제3775장 포기

당장 위소를 직접 상대할 수 없다면, 그 옆의 졸개부터 손을 대면 된다. 이보다 간단한 논리가 어디 있겠는가!

위소의 당부를 들은 소철은 걸음을 잠시 멈추더니, 곧 고개를 돌려 미소 지었다. »알겠습니다. 제 몸은 제가 지킬 테니!«

그렇게 말하고 소철은 당당히 고개를 들고 무대 위로 올라섰다. 조금의 긴장도 찾아볼 수 없었고, 표정은 물처럼 고요했으며, 보는 이로 하여금 맹동보다도 더 배짱이 있는 듯한 인상을 주었다!

아이고, 이 녀석도 위소처럼 속을 깊이 감춘 작자가 아닐까!

소철의 그런 태도를 보고 맹동은 속으로 저도 모르게 중얼거리지 않을 수 없었다.

사실은 위소의 생각대로, 사전에 맹각명이 맹동에게 몇 가지 당부를 해 두었으니, 소철과 교홍재라는 위소의 두 졸개를 상대할 때에는 죽일 수 있으면 최대한 죽이고 절대 봐주지 말라고 하였다.

그러나 눈앞의 이런 모습을 보자 맹동은 속으로 마음이 약해지지 않을 수 없었다. 그들의 관심이 줄곧 위소에게만 쏠려 소철과 교홍재 이 두 졸개를 소홀히 했지만, 잊지 말아야 할 것은 지난번 뒷산 시련 때 그들 사이에 어쨌든 한 번 겨뤄 본 적이 있다는 점이었다.

그때 맹동은 아직 축기(築基)에 성공하지 못했고, 소철은 그들이 압도적인 수로 몰아붙이는 가운데 기진맥진할 때까지 쫓겼지만, 그가 보여 준 기묘하고 현묘한 미종보(迷蹤步)는 잊히지 않을 만큼 강렬했다.

이런 신법을 지닌 자가 과연 평범한 인물일 수 있겠는가?

맹동이 비록 늘 자만하고 오만하기는 해도, 사람을 보는 안목마저 없지는 않았으니, 그랬다면 그는 오늘날까지 이르지도 못했을 것이다.

무대에 오른 소철은 표정이 고요하기 그지없었고, 한 걸음도 물러서지 않고 맹동과 눈을 맞추었다. 온몸의 기세는 여전히 온화하고 담담했지만, 자세히 느껴 보면 그 속에 감춰진 강렬한 투지가 드러났다!

그 순간, 무대 아래에서 마음속으로 쾌재를 부르던 다른 신인들이 일제히 입을 다물었다.

맹동과 마찬가지로 그들도 소철의 실력을 얼마쯤은 겪어 보았다. 적어도 그때 뒷산 시련에서는 수적으로 열세라 도망칠 수밖에 없었을 뿐, 그들과 맞설 때 조금도 밀리지 않았으니, 동행한 교홍재처럼 초라하기는커녕 훨씬 나았다.

소철은 강자였다. 위소 같은 괴짜 미치광이처럼 하늘을 거스르지는 못한다 해도, 결코 있으나 마나 한 주변부 인물이 아니라는 것은 이미 그들 사이의 공통된 인식이었다.

지금 무대 위에서 소철이 맹동을 마주한 채 보여 주는 그 담담하고 여유로운 태도를 보며, 신인들은 문득 막연히 이런 느낌을 받았다. 어쩌면 소철이 반드시 승산이 없는 것만도 아닐지 모른다고!

»쳇, 겨우 천계(天階) 대원만(大圓滿)짜리 약한 녀석이 무슨 큰물이나 된 양 굴어? 배울 게 없어서 하늘 높은 줄 모르는 얼간이들의 허세만 배웠나, 참으로 먹을 따라 물든다더니. 그래도 본 대감은 기분이 좋으니, 네 녀석에게 맛을 좀 보여 줄 수는 있겠다!« 맹동이 갑자기 냉소하며 말했다. »뭐, 이해는 간다. 네 목줄에 매달린 자가 신인 허세왕이니까!«

그는 이미 깨달았다. 소철이 아무리 만만치 않다 한들, 축기하지 못한 이상 영원히 자기 상대가 될 수 없다는 것을. 차이라면 손이 조금 더 가는 것뿐이었다.

무대 위의 소철이 아직 입을 열기도 전에, 무대 아래의 교홍재가 참지 못하고 뛰어나와 그를 대신해 반격했다. »감히 묻겠습니다, 맹 대신인. 칠흑같이 검은 것 위에 색을 더 입힌다면, 여전히 검은색일 수밖에 없는데, 네 녀석은 대체 무슨 다른 묘기를 부릴 수 있다는 겁니까? 저는 배운 게 적으니, 제발 저를 속이지 마십시오!«

말이 떨어지자 온 무대가 일제히 웃음바다가 되었고, 맹동은 사태를 깨닫고 나서 얼굴이 순식간에 돼지 간 색으로 붉어졌다.

배운 게 적다고, 제발 속이지 말라고? 이놈아, 배운 게 적은데 어찌 천계 대원만까지 올라왔느냐, 설마 글자도 다 못 읽는다고 말하려는 건가!

지금이 무대 위가 아니었다면, 맹동은 아마 곧장 달려와 교홍재를 발로 밟아 짓뭉개고 싶었을 것이다. 지능이 이미 웃음거리로 전락한 마당에, 그가 아무리 축기 초기의 실력자라 한들 무슨 소용이 있겠는가?

위소는 빙그레 웃으며 교홍재를 향해 고개를 끄덕였다. 이 교홍재는 역시 혈기가 있는 자였다. 처음에도 감히 직언했고, 지금도 그러했다!

그러나 맹각명 일행은 어이없다는 듯 이마를 짚으며 한숨을 쉴 수밖에 없었다. 맹동 이 녀석은 정말이지 썩은 흙으로 벽을 쌓을 수 없다더니, 다행히도 이 녀석에게 위소를 상대하리라 기대하지 않았으니, 그랬다면 정말 눈이 멀었던 셈이었다.

맹동은 어쩔 수 없이 교홍재를 독하게 노려보더니, 고개를 돌려 삼첩각 내부에서 공정한 감독을 위해 특별히 파견한 재판관을 향해 분을 삭이며 말했다. »재판관님, 이제 시작해도 되겠습니까?«

재판관은 청운각 제자가 아니라, 암묵적인 조작을 막기 위해 일부러 교차 배치된 현기각 제자였다. 그는 그 모습을 보고 대수롭지 않게 웃으며 곧 선포했다. »양측 준비 완료, 신인 도전 대회 첫 라운드, 지금 시작합니다.«

맹동은 곧바로 흉악하게 웃어젖히며 축기 초기 실력자로서의 기세를 여과 없이 드러냈다. 그 꼴을 보건대, 처음부터 전력을 다해 소철에게 죽음의 일격을 가할 작정이었으니, 살인으로 분을 풀겠다는 것이다!

어쨌든 서로 등급상 절대적인 압제가 있었으니, 소철이 아무리 뛰어나다 한들 전력을 다한 축기 초기 실력자를 상대로는 상당히 위태로웠다. 흉이 많고 길이 적다고 말해도 전혀 과언이 아니었다.

그러나 맹동이 하늘을 뒤덮을 듯한 기세를 일으키고 아직 손을 쓰기도 전에, 소철은 고개를 돌려 재판관을 향해 담담하게 세 글자를 내뱉었다. »포기하겠습니다.«

아이고! 맹동은 하마터면 숨이 턱 막혀 이어지지 못할 뻔했고, 체내의 기운이 순식간에 엇갈려 곧바로 피를 한 모금 뿜어낼 지경이었다. 무대 아래의 사람들은 더욱 술렁이며 서로 얼굴을 마주 보고는 믿을 수 없다는 듯했다.

실력자처럼 담담한 척을 한참이나 하더니, 맹동 이 녀석을 충분히 약 올렸을 뿐 아니라 무대 아래에서 구경하던 신인들까지 하나같이 기대를 품게 만들었건만, 결과는? 네 녀석이 잘도 한마디에 »포기하겠습니다«라니?

네 녀석, 우리를 갖고 노는 거냐!

이 일로 맹동 일행이 얼어붙었을 뿐 아니라, 위소 같은 자기편조차 예상하지 못했다. 포기란 곧 자진해서 항복하는 것인데, 소철은 그런 짓을 하겠다고 한 번도 말한 적이 없었으니까!

»이, 이게 어떻게 된 거지? 그러면 맹동 이 녀석에게 이득을 주는 것 아니냐?« 교홍재가 눈을 휘둥그레 떴다.

그가 보기에는 맹동 같은 쓰레기 같은 녀석을 상대해서는 실력이 못 미친다 해도 절대 편하게 해 줘서는 안 되며, 서로 상처를 입든 목숨을 걸든 아끼지 말아야 했다. 소철처럼 싸우지도 않고 지는 것은 적에게 항복하는 것과 무엇이 다르단 말인가?

그러나 옆에서 위소가 웃으며 말했다. »이득이고 뭐고 없어. 소철 이 녀석은 내가 생각했던 것보다 훨씬 유연하고 실속 있구나. 이번 판을 포기하는 것은 겨우 도전 적분 두 점을 잃는 것일 뿐, 그 외에는 아무 영향도 받지 않아. 상처를 입지 않을 뿐 아니라 진기를 한 오라도 낭비하지 않아도 되고, 심지어 산 아래 십오 호 동부라는 가장 유리한 자리를 얻을 수도 있어. 이어지는 몇 라운드에서는 안심하고 축기할 수 있지. 전형적인 이退爲進(퇴하여 나아감), 훌륭하게 해냈어!«