제4513장 바다로 뛰어들다

그의 혼을 빼앗는 수법은 지극히 정묘하고 고심한 신식 기술이라, 일단 그가 정신이 흐트러진 틈을 타 파고들기만 하면区区 금단기의 호수 하나쯤은 고사하고 원영기, 나아가 현승기라도 그저 놈에게 저당 잡혀 도륙당할 신세가 될 뿐이었다!

이는 단순히 의지력이 강하다고 해서 막아낼 수 있는 것이 아니었다. 상응하는 신식 수단이 반드시 있어야 했고, 그렇지 않으면 모든 것이 헛수고였다.

위소의 이전 활약은 놀라웠고, 특히 최상급 폭탄은 서산구종조차 깜짝 놀라게 했지만, 수준이라는 것은 엄연히 존재하는 법이니, 위소가 지금 신식 수단을 쓸 수 있다고 한다면 서산구종은 죽어도 믿지 않을 터였다.

사실이 그러했다. 위소가 현재 신식에 대해 터득한 것은 기초적인 신식 감지 정도에 불과했고, 정묘하고 고심한 신식 기술은 고사하고 가장 기초적인 소기법조차 아직 익히지 못한 상태였다.

안타깝게도, 서산구종은 한 가지만 맞혔을 뿐 두 번째는 영원히 짐작조차 하지 못했으니, 그는 이 생에 아마 위소의 몸속에 귀물(鬼東西)이 하나 숨어 있다는 것을 알지 못할 것이다. 이 물건은 원신 종사로, 신식 방면의 조예와 화후가 그 서산구종보다도 훨씬 위였다……

귀물은 지금 비록 아직 파손된 원신 상태라 정면으로 서산구종과 맞서는 것은 현실적이지 못했지만, 다만 위소를 구하려는 것이라면 실로 식은 죽 먹기였다.

«아직도 반항할 여력이 있다고? 히힛, 참으로 보기 드문 기재로구나, 타고난 왕응 꼭두각시감이야!» 서산구종은 아직 상황을 제대로 파악하지 못한 채, 위소가 자기 의지력으로 간신히 버티고 있다고 여겼고, 놀라기는커녕 오히려 기뻐하며 즉시 다시 혼을 빼앗는 수법의 위력을 한층 더 끌어올렸다.

방금 귀물의 고함에 정신을 차린 위소는 미처 정신을 가다듬기도 전에 이번 일격에 다시 위태롭게 흔들렸으니, 정수리에 비할 데 없는 흡인력이 전해져 오며 미친 듯이 자신의 영혼과 신식을 잡아당기는 것이 마치 죽어야만 그칠 듯한 기세였다.

«흥, 격에 맞지 않는 사도 방술이 감히 내 앞에서 설쳐?» 귀물이 다시 한 번 냉소를 내뱉자, 그가 무슨 수단을 썼는지는 몰라도 서산구종이 위소의 머리 위에 씌운 무형의 혼 빼앗는 손이 괴이한 위력에 순식간에 산산조각 났고, 서산구종의 몸도 이어서 휘청하더니 와 하고 선혈을 토해냈다. 그는 그만 억지로 내상을 입은 것이었다!

이번 일격에 서산구종은 어리둥절할 지경이었다. 그는 개산기 호수에 필적하는 사수 거두였는데, 이제 와서区区 금단기 호수에게 반격을 당해 상처를 입다니, 세상에 이토록 터무니없는 일이 언제 있었단 말인가……

앞서 정호남을 제때 구하지 못한 것은 그가 불의의 습격을 받아 위소에게 속으로 손해를 본 것에 불과하다 할 수 있었지만, 지금은 실질적으로 내상을 입은 것이니, 이는 단순히 손해를 본 것과는 차원이 달랐다.

이번 부상이 그리 중한 것은 아니었지만, 서산구종의 표정은 분명히 훨씬 무거워져 있었다. 사람들이 이름만 들어도 얼굴색을 바꾸는 사수 거두로서, 신중하게 처신해야 만년을 간다는 이치를 모를 리 없었으니, 그렇지 않았다면 그는 애초에 오늘날까지 살아남지도 못했을 것이다. 물론 이 일로 위소에게 두려움을 품게 되지는 않았겠지만, 적어도 방금처럼 아무렇게나 손을 놀리지는 않게 되었다.

서산구종이 귀물에게 반격을 당해 상처를 입은 동시에, 이쪽 위소는 그 틈을 타 혼 빼앗는 손의 흡인과 집요함에서 벗어나 마침내 정신을 차렸고, 이어서 식은땀이 흠뻑 쏟아졌다. 귀물의 도움이 없었다면 이번에는 정말이지 죽어서 묻힐 땅조차 없었을 터였다.

«선배님, 감사합니다!» 위소는 황급히 감사의 말을 전한 뒤, 서산구종이 아직 반응하기 전에 다시 손을 쓰기 전에 서둘러 다시 초호접미보를 펼쳐 도망쳤다. 그가 이렇게 해 봐야 소용없다는 것을, 상대가 필시 방금처럼 순식간에 따라잡을 것이라는 것을 잘 알면서도 도망치지 않을 수 없었으니, 어쨌든 죽은 말을 살아 있는 말로 치는 심정으로 임하는 수밖에 없었다. 설마 이대로 두 손 모으고 사로잡히기만 할 수는 없는 노릇이었다.

과연, 방금 반격에 상처를 입은 서산구종은 아직 어리둥절해하면서도 위소를 이대로 놓아줄 리는 만무했다. 위소가 도망친 지 잠시 지나자 서산구종의 상징인 검은 안개가 때맞춰 나타나 다시 그의 머리 위 허공을 덮쳤다.

다만 방금 전의 교훈을 얻은 탓인지, 서산구종은 즉시 손을 쓰지 않고 여유롭게 위소를 다시금 살펴보고 있었다. 이는 절호의 왕응 꼭두각시 재료라, 그는 내상을 조금 입었다 해도 함부로 손을 써서 위소를 죽이고 싶지 않았다. 그렇게 되면 육신이 손상되기 십상이고, 그러다 왕응 꼭두각시 연성에 실패하면 손해가 막심할 터였기 때문이었다.

가장 좋은 방법은 역시 방금처럼 혼 빼앗는 손을 써서 위소의 의식을 직접 지워 버리는 것이었으니, 그것이 재료를 포획하는 가장 이상적인 방식이었다. 다만 그 전에 먼저 관찰을 거쳐 좋은 기회를 찾아야 했고, 그렇지 않았다가 다시 한 번 영문을 모를 신식 반격을 받으면 그 서산구종으로서도 견디기 힘들 터였다!

안타깝게도 위소처럼 의지가 강인한 자는 한 번 정신이 흐트러진 뒤에는 단시간 내에 두 번째로 그 마음의 방어를 무너뜨리기가 어찌 그리 쉬운 일이겠는가. 이는 엄청난 인내와 위협이 필요했다.

다만 이 두 가지는 서산구종에게 마침 부족함이 없었으니, 왕응 꼭두각시를 성공적으로 연성하기만 할 수 있다면 위소를 쫓아 반나절을 더 어르고 달래는 것은 고사하고, 그를 위해 일 년 반 년을 허비해도 상관없었다. 어차피 취련자에게 가장 부족하지 않은 것이 바로 시간이었다.

위소는 필사적으로 미친 듯이 달아났지만 처음부터 끝까지 서산구종의 손바닥을 벗어나지 못했고, 눈앞에 남안이 다다랐으며, 더 앞으로 가면 아득한 대해였다.

«어쩔 수 없군!» 위소는 이를 악물고, 즉시 서쪽으로 방향을 틀 준비를 했다. 서산구종이 아직 고양이가 쥐를 놀리듯 하면서 아직 자신에게 진짜 살수를 쓰지 않았으니, 수단을 써서 이 물건을 중앙에 있는 무리의 세력판도로 유인해 두 무리가 개싸움을 벌이게 할 수 있을지 어쩔 수 없이 시험해 볼 수밖에 없었다.

그러나 위소가 방향을 틀려는 바로 그때, 뇌리 속에서 홀연히 귀물의 낮고 무거운 고함이 울려 퍼졌다. «뛰어내려!»

«뭐라고?!» 위소는 깜짝 놀랐으나, 바다로 뛰어드는 것의 이로움과 해로움을 미처 따져 볼 겨를도 없이 몸은 이미 본능적으로 반응해 귀물의 분부에 따라 주저 없이 바다 속으로 몸을 날렸다.

«히힛, 바다로 뛰어들면 본종의 신식 조준에서 벗어날 수 있을 거라 생각하는 건가, 참으로 순진하군!» 서산구종은 이를 보더니 한 쌍의 푸른 눈썹을 치켜올렸고, 입꼬리에는 비아냥과 조롱의 곡선이 가득했다.

물론 해무에는 신식을 차단하는 효과가 있었다. 하지만 첫째, 지금은 해무가 그리 짙지 않아 차단 효과가 그 서산구종조차 속수무책이 될 만큼 강한 것은 아니었고, 둘째, 설령 해무가 가장 짙은 때라 하더라도 그 서산구종의 신식 강도라면 서로의 거리가 십 리를 넘지 않는 한 위소는 여전히 그의 손바닥을 벗어날 수 없었다.

초여름인데도 바닷물은 여전히 뼛속까지 얼음장 같아서, 위소가 일부러 진기로 몸을 감쌌는데도 저도 모르게 오싹 몸서리를 쳤고, 온몸에 소름이 몇 겹으로 미친 듯이 돋아났다. 보통 사람이 감히 이렇게 뛰어들었다면 수영 솜씨가 아무리 뛰어나도 그대로 얼어 죽고 말았을 터였다. R1152