제4679장 넘어지다

그래서 그들은 어떻게든 서둘러 이곳을 가로질러야 했다. 그래야 끝내 뇌현등을 얻지 못한다 해도 가는 길에 빈손으로 돌아오지는 않을 테니 말이다.

이때는 이미 황혼이었다. 하늘은 잿빛으로 자욱했지만 어렴풋이 석양의 윤곽은 알아볼 수 있었기에, 위소는 저 잿빛 덩어리의 정체가 대체 무엇인지 궁금하지 않을 수 없었다.

바다 안개도 아니었고 남도만의 고유한 장무도 아니었다. 자세히 들여다보면 그 안에서 한 줄기 핏빛이 어른거리는 듯했으니, 마치 혈기(血氣)에 물든 구름층 같은 느낌이었다.

불가능한 일은 아니었다. 이곳은 상고 시대의 전장이었으니, 무엇이든 없을지언정 혈기와 사기(死氣)만큼은 결코 부족하지 않을 터였다.

그때 갑자기 앞쪽에서 곽우접이 앵 하는 소리를 내더니, 아무런 예고도 없이 퍽 하고 그 자리에 쓰러졌다.

무슨 일인가? 위소는 저도 모르게 깜짝 놀랐다. 그는 어떤 이상 징후도 감지하지 못했고 옥패도 경고를 울리지 않았는데, 이 아가씨가 무슨 꿍꿍이인가? 설마 아직 포기하지 못해 일부러 넘어져 불쌍한 척하며 자신의 동정을 사려는 건가? 그러다 틈을 타서 일이 성사되면 자기 몫을 더 달라고 할 속셈인가?

그 상상은 좀 지나친 것 같았다. 자신이 정말 그렇게 쉽게 낚이는 사람이었다면 애초에 그녀와 그렇게 시원하게 값을 흥정했을 리가 없지 않은가. 그런 쓸데없는 짓을 해서 무슨 의미가 있단 말인가……

위소는 괴상하다는 표정으로 곽우접을 바라보며 두 손을 모은 채 그 뒤에 서서 잠시 기다렸다. 그러나 곽우접은 끝내 스스로 일어나지도 않았고, 그에게 도움을 청할 기색도 전혀 없었다.

정말 문제가 생긴 건가? 위소는 문득 의아해져 의혹을 품은 채 그녀 앞으로 다가갔고, 그제야 곽우접의 이마에 땀방울이 자르르 흐르고 얼굴이 새하얗게 질린 데다 검은 기운까지 어려 있으며 몹시 괴로워 보이는 모습임을 발견했다. 심지어 숨결마저 불안정해지기 시작했다.

위소는 또 한 번 놀라지 않을 수 없었다. 원영 대원만의 고수가 불과 잠깐 사이에 숨결조차 가누지 못한다는 것은, 그녀 몸에 필시 큰 변고가 생겼음을 뜻했다. 하지만 방금까지는 그저 평범하게 걸었을 뿐이었고, 어떤 위기도 발견하지 못했는데, 설마 그녀 몸에 무슨 지병이 도진 것인가?

»어떻게 된 겁니까?« 위소가 황급히 곽우접을 부축해 일으켜 세우고 자기 몸에 기대게 했다. 그래야 적어도 숨결이 조금은 안정될 테니까.

곽우접은 대답하지 못했다. 그녀는 지금 숨이 가쁘고 두 눈이 초점을 잃은 상태라, 아마 위소가 무슨 말을 하는지도 제대로 듣지 못했을 터이니 대답은 더더욱 어려웠다.

위소는 눈살을 찌푸리고 어쩔 수 없이 직접 그녀의 몸을 살피기로 했는데, 고개를 숙이자마자 깜짝 놀라고 말았다!

앞서는 치마에 가려 알아채기 어려웠으나, 이제야 무심결에 몸을 조금 움직인 탓에 보게 되었는데, 곽우접의 종아리에 웬 물건이 매달려 있었다. 언뜻 보기에는 작은 도마뱀 같았지만 다리가 여덟 개였고, 머리는 독사처럼 삼각형인 데다 눈에서는 섬뜩한 푸른 빛이 뿜어져 나오고 있었다!

이게 대체 뭣인가?! 위소는 가슴이 철렁했다. 곽우접이 갑자기 저렇게 된 것이 필시 이 물건과 무관하지 않을 터였다. 게다가 이 녀석은 몸집은 작아도 사람에게 안기는 그 위압감과 섬뜩함은 조금도 앞서의 위인등에 못지않았고, 위소가 보기에는 오히려 그보다 더한 듯했다.

위소는 잠시 어찌해야 할지 몰라 망설였는데, 그때 곽우접이 갑자기 두 눈을 뒤집고 고개가 힘없이 떨어졌다. 이에 위소는 크게 놀라고 말았다. 이 아가씨가 설마 이대로 죽는 건가?!

곽우접을 따라 이렇게 많은 시간을 들인 것은 오로지 그 뇌현등 때문이었다. 지금 그 그림자조차 보지 못했는데, 이대로 작은 도마뱀 하나에 목숨을 잃는다면 그야말로 어찌할 수 없는 노릇이 아닌가……

위소는 황급히 곽우접의 콧김을 살폈고, 미약하기는 했으나 완전히 끊기지는 않은 것을 확인하고서야 겨우 안도했다. 죽지만 않으면 되었다. 그는 신의(神醫)라 불릴 만큼 상처 치료에는 나름 일가견이 있었다.

원인이 이 도마뱀 비슷한 괴물에게 있는 이상, 곽우접을 치료하기 전에 우선 이놈부터 죽여 놓아야 했다. 위소의 눈에 살기가 서리자, 그는 군말 없이 곧바로 한 방 먹였다.

그 한 방은 평범해 보였지만 이미 오 할의 힘이 실려 있었다. 이 사악한 물건이 불과 잠깐 사이에 곽우접을 쓰러뜨렸으니 그 비범함은 충분히 짐작할 수 있었고, 조금도 얕볼 수 없는 상대였다.

한 방을 날린 뒤 위소는 이 도마뱀 괴물이 자신에게 맞아 죽든지, 아니면 공격으로 돌아서든지 할 것이라 생각했다. 그러나 뜻밖에도 도마뱀 괴물은 자신의 공격을 아랑곳하지 않고 옆으로 피해 버렸고, 여전히 곽우접의 종아리에서 입을 떼려는 기색이 없었다.

그것이 피하는 동시에, 푸른 빛을 내뿜는 사악한 한 쌍의 눈이 아래에서 위로 위소를 올려다보았는데, 그 안에는 조소와 도발의 기색이 어려 있는 듯했다.

짐승 한 마리가 감히 이토록 날뛰다니! 위소는 문득 분노가 치밀어 더는 조금도 방심하지 않았다. 낮게 울리는 용의 울음소리와 함께 손바닥에서 소형 오행살기가 튀어나가 순식간에 도마뱀 괴물을 명중했다.

쩌억, 하는 몹시 기괴한 날카로운 울음소리가 터지고, 도마뱀 괴물이 오행살기에 정통으로 얻어맞아 나동그라졌다. 그제야 그것은 곽우접의 종아리에서 입을 떼었고, 땅바닥을 몇 바퀴 굴러간 뒤 미친 듯이 경련을 일으키다가 이내 완전히 죽어 버렸다.

위소는 땅에 널린 도마뱀 괴물의 시체를 힐끗 보았다. 이렇게 작은 것이 자신으로 하여금 살수를 쓰게 만들다니, 상고 전장의 유적은 역시 사방이 위기투성이요 온갖 괴상한 위협투성이구나 싶었다.

도마뱀 괴물을 처리한 뒤, 위소는 다시 곽우접의 상태를 살폈는데, 그녀의 숨결이 갈수록 미약해지고 있었다. 이대로 가다가는 정말 죽어 버릴지도 몰랐다!

그리고 이제 곽우접의 종아리를 보니, 본래 인간 세상의 아름다운 옥처럼 맑고 흰 종아리가 달빛 아래에서는 새까맣게 검푸른 빛을 띠고 있었으며, 특히 도마뱀 괴물에게 물린 상처에서는 섬뜩한 검은 물이 계속 흘러나와 은근히 더욱 썩어 들어가는 기색이었다.

»독이다!« 위소는 가슴이 철렁 내려앉았다. 그 도마뱀 괴물의 생김새만으로도 대강 짐작할 수 있었던 일이었지만, 이렇게 실제로 독이 발작하는 것을 보고 그 발작이 또 이토록 맹렬하니 정말이지 난감하기 그지없었다.

단순한 부상이라면, 설령 오장육부에 이른 내상이라 해도 위소의 손에 들어오면 대수로운 일이 아니었다. 어쨌든 그에게는 만능진기가 있으니까.

그러나 중독은 사정이 달랐다. 만능진기만으로는 부족했고, 어쩌다 잘못되면 곽우접의 이 다리는 완전히 못 쓰게 될 판이었으며, 심지어 목숨까지 함께 잃을 수도 있었다!

위소가 신의라 하지만 그것도 어디까지나 속세에 한정된 일이었다. 이 운계도에는 온갖 기이한 독물이 널려 있었으나 그는 그것들을 전혀 알지 못했고, 지난 이 년 동안 줄곧 취련에만 매달렸을 뿐 체계적으로 연구한 적이 없었다. 특히 눈앞의 이런 괴상한 영수는 들어 본 적조차 없으니, 어찌 증상에 맞는 치료를 할 수 있겠는가?

무릇 치료란 반드시 먼저 증상을 알아야 하는 법이니, 특히 독을 다스릴 때는 더욱더 사전에 독성을 낱낱이 파악한 뒤에야 그에 맞는 대책을 정할 수 있는 것이었다. 그렇지 않고 조금이라도 차착이 생기면 목숨을 대가로 치러야 할 판이었다. (다음 화에 계속)