제4849장 하나가 부족하다

동해신고 앞에서라면 바오쭤량이 제 아비 바오파라를 들먹여도 소용이 없었다. 명색이 링위안칭과 동급인 성주라 해도 동해신고를 어찌할 수는 없었고, 기껏해야 부성주 정도나 제어할 수 있을 뿐이었다. 학원 부원장인 동해신고는 그를 상대할 필요조차 없었다.

일이 그 정도에 그쳤다면 별문제도 없었다. 바오쭤량에게는 천천히 공을 들일 시간이 얼마든지 있었으니, 이른바 물방울이 돌을 뚫는다고, 오래 버티다 보면 언젠가 기회는 찾아오기 마련이었다. 왕심연이 신성학원에 있는 한 결코 그의 손바닥을 벗어날 수 없었다.

그러나 지금은 달랐다. 갑자기 위소라는, 내력이 놀라운 자가 나타났고, 그자가 왕심연과 다정다감하게 붙어 있는 모습을 보자 바오쭤량은 순식간에 분노가 폭발했다. 그의 눈에 왕심연은 이미 자신의 여인이었다. 어찌 남이 손댈 수 있으랴!

다행히 옆에 있던 부하 수커성이 갖은 말로 간곡히 만류한 덕에 사단이 나지 않았다. 그렇지 않았다면 바오쭤량은 화가 나는 김에 정말로 위소에게 덤벼들었을 것이고, 그 결과는 도저히 상상하기 어려웠다.

»바오 도련님, 절대 경솔하게 굴지 마십시오. 저 린이라는 자만 떠나면 왕심연은 다시 도련님의 손아귀에 들어오지 않습니까. 한순간의 충동으로 화를 불러들이면 안 됩니다.« 수커성이 구사일생의 힘을 다해 바오쭤량을 인적 없는 구석으로 끌고 가 낮은 목소리로 타이르듯 말했다. »저 린이라는 자는 북도 제자입니다. 게다가 보아하니 우리 학원에 들어올 생각도 아닌 듯하니, 오래 머물지는 못할 겁니다. 바오 도련님, 잠시 참으십시오.«

»흥! 네가 뭘 안다고! 왕심연의 마음속에는 줄곧 이 녀석이 자리 잡고 있었어. 그래서 그동안 죽어도 내 청을 받아들이지 않았던 거야. 무슨 수를 써서라도 이 녀석은 반드시 없애야 해. 그렇지 않으면 이번 생에는 왕심연을 얻을 생각을 아예 접어야 한다고!« 바오쭤량이 노기를 띠고 말했다.

»예? 그랬군요. 그럼 어떻게 없앱니까. 청현자마저 그의 제자가 되었는데, 어설프게 손댔다가는 화를 부를 수 있습니다. 그때 가서는 바오 성주가 나서도 수습하기 어려울지 모릅니다.« 수커성이 눈살을 찌푸리며 말했다.

»그 문제는 네게 물어야지. 너야말로 내가 가장 신임하는 책사 아니냐. 이 일은 반드시 일석이조의 묘책을 짜 내야 한다. 저 린이라는 자를 처리하면서도 뒷탈이 없도록 말이야.« 바오쭤량이 그를 바라보며 말했다. 그동안 이런 음험한 일은 늘 수커성에게 맡겼는데, 매번 빈틈없이 처리해 냈기에 신임이 각별했다.

»이거…… 잘 생각해 봐야겠습니다……« 수커성이 눈알을 굴리며 골똘히 궁리하다 말했다. »요점은 저 린이라는 자의 급이 좀 높다는 겁니다. 그동안 우리가 학원 제자들을 상대하던 수법은 그에게 적용하기가 어렵습니다. 그자는 청현자의 스승이자 홍씨 상회의 명예 부회장이니, 안팎으로 발이 두텁고 관계가 단단합니다……«

»그렇지.« 바오쭤량도 이 점에 대해서는 다소 두려워하는 기색이었다. 그는 머리 없는 철딱서니없는 아들이 아니라 적과 아군의 실력을 저울질할 줄 아는 자였다. 누를 수 있는 상대는 철저히 짓밟았고, 상대가 너무 단단하면 멀찍이 물러날 줄 알았다. 그리고 위소는 분명 후자에 속했다.

»하지만 말이죠, 저 린이라는 자가 배경이 대단하고 보기 드문 최고급 연단사이긴 하지만, 실력 자체는 정말 별볼일없습니다. 고작 원영 후기일 뿐입니다. 만약 정당하게 한판 붙는다면 바오 도련님은 한 수에 끝장낼 수 있습니다. 참말로.« 수커성이 분석하며 말했다.

»그렇지. 그게 우리가 이용할 수 있는 유일한 틈이야. 하지만 내가 이렇게 달려가서 그에게 결투를 신청할 수는 없지 않나? 당당한 원영 대원만의 실력자가 원영 후기에게 도전한다면 웃음거리가 될 테고, 어쩌면 왕심연에게조차 얕보일지도 몰라!« 바오쭤량이 눈살을 찌푸리며 말했다.

»정면으로 결투를 신청하는 것은 분명히 안 됩니다. 저 린이라는 자가 응할지 안 응할지도 모르거니와, 응한다 해도 학원 고위층에서 나서서 막을 겁니다. 우리가 이득을 볼 수는 없습니다.« 수커성이 고개를 저으며 말했다.

»그럼 어서 다른 방법이 없는지 생각해 봐.« 바오쭤량이 재촉했다.

수커성은 한참을 골똘히 생각하다가 문득 무릎을 쳤다. »있습니다! 우리가 직접 나서서 저 린이라는 자를 상대하기 어렵다면, 남의 칼을 빌리는 수밖에 없습니다. 마침 지금이 경매 대전이니, 경매회에서 실마리를 찾아볼 수 있는지 살펴봅시다. 어떻게든 그자가 어떤 강력한 인물의 미움을 사도록 꾀를 내야 합니다!«

»흠, 일리 있군. 어서 잘 궁리해 봐. 다음 경매회가 곧 시작이야.« 바오쭤량이 거듭 고개를 끄덕이며 말했다.

»바오 도련님, 이걸 어찌 꾀합니까. 그때 경매회에서 기회를 봐서 움직이는 수밖에요!« 수커성이 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 이내 머리를 긁적이며 말했다. »그래도 우선 준비 작업을 좀 해 둘 수는 있습니다. 어쩌면 쓸모가 있을지도 모르지요.«

»좋아, 네 말대로 하지.« 바오쭤량이 곧바로 고개를 끄덕이며 말했다.

위소와 두 여인은 등 뒤에서 이미 누군가 자기들을 노리고 있다는 걸 꿈에도 몰랐다. 요 며칠간 하는 일이라곤 곳곳을 구경하고 다니는 것뿐이었다. 그 과정에서 위소는 강악천의 부탁이 떠올라 왕심연에게 진선이라는 여취련에 대해 알아봐 달라고 했는데, 돌아온 소식은 그자가 지금 폐관 중이라는 것이었다. 그래서 일단 옆으로 미뤄 두고 신경 쓰지 않기로 했다. 나중에 출관하면 그때 취영금단을 건네주어도 늦지 않았다.

상회 경매 특별전이 파란을 일으키며 온 성의 모든 이들의 차일피일 화젯거리가 되었고, 그 핵심 주인공인 위소는 더욱이 신성성 전체의 화제 인물이 되었다. 사흘 만에 신성 경매 대전은 마침내 다시 한번 하이라이트를 맞았으니, 만인이 고대하던 개인 경매 특별전이 정식으로 시작된 것이다.

위소는 왕심연과 황소도를 데리고 신성 제일루에 이르렀다. 동해신고는 학원의 삼거두로서 이런 경매회에 참가하려면 자격이나 배정 인원 따위는 애초에 필요 없었지만, 그녀는 오려는 기색이 전혀 없었다.

사실 그녀뿐만이 아니었다. 링위안칭과 위혁북, 청현자를 비롯해 거의 모든 학원 고위층이 모습을 드러내지 않았다. 이는 관례처럼 굳어진 규칙이었다.

그렇게 하면 너무 쩨쩨해 보일 터였기 때문이다. 재력으로 따지자면 그들을 당할 자가 아무도 없었다. 그들이 참가한다면 개인 경매 특별전은 이전의 상회 경매 특별전과 마찬가지로 귀빈실 사이의 전쟁으로 전락하고 말 것이고, 그렇게 되면 이 경매 대전은 너무나 실패한 행사가 되고 말 것이다.

»죄송합니다, 린 소협. 세 분 모두 입장 인원이 하나 모자랍니다.« 진행 요원이 갑자기 위소 일행 세 사람의 앞길을 막아섰다. 순식간에 주위의 수많은 사람들이 몰려들어 구경하기 시작했다. 위소든 왕심연이든 황소도든 모두 관심이 집중된 초점 인물이었고, 특히 위소는 사흘 전 대단한 활약을 펼친 터라 지금 신성성에서 모르는 이가 없을 정도였다.

»그렇습니까?« 위소 일행 세 사람이 서로 눈을 마주 보았다.

»예. 홍씨 상회 몫으로 두 자리가 있지만 왕 아가씨와 황 아가씨 본인은 자격이 없습니다. 그래서 세 분 중 두 분만 들어가실 수 있습니다. 죄송합니다.« 진행 요원이 미안한 기색으로 말했다.