第3879章　敵か味方か

南天雄はついに心を動かされ、しばらく考え込んでから言った。「よかろう。当分は二の弟に付いておれ。本座も暇があれば直々に教えてやる。今後は本座のためにしっかり働け。もし少しでも背く心などあれば、どうなるかは分かっておろうな」

「弟子、承知いたしました！」於疆はたちまち大喜びした。今や南天勇の莫大な遺産をひそかに我が物としているのだ。そのうえ南天関の小無相神技まで手に入れ、南天雄の直々の指導を受けられるとなれば、星墨石がなくとも、いずれ飛躍する日は指折り数えて待つばかりではないか！

平穏なうちに一か月など瞬く間に過ぎ去り、新人挑戦賽の第十六輪が正式に幕を開けた。

「くそったれ、あの女はいったい何を考えているんだ。まさか本気で俺に敵対しようというのか？」孟覚明は遠くから慕容甄の妖艶な姿を眺め、歯を食いしばって恨めしげに呟いた。

この一か月、慕容甄は着実に、最下位の洞府から少しずつ挑戦を重ねて順位を上げてきた。その狙いなど言うまでもない。

衛昭に見抜けることなら、彼にも見抜けた。だが問題は、慕容甄が何を企んでいるかを知りながら、ただ堪えているしかないことだ。このもどかしさといったらなかった。

もし慕容甄が最初から真っ向から衛昭に靡いていたなら、孟覚明にとって情勢はさらに悪くなるものの、かえってこれほど苦しくはなかっただろう。

だが幸いなことに、その謎も今日の挑戦賽で解けるはずだ。新人挑戦賽もすでに十数輪を数え、いよいよ終盤に入って洞府の順位も固まりつつあり、さほど大きな変動はもう起こらない。

もう一人の強豪、李政銘はというと、この十数輪の間ずっと築基初期の実力を隠し通していた。もともと洞府順位二位につけていた彼は、きわめて賢明にも回りくどい策を選び、他の新人が挑戦してきた機を捉えて自ら負けを認めた。こうして自らを低順位の洞府に落として挑戦の余地を確保し、しかも勢い盛んな慕容甄をうまく迂回してみせたのだ。まさに一石二鳥であった。

今の順位からすれば、今日の新人挑戦賽の一輪こそ、慕容甄という女の真意が最もよく分かる一戦となる。理由は簡単、彼女のすぐ上が孟舟なのだ。

これまでの幾輪かで慕容甄が挑んできた新人たちは、名目上こそ孟覚明の配下とはいえ、所詮は嫡系の中核ではなかった。だが孟舟は違う。この男は孟覚明が全力で育て上げた嫡系であり、孟覚明の一線そのものなのだ。

慕容甄が他の新人に挑むのは構わない。だが今日、名指しで孟舟に挑むとなれば、それは正式に孟覚明への宣戦布告に等しい。以後、孟覚明の目には、この慕容甄も衛昭と同じ不倶戴天の敵と映り、もはや取り返しのつかぬこととなる。

逆に、今日慕容甄が孟舟を飛ばしてさらに上の蕭澈に挑むなら、それは孟覚明への好意の表明であり、孟覚明の目には取り込んで利用できる身内と映るだろう。

敵か味方か、すべては慕容甄が今日どう選ぶかにかかっている。

戦いを前に、孟舟は緊張した面持ちで孟覚明に策を問うた。「九の従兄さん、今日もし慕容佳人が僕に挑んできたら、どうすればいいんですか？」

子午砕心丹はとうに手元に届いていたが、孟覚明の計らいで孟舟は今もまだ服用しておらず、いまだ築基初期のままだった。一方の慕容甄は築基初期の頂点にあり、とても太刀打ちできる相手ではない。

「どうすればいいだと。あの女が貴様に挑んでくるなら、それは我らの敵だということだ。命がけでぶつかれ！」孟覚明は鼻先で冷たく笑い、すぐに孟舟の疑わしげな顔を見やって言った。「聞くところによると、あの淫らな女は近ごろよく自ら人を誘って自分の木小屋で茶を飲ませているそうだな。まさか貴様も混じっているのではあるまいな？」

「え？してません！絶対にありません！」孟舟は慌ててきっぱりと否定した。

この一か月、慕容甄は孟覚明と衛昭の二人をうまく揺さぶり続けただけでなく、その地位がしだいに固まるにつれ、下の青雲閣の新人たちの中には早くも風見鶏と化す者が現れ始めた。最も分かりやすい兆候は、慕容甄の誘いに応じて彼女の小さな木小屋の、いわゆる木舎茶会とやらに顔を出す者がいたことだ。

もちろん、名目上はきわめて清楚な茶会である。だが白状すれば、あの淫らな女慕容甄の艶舞を眺めに行くようなものだ。実質的な甘い汁こそ味わえなくとも、これほど目の保養になる妖艶な佳人が、ごく薄手の衣をまとってあれこれ人を誘う仕草を繰り広げるのを眺められるとなれば、やはり誰しも生唾を飲み込む。

しかも、慕容甄の茶会に出る利点は、ただ目の保養になるだけではない。青雲閣の底辺にいる新人たちにとって、実のところ実益もあったのだ。

事実が示すとおり、以前に誘われて木舎茶会に参加した新人たちを、慕容甄はこの一か月の新人挑戦賽でことさらに避けて通った。でなければ、わずか一か月で、いわゆる山下十六号洞府という名の小木小屋から、今の山下五号洞府まで一気に勝ち上がることなどできようはずもない。

途中で飛ばされた二人の新人は、実のところ得をしたようなものだ。木舎茶会で目の保養を楽しめるうえ、新人挑戦賽という肝心な場面で挑戦積分をあまり失わずに済むのだから、喜んで行かぬ手はない。

ただし、この話が彼らにとって悪いことばかりでもないとはいえ、少なくとも孟覚明が慕容甄の二人をことさらに見逃したのを見た時点で、この二人はすでにブラックリスト入りしていた。表向きは裏切っていなくとも、時が来れば孟覚明が必ずや後で清算するに決まっている。

だからこそ、慕容甄がこれほど魅力的であっても、一か月かけて誘い込めたのはたった二人きりだったのだ。他の者もまた涎を垂らしてはいるものの、孟覚明の威を前に、その気になる者は多くとも、それを実行に移す胆のある者は本当に少なかった。

「本当にないのだな？」孟覚明は横目で孟舟を見やった。この男は彼が最も重んじる嫡系の弟分である。他の新人が風見鶏になるくらいなら、せいぜい腹が立つ程度で済む。だが孟舟までもが問題を起こすとなれば、この管事大師兄も独りぼっちになってしまう。

孟覚明は孟舟の忠誠を疑ってはいない。だがこの男の知恵については、とても褒められたものではない。慕容甄がちょいと何度か誘いかければ、もしかすると問題を起こしかねない。用心せねばならない。

「本当にないんです！毒誓を立ててもいいですから、九の従兄さん、人の讒言を信じてはなりません！」孟舟は慌てて誓いを立てた。

とはいえ、こう言う彼の胸中にはやましいものがあった。かつて慕容甄の木舎茶会の噂を聞いたとき、彼の心は確かに大いに揺れ動いたのだ。他の新人に見られて孟覚明の耳に入るのが怖くなければ、おそらくとうにこっそり門をくぐって会に赴いていたことだろう。RS