第3878章　南天雄の帰還

慕容甄が多くの者が仰ぎ見る第三の極となるのを、彼らはただ手をこまねいて見ているほかなかった。下手に動けば、その気配を察した慕容甄がそのまま相手側へ靡いてしまいかねない。それでは自ら災いを招くだけではないか。

彼らもようやく見抜いていた。慕容甄の狙いは堂々たる陽謀であり、誰にも止められるものではない。しかも新人挑戦賽という制度がある以上、彼らに止める力などあろうはずもなく、この女が一歩一歩足場を固め、しだいに羽翼を広げていくのを座視するしかなかった。

だが衛昭にとって一つ幸いだったのは、自分の配下が蕭澈と喬宏材の二人きりだということだ。衛昭が前もって言い含めてある以上、慕容甄が誘い込もうとしても、そう容易くは手に入るまい。

しかし孟覚明の側は勝手が違った。彼の配下の新人たちは忠誠心がさほど高くなく、しかも孟舟をはじめとして誰もが慕容佳人の美貌に舌なめずりしている。慕容甄が一歩一歩地位を固めていくにつれ、この者たちが風見鶏と化す公算はきわめて大きい。

何しろ、これまで衛昭一味に押されっぱなしだったせいで、孟覚明が配下の新人を統御する力は今や氷点まで落ちているのだ。この者たちが公然と背く胆など持つまいが、慕容甄が流し目を送り、あるいはちょっとした甘い餌をちらつかせれば、この慕容佳人と視線を交わすのを断る者が幾人もいるとは思えない。

慕容甄の巧妙さはそこにあった。孟覚明は彼女が自分の足元から人を引き抜いていると承知しながらも、状況をこれ以上悪化させまいとし、慕容甄を衛昭のもとへ追いやるまいとすれば、当座は堪え忍ぶほかなかった。

慕容甄が迎新閣で嵐を巻き起こすその頃、遠く沖天閣にいる南天関と於疆の二人は、ついに南氏三雄の頭領、南天雄を迎えた。

任務を終えて戻った南天雄は、いまだ獰猛な黒甲を身にまとったまま、上座の太師椅に腰を下ろしていた。そして威厳に満ちた表情で、震えおののき地に伏したまま身じろぎもしない於疆を見やり、次いで傍らで緊張の面持ちの南天関に目を移した。

二人は息もつけぬほどに圧迫され、それからようやく南天雄は怒りを押し殺して口を開いた。「本座が島を出て任務に就いてからまだ二か月しか経っておらぬのに、これほどの大事が起きるとは。三の弟が命を落としたのみならず、貴様は真犯人すら捕らえて戻らぬとは。二の弟よ、本座は貴様に大いに失望したぞ！」

語りながら、凄惨な殺戮をくぐり抜けてきたばかりの南天雄の殺気と強大な気勢が、築基中期の使い手である於疆をして地に伏せさせ、指一本動かすことすらかなわぬほどに圧し潰していた。

何しろ目の前にいるこの男は、築基大円満である南天関をさらに凌ぐ存在、紛れもない金丹期の使い手なのだ。三畳閣の全体から見ても中核を担う強豪として遇されている人物である。

於疆のみならず、このときは沖天閣の管事大師兄という肩書を持つ南天関までもが、額にびっしりと細かな冷や汗を浮かべていた。

「兄貴、三の弟の仇を討ちたくないわけではございません。ただ、先ほども事の次第を詳しく申し上げたとおり、この康景明の背後には徐霊衝のみならず、上官お嬢様までが関わっております。これは容易ならぬ事態、私とて軽々しく動くわけにはまいりませんので」南天関は渋面を作ってこぼした。

これを聞いた南天雄も、さすがに頭が痛むとばかりに眉をひそめた。金丹期の強大な実力を持つ彼にとって、徐霊衝や上官嵐児といった人物そのものは取るに足りぬ。だがこの二人の背後にいる大物は、北島全体の頂点に立つ存在であり、彼ほどの金丹期の使い手とても、軽々しく手出しできる相手ではなかった。

そのうえ今、徐霊衝は沖天閣管事大師兄の座を虎視眈々と狙っており、まさに上層との人脈が必要とされる時なのだ。そうでなければ、上官天霞のような大物がちょいと一言口を開くだけで、南天関は抗う術もなく自ら座を譲らねばならなくなるかもしれない。

長い沈黙ののち、南天雄はようやく重い口を開いた。「よかろう。このような局面、確かに扱いにくい。この一件、すべてを二の弟である貴様の責めに帰すわけにもいくまい。今は何よりも貴様の沖天閣管事大師兄の座を守ることが急務だ。三の弟のことは、追って仇を討つ手立てを考えよう。」

南天関のこの地位からは多大な利得が吸い上げられる。南天雄自身とても、そこから少なからぬ恩恵を受けているのだ。ゆえに南天関が自ら退こうとしても、彼がそれを許すはずもなかった。

南天雄がようやく三の弟の一件にこだわらなくなったのを見て、南天関はほっと息をつき、うなずいた。「すべては兄貴の仰せのままに。」

「二の弟、貴様は昔から知略に長けておる。どうするべきか、貴様の考えを述べてみよ」南天雄は南天関に策を練るよう促した。彼は南氏三雄の頭領であり、その実力は疑うべくもないが、こうした頭を悩ませる事柄は昔から好まず、いっそすべて南天関に押しつけていた。

「兄貴、この一件、我ら二人だけではいかにも声威が足りません。ですから中島の叔父上に出ていただき、沖天閣の上層部の面々に書簡をしたためてもらう必要があろうかと存じます。すべての上層部を説得できぬまでも、せめて威を添えることはできましょう。あまりに手勢が乏しいと見られることもありますまい。さすがの上層部とて多少は斟酌いたしましょうし、こぞって徐霊衝に靡くことにはなりません。」南天関はそう進言した。

「よし、貴様の言うとおりにしよう。本座がすぐに叔父上へ書簡をしたためる。」南天雄はうなずき、続いて嘆息した。「ただ、ここ数年わが祖父上が閉死関に入っておられるからのう。さもなくば、あのお方の影響力をもってすれば、ちょいとお出ましになり一言口を開かれるだけで、沖天閣の上層部とて誰が否と言えようか。」

「まことに。このたびこそお方が閉死関を成し遂げられますよう。そうなれば我らも胸を張って意気を伸ばせましょうぞ！」南天関も同じく感慨にふけった。

兄弟二人の相談が終わり、南天雄はそこでようやく目を於疆へと移した。そして俄かに顔色を冷たくして鼻を鳴らした。「三の弟の死はひとえに貴様が招いたものだ。本座の本意からすれば、貴様を斬り捨て、三の弟の在天の霊を慰めたいところよ！」

この言葉を聞いた瞬間、於疆は冷や汗が噴き出し、全身の毛が逆立った。先ほどの南天雄の殺気は紛れもなく本物であり、この言葉は冗談では済まされない。

幸いなことに、南天雄の言葉には続きがあった。「だが、三の弟が生前この弟子である貴様をやたらと褒めておった手前、本座は今日のところ貴様の犬の命ばかりは助けてやる。とっとと消え失せろ！」

於疆は慌てて叫んだ。「大師伯、お待ちください！　弟子はこの三年、蔵書閣にこもって古籍を読み漁っておりましたが、お方を最強の元嬰期の使い手となさる宝の品があるのを知っております！」

冗談ではない。先に星墨石の秘密を明かしたのも、ひとえに南天関の小無相神功を欲したからだ。ましてやここに留まれば、この大師伯から得られる利はさらに多いに違いない。この好機を手放せるものか。

「最強の元嬰期の使い手だと？　真か？」南天雄は驚いた。星墨石という代物は、あくまで金丹期の完璧な突破を助けるだけのもの。すでに金丹期の使い手である彼にとっては何の益もなく、ゆえに先ほど聞かされても心動かされはしなかった。だが最強の元嬰期の使い手となれば、これはもう垂涎の的である。