제4696장 세속계의 일

»좋아, 너한테는 정말 두 손 들었다.« 위조는 이쯤 되자 도무지 힘이 빠져 더는 뭐라 할 말도 없어서, 그저 그 틈에 옆에 앉았다. 속으로는 이 아가씨의 머릿속이 대체 어떻게 생겨먹었는지, 왜 사고 회로가 보통 사람과 이렇게나 동떨어져 있는지 영문을 알 수 없었다.

사실 곽우접도 이때 얼굴이 발그레한 상태였다. 그녀 자신도 왜 그런지 몰랐지만, 웬지 모르게 위조가 곁에 앉아 주었으면 좋겠다는 생각이 간절했기에 온갖 궁리 끝에 이렇게도 괴상한 이유들을 짜낸 것이지, 결코 진짜로 머리에 문제가 있는 것은 아니었다.

곽우접은 황급히 고개를 힘껏 흔들었다. 이대로 마음대로 공상이나 하고 있으면 머리가 다 타버릴 것만 같았다. 이 녀석과 함께 있을 때는 어쩌자고 이런 부끄러운 생각들만 하는지!

»뭐 하는 거야?« 위조가 이상하다는 듯 고개를 돌려 그녀를 보았다. 빛이 너무 어두워 잘 보이지는 않았지만, 상대가 고개를 흔드는 동작만은 또렷하게 감지할 수 있었다. 설마 이 아가씨 독소가 깨끗이 빠지지 않아 부작용이 생긴 건가?

»아…… 아무것도 아니야……« 곽우접은 깜짝 놀라 얼굴이 새빨개진 채 필사적으로 부인했고, 재빨리 꾀를 짜내 변명거리를 찾아냈다. »여기 모기가 있어.«

»모기?« 위조는 순간 어리둥절했다. 이런 불모지에 모기가 있을 수 있나? 설령 정말 있다 해도, 자신은 신식을 늘 열어놓고 있었으니 반경 백 장 안의 어떤 미세한 움직임도 어디에나 존재하는 신식을 피해갈 수 없었다. 어째서 감지하지 못했다는 말인가?

»맞아, 바로 모기야!« 곽우접은 이를 악물고 우겼다. 위조가 계속 캐고 들까 봐 겁이 나서 그녀는 다급히 화제를 돌렸다. »있잖아. 나는 어릴 때부터 내 부모가 누군지 몰라. 내가 살아남을 수 있었던 건 다 사존께서 들판에서 나를 발견해 주셨기 때문이야. 그렇지 않았다면 버려진 아이였으니 진작에 뼈도 남지 않았을 거야.«

»아, 나도 너랑 비슷해.« 위조가 고개를 끄덕였다. 이 아가씨에게도 이런 내력이 있으리라고는 생각지 못했다. 자기와 어쩐지 동병상련의 기분이 드는구나.

»너? 너는 세속계에서 올라온 거 아니야?« 곽우접이 저도 모르게 어리둥절한 표정을 지었지만, 이내 자신이 멍청한 질문을 했다는 걸 깨달았다. 세속계에서 올라왔는지의 여부는 출신 내력 자체와는 조금도 상관이 없었다. 운계도에 버려진 아이가 있다면 세속계에도 당연히 버려진 아이가 있는 법이었다.

»그래, 나는 세속계에 반은 스승이고 반은 어른인 할아버지가 한 분 계셔. 의술 같은 걸 비롯해 내 몸에 붙은 온갖 잡다한 것들 전부 그분이 온갖 방법을 다해 전수해 주신 거야. 그때 그분한테 꽤나 많이 휘둘렸지, 하하.« 위조는 말하다 보니 절로 감회에 잠겼다. 운계도에 온 지 이렇게 오래되었으니, 위 영감은 지금 어떻게 지내고 있을지 모르겠구나.

그래도 그나마 그를 좀 안심시켜 주는 것은, 지난번 세속계 사람들에게서 온 회신을 보면 위 영감은 서성산촌에서 꽤나 멋지게 살고 있고, 청 이모도 마침내 그와 함께하게 되었다는 점이었다. 그 점만 보자면 그 늙은이도 참 복이 많은 편이었다. 그를 걱정해 줄 이유는 실로 아무것도 없었다.

»나도 그래, 사존께서도 내게 똑같아. 그분이 없었다면 오늘날의 나도 없었겠지.« 곽우접은 연거푸 고개를 끄덕였다. 이처럼 비슷한 내력을 지니고 보니, 문득 그녀와 위조 사이의 거리가 더욱 가까워진 듯한 느낌이 들었다. 어쩌면 둘 사이에 공통된 화제가 많을지도 모른다는 생각이 들었다. 그녀는 잠시 말을 멈추었다가 이어서 물었다. »그럼 너는 세속계로 돌아가고 싶은 생각은 없어? 여기가 좋아, 아니면 세속계가 좋아?«

»당연히 세속계지.« 위조가 조금도 망설이지 않고 대답했다. 실력으로 따지고 취련 조건으로 따지자면, 세속계 만 개를 다 합쳐도 운계도 하나에 못 미친다는 것은 사실이다. 그러나 그는 끝까지 세속계야말로 자신의 근본이 있는 곳이라고 생각했다.

세속계가 없었다면 자신도 없었을 것이며, 더욱이 오늘날과 같은 경지에 이르지도 못했을 것이다. 게다가 자신이 마음속 깊이 가장 그리워하고 걱정하는 이른바 홍안지기들은 대부분 세속계에 있었다. 아가씨네 일행도 자신이 돌아가 구해 주기를 기다리고 있지 않은가. 그러니 무슨 수를 써서라도, 설령 모든 대가를 치르더라도 위조는 기어이 세속계로 돌아가야 했다. 이것이 그의 가장 큰 소원이자 목표였다!

»왜? 거기에 케이조와 대학이 있어서?« 곽우접이 문득 호기심 어린 얼굴로 물었다.

»푸…… 둘 다 있지……« 위조는 하마터면 또 말문이 막힐 뻔했다. 이 아가씨는 어째서 케이조에 이토록 집착하는 걸까. 자신은 그저 처음에 무심코 한마디 했을 뿐인데, 그녀가 그걸 잊지 못하고 있는 모양이었다. 대학으로 말하자면, 그것 역시 자신이 무심코 꺼낸 말을 그녀가 기억해 둔 것일 터였다.

그러나 이 점 하나만 보더라도 알 수 있었다. 이 아가씨는 세속계에 상당히 흥미를 느끼는 듯했다. 상관남아와 비슷한 느낌이었다. 둘 다 세속계에 대한 환상과 동경으로 가득 찬 부류의 사람들이었다.

»그럴 만도 하지, 임중원 그 녀석은 늘 중추상회에 가서 별나고 기묘한 물건들을 사오는 걸 좋아했어. 거기 있는 건 다 세속계에서 들어온 수입품인데 아주 쓸 만하고 요즘 꽤 유행인 모양이야.« 곽우접은 말하다가 문득 그 카메라가 생각났다.

그것은 임중원이 큰돈을 들여 겨우 사들인 좋은 물건이었다. 처음에 그녀에게 선물로 주겠다고 했을 때, 그녀는 사실 무척 흥미를 느껴서 하마터면 그 자리에서 받아들일 뻔했지만, 결국에는 이 물건에 대한 혐오감이 마지막에 우세를 점하는 바람에 이를 악물고 카메라를 밀어냈다. 지금 생각해 보면 후회하지는 않지만, 그래도 조금은 아쉬운 마음이 들었다.

»음, 확실히 그렇게 말할 수 있겠네.« 위조가 고개를 끄덕였다. 중추상회가 갑자기 나타난 이후 가장 큰 역할을 꼽자면, 운계도에 과학기술의 물결을 일으킨 것이라 할 수 있었다. 그것은 세속계가 운계도에서 차지하는 위상을 대폭 끌어올렸다. 이제 다시 세속계를 거론한다면, 적어도 아무것도 아닌 곳이라고 말하는 사람은 없을 터였다.

이 과학기술 제품들만 보더라도, 신병이기나 단약처럼 취련자에게 실질적인 효과를 발휘하지는 못하지만, 그 여러 기능은 여전히 상당히 실용적이었다. 이 점만큼은 운계도의 그 높은 자리에 있는 최고 거물들조차 인정하지 않을 수 없었으며, 어떤 면에서는 고급 취련자조차 감히 따라잡지 못할 정도였다. 가령 카메라라든가, 또 위조가 지니고 다니는 휴대전화 같은 것이 그랬다.

신통력이 아무리 크다 한들 기껏해야 남의 신식을 읽어낼 수 있을 뿐이지, 카메라처럼 찍어서 사람들에게 보여주고 증거로 삼을 수는 결코 없지 않은가? (오늘은 교화 부족 추장 장다라의 생일, 그러니까 장다반의 동생이다…… 농담이고, 사실은 도라에몽의 생일이다. 그의 생일을 축하한다.) (미완, 계속됩니다.)