제3878장 남천웅의 귀환

목전에서 모용진이 뭇사람이 우러러보는 제삼극의 존재로 거듭나는 것을 지켜보면서도, 그들은 아무런 움직임도 취할 수 없었다. 자칫 조금이라도 낌새가 새어 나가 모용진이 곧장 반대편으로 돌아서기라도 한다면, 그것은 스스로 화를 자초하는 꼴이 아니겠는가?

그들은 이제 알아차렸다. 모용진이 펼치고 있는 것은 양모였다. 누구도 막을 수 없었고, 신인 도전 대회라는 이 제도 덕분에 그들 역시 저지할 능력이 없었다. 그저 이 여인이 한 걸음씩 뿌리를 내리고 서서히 날개를 펼치는 것을 앉아서 지켜볼 수밖에 없었다.

다만 위소에게는 한 가지 다행스러운 점이 있었으니, 그의 수하에 소철과 교굉재 둘뿐이라는 것이었다. 위소가 미리 분부를 내려둔 터라, 모용진이 그들을 유혹하려 해도 쉽게 성사되지는 않을 터였다.

그러나 맹각명 쪽은 사정이 달랐다. 그의 수하에 있는 신인들의 충성도는 그리 높지 않았고, 맹동을 비롯한 하나같이 모두 모용가의 미인에게 군침을 흘리고 있었다. 모용진이 한 걸음씩 지위를 확립해 갈수록 이들이 줄타기하는 처세꾼이 될 가능성이 매우 컸다.

생각해 보라. 그동안 위소 일당에게 억눌려 온 탓에, 맹각명이 지금 수하 신인들을 장악하는 힘은 말 그대로 바닥을 치고 있었다. 이들이 감히 공공연히 그를 배반하지는 못한다 해도, 모용진이 눈길 한 번만 주고 작은 이익이라도 안겨 준다면, 이 모용가의 미인과 눈을 맞추기를 거절할 사람은 그리 많지 않을 터였다.

모용진의 교묘함은 바로 여기에 있었다. 맹각명은 그녀가 자신의 담장을 허물고 있다는 것을 뻔히 알면서도, 사태를 더 악화시키지 않고 모용진을 위소 쪽으로 밀어내지 않기 위해 당장은 울며 겨자 먹기로 참을 수밖에 없었다.

모용진이 영신각에서 바람을 일으키고 비를 부르는 그 시각, 멀리 충천각에 있는 남천관과 어강 두 사람은 마침내 남씨 삼웅을 이끄는 남천웅를 기다리고 있었다.

임무를 마치고 돌아온 남천웅는 아직 흉악한 검은 갑옷을 벗지 않은 채 주석 태망椅上에 앉아, 위엄 있는 표정으로 땅에 엎드려 꼼짝도 못 하는 어강을 거듭 살펴보고, 이어 옆에서 잔뜩 긴장한 남천관을 바라보았다.

두 사람이 숨조차 쉬기 힘들 정도로 압박한 뒤에야, 남천웅는 마침내 분노를 억누르며 입을 열었다. »본좌가 섬을 떠나 임무를 수행한 지 겨우 두 달밖에 되지 않았는데, 어찌 이토록 큰일이 벌어졌단 말이냐. 셋째가 목숨을 잃은 것은 물론이고, 너는 진범조차 잡아 오지 못했구나. 둘째, 너는 본좌를 참으로 실망시켰다!«

말하는 동시에, 남천웅는 방금 잔혹한 살육을 겪고 온 탓인지 온몸에서 뿜어져 나오는 살기와 막강한 기세로 어강이라는 축기 중기의 실력자조차 땅바닥에 엎드리게 만들어, 꿈쩍도 하지 못하게 하였다.

어찌 보면 눈앞의 이 사람은 남천관이라는 축기 대원만의 경지를 뛰어넘는 존재였고, 실로 금단기의 실력자인 데다, 삼첩각 전체에서 중류의 기둥으로 여겨지는 강맹한 인물이었다!

어강뿐 아니라, 이 순간 충천각 관사 대사형인 남천관조차 이마에 송송 맺힌 식은땀으로 가득하였다.

»형님, 제가 셋째의 원수를 갚으려 하지 않는 것이 아닙니다. 다만 사정을 방금 형님께 자세히 말씀드렸다시피, 이 강조명의 배후에는 서영충뿐 아니라 상관 대저까지 얽혀 있습니다. 이 일은 결코 가벼운 일이 아니어서, 제가 감히 경솔하게 움직였다간 큰일이 날까 두려웠습니다.« 남천관이 침통한 얼굴로 하소철하듯 말했다.

그 말을 들은 남천웅 역시 머리가 아픈 듯 눈살을 찌푸리지 않을 수 없었다. 금단기의 막강한 실력을 지닌 그로서는 서영충이나 상관란아 같은 자들 자체는 눈에 들어오지도 않았지만, 이 두 사람 배후의 거물들은 북도 전체의 정상에 서 있는 존재들이라, 그 같은 금단기의 실력자조차 감히 함부로 건드리지 못할 상대였다.

더욱이 지금 서영충이 충천각 관사 대사형 자리를 호시탐탐 노리고 있는 상황이라, 그들이야말로 상층 인맥이 필요한 때였다. 그렇지 않다면 상관천하 같은 거물이 입만 열어도 남천관은 아무런 저항도 못 한 채 스스로 물러나 자리를 내줘야 할지도 모를 일이었다.

한참 침묵한 끝에, 남천웅는 그제야 나지막이 입을 열었다. »그것도 그렇군. 이런 국면은 확실히 대처하기 어렵지. 이 일을 온통 둘째 네 탓으로만 돌릴 수도 없겠다. 지금 당장 급한 것은 네 충천각 관사 대사형 자리를 지키는 일이니, 셋째의 일은 이후에 다시 방법을 강구해 원수를 갚도록 하자.«

남천관의 이 자리는 적지 않은 이득을 챙길 수 있었고, 남천웅 역시 거기서 큰 혜택을 입고 있었기에, 설령 남천관 자신이 물러나려 해도 그는 허락하지 않을 터였다.

남천웅가 마침내 셋째의 일을 붙잡고 늘어지지 않자, 남천관은 그제야 안도의 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다. »모두 형님의 분부대로 하겠습니다.«

»둘째, 너는 늘 꾀가 많으니, 앞으로 어떻게 할지 말해 보아라.« 남천웅가 남천관에게 대책을 내놓으라고 눈짓했다. 그는 남씨 삼웅의 수령으로서 실력의 강대함은 의심할 여지가 없었으나, 이런 골치 아픈 일은 늘 싫어하여 남천관에게 미루곤 하였다.

»형님, 이 일은 우리 둘만으로는 분명 위세가 부족합니다. 그러니 중도에 계신 숙부께서 나서서 충천각 고위층에 편지를 보내시는 것이 좋겠습니다. 모든 고위층을 설득하지는 못하더라도, 적어도 위세를 더해 세력이 너무 미약해 보이지는 않을 테니, 고위층들도 어느 정도 꺼려하여 전부 서영충 쪽으로 돌아서지는 않을 것입니다.« 남천관이 건의했다.

»좋다, 네 말대로 하자. 본좌가 곧장 숙부께 편지를 쓰겠다.« 남천웅가 고개를 끄덕이다가 이내 한숨을 내쉬었다. »우리 할아버지께서 요즘 내내 폐관 취련에 들어가 계시지 않으신 것이 한스럽구나. 그렇지 않았다면 그 어른의 영향력이라면 말 한마디만 하셔도 충천각 고위층 중 누가 감히 아니라고 하겠느냐?«

»그러게 말입니다. 이번에 그 어른께서 폐관 취련을 성공적으로 마치시길 바랄 뿐입니다. 그렇게 되면 우리도 어깨를 펴고 당당해질 수 있지 않겠습니까!« 남천관 역시 감회 어린 얼굴로 말했다.

형제가 의논을 마친 뒤에야, 남천웅는 시선을 어강에게로 돌렸다. 그러자 얼굴빛이 갑자기 다시 싸늘하게 식으며 냉소하였다. »셋째가 죽은 것은 전적으로 네놈 때문이다. 본좌의 본래 뜻대로라면 너를 죽여 셋째의 영혼을 위로하겠지만!«

그 말을 듣자 어강은 순식간에 식은땀이 흘러내렸고, 온몸의 털이 다 곤두섰다. 남천웅가 방금 뿜어낸 살기는 실로 진짜배기였으니, 그 말이 농담이 아니었다.

다행히도 남천웅의 말에는 뒤가 이어졌다. »하지만 셋째가 그동안 너라는 제자를 거듭 칭찬해 온 점을 보아, 본좌가 오늘 네놈의 목숨만은 살려 주겠다. 꺼져라!«

어강이 황급히 외쳤다. »대사백, 잠시만 기다려 주십시오. 제자가 이 삼 년 동안 장서각에 머물며 고서를 두루 섭렵하였는데, 대사백께서 최강의 원영기 실력자가 되도록 도와줄 보물 하나를 알고 있습니다!«

무슨 소리인가! 그가 앞서 성묵석의 비밀을 털어놓은 것도 남천관의 소무상신공을 탐낸 탓이었다. 게다가 여기 남는다면 이 대사백에게서 얻을 이득이 더 클 터이니, 이런 기회를 어찌 놓칠 수 있단 말인가!

»최강의 원영기 실력자? 네 말이 정말이냐?« 남천웅가 깜짝 놀랐다. 성묵석이라는 물건은 사람이 금단기를 완벽하게 돌파하도록 도울 뿐, 이미 금단기 실력자인 그로서는 별 쓸모가 없었기에 앞서 그 이야기를 듣고도 마음이 동하지 않았던 것이다. 그러나 최강의 원영기 실력자라니, 이 말에는 군침이 절로 흘렀다!