제3879장 적인가, 벗인가?

남천웅는 마침내 마음이 움직였는지, 잠시 생각에 잠기다가 입을 열었다. »좋다. 당분간은 먼저 둘째를 따라다녀라. 본좌도 시간이 나면 직접 지도해 주마. 앞으로 본좌를 위해 충실히 일하고, 만약 조금이라도 딴마음을 품는다면 어떤 꼴이 되는지는 네가 잘 알 터다.«

»제자 분부대로 하겠습니다!« 어강은 단번에 크게 기뻐했다. 그는 지금 남천용의 거액 유산을 몰래 챙겨 둔 상태였고, 여기에다 남천관의 소무상신기를 익히고 남천웅의 직접 지도까지 받는다면, 성묵석이 없더라도 훗날 한 번에 비상하는 것은 두말할 것도 없었다!

평온한 가운데 한 달이라는 시간이 눈 깜짝할 사이에 흘러, 신인 도전 대회 제십육 라운드가 정식으로 막을 올렸다.

»제기랄, 이 여자 도대체 무슨 생각을 하는 거야. 설마 진짜 나랑 맞서려는 건가?« 맹각명은 멀리서 모용진의 요염한 자태를 바라보며 이를 갈았다.

지난 한 달 동안 모용진은 조리 있게, 최하위 동부에서부터 차근차근 위로 도전해 올라왔으니, 그 의도는 말할 것도 없이 뻔했다.

위소가 알아챌 수 있는 일은 그도 알아챌 수 있었다. 하지만 문제는 모용진이 무슨 꿍꿍이를 품고 있는지 뻔히 알면서도 속으로만 삭히고 있어야 한다는 점이었다. 그 느낌은 정말이지 답답하기 그지없었다.

만약 모용진이 처음부터 곧장 위소 쪽으로 기울었다면, 맹각명으로서는 형세가 더욱 험악해지기는 했겠지만, 오히려 이렇게 속이 쓰리지는 않았을 터였다.

하지만 다행히도 그 의문은 오늘 이번 라운드 도전 대회에서 풀릴 수 있게 되었다. 신인 도전 대회가 이미 십여 라운드를 지나 마무리 단계에 접어들었고, 동부의 순위도 점차 확정되어 가고 있었으니, 더 이상 큰 변수는 없을 터였다.

그리고 또 다른 강자 이정명은 이 십여 라운드의 경기 내내 축기 초기의 실력을 한 번도 드러내지 않았다. 원래 동부 순위 2위를 차지하고 있던 그는 매우 현명하게도 우회 전략을 택했으니, 다른 신인이 자신에게 도전해 온 기회를 틈타 자진해서 항복함으로써 자신의 순위를 낮은 동부로 끌어내려 도전할 여지를 확보하는 한편, 그로써 거세게 밀려오는 모용진을 교묘히 비껴가는 일석이조의 효과를 거둔 것이었다.

지금의 순위대로라면, 오늘 이번 라운드 신인 도전 대회는 모용진이라는 여자의 진짜 의도를 가장 잘 드러낼 수 있는 라운드였다. 이유는 간단했다. 바로 그녀의 윗자리에 맹동이 있었기 때문이다.

앞선 여러 라운드에서 모용진이 도전한 신인들은 명목상으로는 모두 맹각명의 수하였으나, 어쨌든 적계 핵심은 아니었다. 그러나 맹동은 달랐다. 이 녀석은 맹각명이 전력으로 키우는 적계로서, 맹각명의 마지노선과도 같은 존재였다.

모용진이 다른 신인에게 도전하는 것은 상관없었다. 하지만 오늘 만약 그가 맹동을 콕 집어 도전한다면, 그것은 곧 맹각명에게 정식으로 선전포고하는 것과 같았다. 그날부터 맹각명의 눈에 비치는 모용진은 위소와 다를 바 없는 철천지원수가 되어, 다시는 돌이킬 여지가 없게 될 터였다.

반대로, 오늘 모용진이 맹동을 건너뛰고 한 단계 더 위인 소철에게 도전한다면, 그것은 맹각명에게 호의를 표시하는 것이 되었고, 맹각명의 눈에는 포섭해서 활용할 수 있는 자기가 될 터였다.

적인가, 벗인가. 모든 것은 오늘 모용진이 어떻게 선택하느냐에 달려 있었다.

전투를 앞두고 맹동은 잔뜩 긴장한 얼굴로 맹각명에게 대책을 물었다. »구 사형, 오늘 모용가 그 여인이 저한테 도전해 오면 저는 어떻게 해야 합니까?«

자오수심단은 이미 오래전에 준비되어 있었지만, 맹각명이 일부러 배려한 탓에 맹동은 지금까지도 복용하지 않아 여전히 축기 초기에 머물러 있었고, 상대인 모용진은 축기 초기 정점이었으니, 도저히 상대가 될 수 없었다.

»어떻게 하긴. 그 여자가 감히 너한테 도전한다면 그건 우리의 적이라는 뜻이니, 목숨 걸고 붙어라!« 맹각명이 냉소를 뱉은 뒤, 맹동을 보며 의심스러운 얼굴로 말했다. »듣자 하니 그 요망한 여자가 요즘 자주 사람들을 불러 자기 목조 가옥에서 차를 마신다던데, 너 이 녀석도 끼어 있지 않겠지?«

»아? 아닙니다! 절대 아닙니다!« 맹동이 황급히 극구 부인했다.

지난 한 달 동안 모용진은 맹각명과 위소 두 사람을 성공적으로 우왕좌왕하게 만들었을 뿐만 아니라, 그 지위가 점차 공고해지면서 청운각 아래 신인들 가운데 이미 줄타기하는 처세꾼이 나타나기 시작했다. 가장 뚜렷한 징후는 모용진의 초대를 받아들여 그녀의 작은 목조 가옥에서 열리는 이른바 목사다회에 참석하는 것이었다.

물론 명목상으로는 지극히 순수한 다회였지만, 실상을 말하자면 그 요망한 여자 모용진의 음란한 춤을 보러 가는 것이었다. 실질적인 이득은 맛볼 수 없다 해도, 이렇게 보기만 해도 흐뭇한 요염한 미인이 아주 간단한 옷차림으로 온갖 아리따운 자태를 뽐내는 것을 볼 수 있다는 것만으로도 군침을 삼키게 만들었다.

게다가 모용진의 다회에 참석하는 것에는 그저 눈요기만 할 수 있는 복리만 있는 것이 아니었다. 이 청운각 밑바닥 신인들에게는 실질적인 이득 또한 있었다.

사실로 입증되었듯이, 앞서 초대를 받아 목사다회에 참석했던 신인들은 모용진이 이번 한 달의 신인 도전 대회에서 일부러 모두 비껴갔다. 그렇지 않고서야 그녀가 겨우 한 달 만에 이른바 산하 십육호 동부인 작은 목조 가옥에서 시작해 단숨에 지금의 산하 오호 동부까지 쳐올라올 수는 없었을 터였다.

중간에 건너뛴 그 두 신인은 사실상 이득을 본 셈이었다. 목사다회에서 눈요기를 실컷 즐길 수 있고, 신인 도전 대회라는 이런 결정적인 국면에서 도전 점수를 조금 덜 잃을 수 있으니, 어찌 즐겁지 않겠는가?

하지만 이 일이 그들에게 손해만 있는 것도 아니었다. 적어도 맹각명이 모용진이 일부러 그들 둘을 봐준 것을 보았을 때, 이 둘은 이미 블랙리스트에 올라 있었다. 그들이 겉으로 배신하지 않았다 해도, 때가 되면 맹각명은 반드시 뒤에서 가을에 결산하듯 확실히 셈을 할 터였다!

이것이 바로 모용진이 그토록 유혹적인데도 한 달이 지나도록 겨우 신인 두 명밖에 유혹하지 못한 이유이기도 했다. 다른 이들 역시 군침을 흘리기는 했으나, 맹각명의 위엄 아래에서 그런 못된 마음을 품은 자는 많아도 그런 못된 배짱을 가진 자는 정말로 드물었다.

»정말 아닙니까?« 맹각명이 곁눈질로 맹동을 보았다. 이 녀석은 그가 가장 아끼는 적계 아우였다. 다른 신인들이 줄타기를 한다면 기껏해야 화를 내는 정도였겠지만, 만약 맹동마저 문제가 생긴다면 그 관리대사형이라는 자신은 홀몸 사령관이 되고 마는 것이었다.

맹각명은 맹동의 충심을 의심하지는 않았다. 그러나 이 녀석의 지능에 대해서는 도저히 감히 인정할 수가 없었다. 모용진이 대충 몇 번만 꼬셔도 어쩌면 문제가 터질지 몰랐기에, 경계하지 않을 수 없었다.

»정말 아닙니다! 독한 맹세라도 하면 되잖습니까. 구 사형, 남의 참소를 믿으시면 안 됩니다!« 맹동이 황급히 맹세했다.

하지만 그가 이런 말을 할 때에도 속으로는 다소 떳떳하지 못했다. 그때 모용진의 목사다회 이야기를 듣고 나서 그의 마음은 실로 한차례 크게 흔들렸던 것이다. 다른 신인들에게 들켜 맹각명의 귀에까지 들어갈까 두렵지 않았다면, 아마 진작에 몰래 찾아가 다회에 참석했을 터였다. RS