第4101章 章力鋒の弟子
「蔡老、買い被りですよ。これも全部衛昭のおかげです。彼の教えと築基丹がなければ、私なんて築基の入り口すら掴めませんでしたから、成功なんてとても」と雪梨は説明した。
「ははは、お二人とも池の中の魚ではないのに、そんなに謙遜することはないでしょう」蔡中軒は頷きながら笑った。衛昭が洪鍾の友人である以上、築基丹の一つや二つ持っていても何ら不思議ではない。
ひと呼吸置いて、蔡中軒はさらに尋ねた。「先ほど老夫が門口にいたとき、お二人が雪剣派の心法の話をしているのを耳にしたのだが、お二人はそのことで頭を悩ませておられるのかね？」
「その通りです」衛昭と雪梨は顔を見合わせた。先ほどの様子から見て、この蔡副掌柜は信頼できる身内のようなものだ。隠し立てする必要はない。
「それならば、お二人とも少し待っておられよ。老夫がすぐに戻る」蔡中軒は神秘的な笑みを浮かべ、振り返って部屋を出て行った。衛昭と雪梨の二人は顔を見合わせたまま、その場に取り残された。
しばらくして、蔡中軒が戻ってきた。手には古風でありながら精巧な巻物を一つ携えており、笑いながら衛昭に差し出した。
「これは？」衛昭は受け取って開いてみると、思わずまぶたが跳ねた。「雪剣心法？蔡老、なぜこれを？」
先ほどまで雪剣派の修行心法をどうやって手に入れるか頭を悩ませていたところだ。それなのに蔡中軒が振り向きざまに持ってきてくれた。まさに眠くなったところへ枕を差し出されるようなものだった。
蔡中軒はからからと笑った。「林少侠、忘れたのかね。老夫の師尊は丹神だ。雪剣派をはじめとするこれらの門派の掌門や門主たちも、師尊に頼むときには低声下気にならなければならない。しかも師尊は五行商会を構えておられ、霊玉には事欠かない。だから丹を錬ってもらおうと思えば、希少な資源と交換するしかないのだ。そうした稀有な天材地宝のほかは、各門派の核心心法しかないのだよ」
衛昭は聞きながら密かに舌を巻いた。中島の門派の掌門や門主といえば、どれも地団駄を踏めば四方を揺るがすような猛者ばかりだ。それが自分のあの安上がりな師匠の前では、これほどまでに頭を下げねばならぬとは。やはり錬丹の腕が丹神の域に達すると、大小問わず何でもござれなのだな。
しかし、何はともあれ、この心法は門派の最高機密のはずだ。それを章力鋒が要求して手に入れたというのは、なかなか容易なことではない。雪剣派に他の天材地宝がないとは思えない。唯一の理由は、章力鋒がこれを指定して求めたからであろう。
蔡中軒は続けた。「先日、ちょうど師尊が一度戻ってこられてな。ここ数年の珍しい収穫をいくつか老夫に与え、これらの希少資源を専門に任せて、まもなく開かれる中島の競売盛会に備えるよう言われたのだ」
「中島の競売盛会？」衛昭は少し驚いた。脳裏には思わず、前回極北の島で開かれた四島競売博覧会のことが浮かんだ。
「林少侠は聞いたことがないのかね。いわゆる中島の競売盛会とは、中島のすべての商会が参加できる超大型の競売会でな。中島の島主と長老会が公式に催すものだ。天階五大島を見渡しても、これが最高格式の競売盛会だよ」と蔡中軒は根気よく説明した。「この競売会に出る品はどれも、千年に一度出会えるかどうかの逸品ばかりだ。師尊が老夫に与えたこの雪剣派の修行心法も、まさにそのための備えなのだ」
「なるほど」衛昭は聞きながら心が躍った。修行者なら誰でも、こうした珍宝の集まる最高級の競売盛会には心を動かされるものだ。しかし彼は当面、想像するしかなかった。何しろ北島へ戻る算段をしなければならないし、そのとき果たして間に合うかどうかも分からないのだ。
ひと呼吸置いて、衛昭はふと手にした雪剣心法を指し、疑問を口にした。「蔡老、この雪剣心法がそのための備えなら、今私に渡してしまって、競売にはどうやって出すのです？」
蔡中軒は奇妙そうに衛昭を見て笑った。「見たところで傷むものではない。お前さんが一部書き写して、あとで老夫に返してくれればそれで済むではないか」
「え？それでもいいんですか？」衛昭と雪梨はそろって呆気に取られた。
「ははは、核心心法は各門派の秘伝中の秘伝だ。たとえ雪剣派がこれを師尊に贈ったとしても、そう簡単に人に写させることは許すまい。競売会で落札した者にも、追加で書き写すことは許されぬ。これが江湖の掟だ。だが、掟は所詮死んだもの。林少侠、お前は洪鍾の朋友だ。老夫が目をつぶるのは当然であろう」蔡中軒はしみじみと昔を懐かしむように語った。「洪鍾のあの老いぼれと老夫は、生死を共にした仲だ。若い頃は互いに命を救い合った間柄。この程度の掟に縛られるものかね？」
衛昭は頷いた。なるほど、二人はそれほどまでの命がけの間柄だったのか。道理で蔡中軒がこれほど自分を庇ってくれるわけだ。
確かに彼の言う通りでもあった。通常、各大門派の核心心法は追加の書き写しを許されない。これは外に広まれば門派から追及が来るというだけでなく、その危険を度外視しても、誰であれ大金を払ってこの心法を競り落とした以上は、きっと秘匿するに違いない。他人など一目見ることすらままならない。ましてや書き写すなどもってのほかだ。
もしこの江湖の掟がなく、誰もが私心を抱えて秘蔵することを好まなければ、各大門派の修行心法は数百年から千年も伝承されてきたのだから、とっくに巷にあふれかえっているはずだ。今のように珍しく稀少なものではあるまい。
北島の世俗界にある普通の心法のように、どこにでもあるなどということは絶対にあり得ない。真に高深な心法とは、きわめて稀なものなのだ。
「それならば、遠慮なく頂戴いたします」衛昭は即座に言った。
彼は人に恩を借りるのはあまり好まないが、この雪剣心法は雪梨にとって極めて重要だ。蔡中軒がすでに手元まで届けてくれた以上、突き返す道理はない。いずれなんとかして、後日きちんと埋め合わせるほかない。
ましてや、この蔡中軒との間には洪鍾という関係のほかに、もう一層、より親しい同門の師兄弟という間柄があるのだ。まだ相認める時ではないにせよ、あまり他人行儀にする必要もない。
雪剣心法を雪梨に渡して脇で書き写させ、衛昭は蔡中軒と共に、上等な料理と美酒を一卓整え、腰を据えて語り合った。
二人の年齢差は極めて大きいが、どちらも錬丹の腕利きであり、また同じく独創的な医術を備えている。何気なく口にすることが皆、共通の話題となり、ひとときは意気投合して語り合い、出会いの遅さを嘆き合って、名実ともに年忘れの友となった。
席上、衛昭は含みを持たせて尋ねた。「丹神医聖章力鋒大師の名は、雷のごとく耳に響いております。私はかねてより深く憧れておりました。蔡老は章大師の自慢の弟子と伺っておりますが、章大師のことを私に少しお話しいただけませんか。私も少しばかり理解を深めたいのです」