제4101장 장력봉의 제자

»채로께서 과찬하십니다. 이건 모두 위소 덕분이에요. 그의 지도와 축기단이 없었다면 저는 축기의 문턱조차 잡지 못했을 테니까요. 축기 성공은커녕 말이죠.« 설리가 해명하듯 말했다.

»허허, 두 소우는 모두 연못 속에 머물 인물이 아니니 너무 겸손해할 것 없네.« 채중헌이 고개를 끄덕이며 웃었다. 위소가 홍종의 친구라면 축기단을 가지고 있는 것도 전혀 이상할 게 없었다.

잠시 말을 멈췄던 채중헌이 다시 물었다. »아까 노부가 문간에 있을 때 두 소우가 설검파의 심법을 언급하던 걸 들었는데, 혹시 그 일로 골머리를 앓고 있는 건가?«

»그렇습니다.« 위소와 설리는 서로 눈을 맞추었다. 지금까지의 태도로 보아 이 채 부장은 믿을 만한 자기 사람이니 굳이 숨길 필요가 없었다.

»그렇다면 두 소우는 잠시 기다리게, 노부가 금방 다녀오겠네.« 채중헌이 수상한 미소를 지으며 몸을 돌려 방문을 나섰고, 위소와 설리 둘만 남아 서로 멀뚱멀뚱 바라보았다.

잠시 후 채중헌이 돌아왔다. 손에는 고풍스러우면서도 정교함을 잃지 않은 두루마리 하나가 들려 있었고, 그는 웃으며 그것을 위소에게 건넸다.

»이게 뭡니까?« 위소가 받아 펼쳐 보는 순간 눈꺼풀이 저절로 떨렸다. 그리고 놀라 외쳤다. »설검심법? 채로께서 어떻게 이런 걸 가지고 계십니까?«

방금 전만 해도 설검파의 취련 심법을 어떻게 구할까 골머리를 앓고 있었는데, 채중헌이 몸을 돌리자마자 들고 온 것이 아닌가. 졸리려는 참에 누가 베개를 가져다준 격이었다.

채중헌이 껄껄 웃으며 말했다. »임 소협, 잊었나? 노부의 스승께서 바로 단신이시네. 설검파를 비롯한 이 문파들의 장문인과 문주들도 노부의 스승께 도움을 청할 때는 고개를 숙이고 낮은 목소리로 청해야 했지. 그런데 스승께서는 오행상회를 거느리고 계시니 영옥이 모자랄 리가 없어. 그래서 단을 빚어 달라고 청하려면 희귀한 자원을 내놓아 교환해야 했네. 구경하기 힘든 천재지보들을 빼면, 남은 것은 각 문파의 핵심 심법뿐이었지.«

위소는 듣는 내내 저도 모르게 혀를 내둘렀다. 중도의 문파 장문인과 문주 중에 발만 구르면 사방이 진동하는 무서운 인물이 아닌 자가 어디 있겠는가. 그런데도 자기 그 싸구려 스승 앞에서는 이토록 고개를 숙여야 한다니, 연단 실력이 단신의 경지에 이르면 정말 대소를 가리지 않고 다 통하는 모양이었다.

하지만 어쨌든 이 심법은 문파의 최고 기밀인데, 장력봉가 그것을 받아냈다는 것 자체가 참으로 쉽지 않은 일이었다! 그는 설검파에 다른 천재지보가 없었을 것이라고는 믿지 않았다. 유일한 이유는 장력봉가 바로 이것을 지정해서 요구했기 때문일 터였다.

채중헌이 이어 말했다. »얼마 전 스승께서 마침 한 번 돌아오셨는데, 근래 얻으신 진귀한 물건 몇 가지를 노부에게 주시며 희귀 자원을 전담하게 하셨네. 머지않아 열릴 중도 경매 대회에 대비하라고 말이지.«

»중도 경매 대회라니요?« 위소가 살짝 멍해졌다. 머릿속에는 저도 모르게 지난번 극북의 섬에서 열렸던 사도 경매 박람회가 떠올랐다.

»임 소협은 못 들었나? 이른바 중도 경매 대회란 중도의 모든 상회가 참가할 수 있는 초대형 경매회로, 중도 도주와 장로회가 공식적으로 주최하는 것이네. 천계 오대도를 통틀어 이보다 격이 높은 경매 대회는 없지.« 채중헌이 인내심 있게 설명했다. »이 경매회에 나오는 물건 하나하나가 천 년에 한 번 만날까 말까 한 명품이네. 스승께서 노부에게 주신 이 설검파 취련 심법도 바로 이를 위한 준비였지.«

»그렇군요.« 위소는 듣는 내내 마음이 설렜다. 어느 취련자라도 이처럼 보물이 구름같이 모이는 최고급 경매 대회에 마음이 끌리지 않을 수 없었다. 다만 당장은 생각만 해볼 수 있을 뿐이었다. 어쨌든 북도로 돌아갈 방법을 강구해야 했고, 그때쯤이면 제때 맞출 수 있을지도 알 수 없는 노릇이었다.

잠시 멈췄던 위소가 문득 손에 든 설검심법을 가리키며 의아한 듯 물었다. »채로, 이 설검심법이 그 대회를 위해 준비하신 것이라면, 지금 저에게 주시면 어떻게 경매에 내놓으실 겁니까?«

채중헌이 위소를 이상하다는 듯 바라보며 웃었다. »보기만 한다고 해서 상하는 건 아니지. 자네가 가져가 한 부 필사한 뒤에 노부에게 돌려주면 그만이 아닌가?«

»아? 그렇게도 됩니까?« 위소와 설리 모두 어리둥절해졌다.

»하하, 핵심 심법은 각 문파의 불전의 비밀일세. 설검파가 이것을 노부의 스승께 드렸다 해도 함부로 남에게 필사하게 내주는 것은 절대 허락하지 않았을 걸세. 경매회를 통해 낙찰받은 자라 해도 추가로 필사하는 것은 허락되지 않네. 이것이 강호의 규칙이지. 그러나 규칙이란 것은 늘 죽어 있는 법, 임 소협은 홍종의 친구이니 노부가 당연히 눈감아 주어야지.« 채중헌이 다소 감회에 젖은 듯 그리워하며 말했다. »홍종 그 늙은이와 노부는 생사를 함께한 사이일세. 젊은 시절 서로의 목숨을 구해 준 적이 있는데, 어찌 이런 자잘한 규칙에 얽매이겠나?«

위소가 고개를 끄덕였다. 두 사람이 그런 목숨을 건 인연이었으니, 채중헌이 자신을 이토록 감싸 주는 것도 무리가 아니었다.

참으로 그의 말대로였다. 정상적인 상황이라면 각 대문파의 핵심 심법은 추가 필사가 허락되지 않았다. 이는 세상에 퍼뜨리면 문파에서 책임을 추궁하기 때문만이 아니었다. 그 위험을 고려하지 않는다 해도, 누구든 큰 대가를 치르고 이 심법을 경매로 낙찰받았다면 반드시 숨기고 감출 것이 분명했다. 남이 한 번 들여다보는 것조차 꺼릴 판이니, 필사는 말할 것도 없었다.

이런 강호의 규칙이 없고, 사람마다 사심을 품고 재주를 감추기 좋아하지 않았다면, 각 대문파의 취련 심법이 수백, 수천 년을 전해 내려오는 동안 진작 온 거리에 널려 있었을 것이다. 어찌 지금처럼 이토록 진귀하고 보기 드물겠는가.

북도의 속세계에 흔한 평범한 심법들처럼 어디에나 널려 있을 수는 없는 노릇이었다. 진정한 고심도 심법은 모두 극히 희귀한 법이었다.

»그렇다면 저는 채로께 더 이상 겸양을 떨지 않겠습니다.« 위소가 곧바로 말했다.

그는 남에게 신세를 지는 것을 그리 좋아하지 않았지만, 이 설검심법은 설리에게 지극히 중요했다. 채중헌이 이미 손에 쥐여 주었으니 되돌려 줄 도리가 없었다. 훗날 제대로 갚을 방법을 궁리하는 수밖에 없었다.

더욱이 그와 이 채중헌 사이에는 홍종이라는 인연 외에도 한 겹 더 가까운 동문 사형제 관계가 있었다. 아직 서로를 알아보는 때가 이르다 해도, 지나치게 남처럼 굴 필요는 없었다.

설검심법을 설리에게 건네 옆에서 필사하게 하고, 위소는 채중헌과 함께 좋은 요리와 술을 한 상 차려 놓고 마주 앉아 한담을 나누었다.

두 사람은 나이 차이가 무척 컸지만, 서로 연단의 명수이자 남다른 의술을 지니고 있어서 입만 열면 공통 화제가 되었다. 한때 이야기가 무르익어 서로 만나기를 늦게 탄식했고, 이름 그대로 나이를 잊은 벗이 되었다.

술자리에서 위소가 넌지시 물었다. »단신 의성 장력봉 대사의 명성은 우레처럼 귀에 익어, 저는 늘 깊이 동경해 왔습니다. 채로께서는 장 대사의 뛰어난 제자이시니, 저에게 장 대사의 이야기를 좀 들려주시어 이해를 넓혀 주실 수 있겠습니까?«