第4513章　海へ飛び込め

彼の勾魂手はきわめて精妙かつ高深な神識の技であり、一度でも相手の心神に隙が生じたところへ乗じられれば、たかが金丹期の使い手など問題ではなく、元嬰期やさらには玄升期の者さえ、なすがままに切り刻まれるほかないのだ。

これは単に意志が強いというだけでは抗いきれるものではない。相応の神識の手段を備えていなければならず、さもなくばすべては水の泡となる。

衛昭のこれまでの振る舞いは確かに目を見張るものであり、とりわけ最上級の爆弾は西山舊宗をも驚かせたほどだったが、しかし段階というものはここにある。今の衛昭が神識の手段を使えるなどと誰かが言おうものなら、西山舊宗は絶対に死んでも信じなかっただろう。

事実そのとおりで、衛昭が今神識について掌握しているのは、ごく基本的な神識感知の域にとどまっている。精妙高深な神識の技はおろか、ごく初歩的な小技すらまだ使いこなせないのだ。

惜しむらくは、西山舊宗はただ一点だけを言い当てたが、二点目は永遠に当てられぬ。彼はこの生涯、衛昭の体内にもう一つの鬼東西というものが潜んでいることを知ることはあるまい。このものは元神の宗師であり、神識の分野における造詣と練磨の度合いでは、はるかに西山舊宗の上を行くのだから……

鬼東西は今もなお残破した元神の状態にあり、正面から西山舊宗と渡り合うのは現実的ではないが、ただ衛昭を救うだけならば、それは実に朝飯前である。

「ほう、まだ抗う余力が残っているのか？　桀桀、まことに稀に見る奇才だ、生まれながらの王牌傀儡よ！」西山舊宗はまだ状況を把握しておらず、衛昭が自力の意志で辛うじて持ちこたえているのだと思い込んでいた。驚くどころかかえって喜び、さっそく勾魂手の威力をさらに強めた。

先ほど鬼東西に喝を入れられて目覚めたばかりの衛昭は、息をつく間もなく、たちまちまた揺らぎ始めた。頭頂から無類の吸引力が伝わってくるのを感じ、自らの魂と神識を狂ったように吸い寄せていく。どこまでも死ぬまで離さぬという気配であった。

「ふん、人前に出せぬ邪道の小細工が、よくも私の目の前で醜態をさらす気になったものだ！」鬼東西はまたしても鼻で冷ややかに笑った。どういう手段を用いたのか、西山舊宗が衛昭の頭上にかざしていた無形の勾魂手は、正体不明の威力によって瞬時に粉々に打ち砕かれ、西山舊宗の体はよろめき、哇と鮮血を吐き出した。図らずも内傷を負わされたのである。

これには西山舊宗もあっけに取られた。彼は開山期の使い手に匹敵する邪修の巨頭だ。それが今、たかが金丹期の使い手ごときに反撃を食らって傷を負わされたという。この世のどこに、これほど荒唐無稽なことがあろうか……

先ほど程浩楠を間一髪で救えなかったことについては、衛昭の身に不意を突かれて悶着を食っただけと言えよう。だが今度はまごうことなく内傷を負ったのだ。これはもはや単なる悶着では済まされない。

この傷はさほど重いものではなかったが、西山舊宗の神色は明らかにいっそう重々しいものとなった。人の口に上る邪修の巨頭として、慎重に舵を取ることが万年の船を守る道だと知らぬはずがない。さもなくば今日まで生き延びてなどいられまい。これゆえ衛昭に対して警戒心を抱くまでには至らないが、少なくとも先ほどまでのように気軽に手を出すわけにはいかない。

西山舊宗が鬼東西に震わされ反噬を受けたのと同時に、こちらでは衛昭が勢いに乗じて勾魂手の吸引力から逃れ、ようやく正気を取り戻した。それからっと冷や汗をかき、鬼東西の助けがなければ、今度こそ死んでも骨を埋める場所さえ得られなかったろうと肝を冷やした。

「前輩、ありがとうございます！」衛昭は慌てて礼を述べると、西山舊宗がまだ反応しきれぬうちにと、再び超蝴蝶微歩を繰り出して逃げ出した。こうしても無駄であり、相手はきっと先ほどと同じく瞬時に追いついてくるに違いないと分かっていながらも、それでも逃げずにはいられない。藁にもすがる思いで、むざむざ手をこまねいて捕らわれるわけにはいかないのだ。

案の定、反噬に震わされて傷を負った西山舊宗は、いまだに得体の知れぬ驚愕を抱えてはいたが、衛昭をそのまま逃がしてやるはずもなかった。衛昭が逃げてしばらくもしないうちに、西山舊宗の象徴たるあの黒霧が期待どおりに現れ、再び彼の頭上の宙に姿を現した。

ただ、先ほど痛い目を見たせいか、西山舊宗はすぐには手を出さず、余裕しゃくしゃくと衛昭を眺め直していた。これこそ絶好の王牌傀儡の素材である。たとえ軽い内傷を負っていようと、むやみに手を出して衛昭を殺してしまうのは避けたかった。それでは肉身を損壊させやすく、そのせいで王牌傀儡が煉成できぬことになれば、大きな損だからだ。

最も良い方法は、やはり先ほどと同じく勾魂手を用いて衛昭の意識を直接かき消すこと。それこそ素材を捕獲する最良のやり方だ。ただその前に、まずしばらく観察して好機を見出さねばならない。さもなくばまたしても正体不明の神識の反噬を受けては、この西山舊宗とて堪えられないのだ。

惜しむらくは、衛昭のような意志堅固な者に対し、一度心神の守りが崩れた後、短時間のうちに二度目の心の防壁を破るのは容易なことではない。これにはきわめて大きな忍耐と威圧が必要とされる。

もっとも、そのどちらも西山舊宗には不足していない。ただ王牌傀儡を無事に煉成できさえすれば、衛昭を追って半日もねばるなど何でもない。一年や半年を費やそうとも構わない。何しろ修煉者にとって最も乏しいのが時間なのだから。

衛昭はひたすら力を振り絞って狂ったように逃げ続けたが、終始西山舊宗の掌握から逃れ出すことはできなかった。そして見るうちに、前方はもう南岸に達し、その先は茫漠たる大海である。

「もう仕方がない！」衛昭は歯を食いしばると、さっそく西へと向きを変えようとした。西山舊宗がまだ猫と鼠の遊びに興じ、真の殺招を繰り出してこぬうちに、このものを中心にいる連中の縄張りへ誘い込み、二組の者たちをして犬同士の噛み合いをさせてみようというのだ。

しかし衛昭が向きを変えようとしたまさにそのとき、脳裏にふと鬼東西の沈んだ一声が響いた。「飛び込め！」

「何だって？！」衛昭はたちまち驚いた。海に飛び込む利害をじっくり考える間もなく、体はすでに本能で反応し、鬼東西の命に従ってためらいなく大海の中へと跳び込んでいた。

「桀桀、海に飛び込めば本宗の神識の捕捉から逃れられると思ったか？　あまりに甘いわ！」西山舊宗はこれを見て一対の青い眉を跳ね上げ、口許には嘲笑の弧をたっぷりと浮かべた。

確かに、海霧には神識を遮断する効果がある。しかし一つには、今この海霧は濃くなく、その遮断効果はこの西山舊宗すら手も足も出なくなるほど強いものでは決してない。二つには、たとえ海霧がこの上なく濃いときであろうと、この西山舊宗の神識の強度をもってすれば、互いの距離が五里を超えぬ限り、衛昭は依然として彼の掌から逃れられはしないのだ。

初夏とはいえ、海水はやはり骨まで凍てつくように冷たかった。衛昭はわざと真気で体を護りながらも、思わず身震いしてしまう。全身あちこちに鳥肌が幾重にも狂ったように浮かび上がった。もし普通の者がこんなところへ飛び込もうものなら、水泳がどれほど達者でも生きてはおられず、凍え死ぬに決まっている。