Chapitre 3775 — J'abandonne

Puisqu'il ne pouvait, pour l'heure, s'en prendre directement à Wei Zhao, il n'y avait qu'à frapper ses petits subordonnés : quoi de plus simple, en vérité, comme logique ?

À ces mots d'avertissement de Wei Zhao, Xiao Che marqua un temps d'arrêt, puis tourna la tête et dit en souriant : « Je comprends, je saurai me protéger ! »

Cela dit, il monta sur l'estrade la tête haute, sans la moindre trace de nervosité, le visage aussi calme qu'une eau dormante ; à le voir, on eût dit qu'il avait plus d'assurance encore que Meng Zhou lui-même !

Eh bien ! Ce gaillard-là ne serait-il pas, comme Wei Zhao, de ces êtres qui cachent leur jeu sous des dehors anodins ?

Devant une telle contenance, Meng Zhou ne put réprimer un sourd malaise au fond de son cœur.

Les faits étaient tels que Wei Zhao les imaginait : auparavant, Meng Jueming avait bel et bien donné quelques consignes à Meng Zhou, lui enjoignant, face à ces deux subordonnés de Wei Zhao que étaient Xiao Che et Qiao Hongcai, de frapper sans pitié dès qu'il en aurait l'occasion, sans le moindre ménagement.

Or, devant la situation présente, Meng Zhou sentit malgré lui un vague flottement l'envahir. Certes, jusqu'ici, toute leur attention s'était portée sur Wei Zhao, au point de négliger ces deux acolytes que fussent Xiao Che et Qiao Hongcai ; mais qu'on n'oubliât point qu'à l'épreuve de la montagne arrière, ils s'étaient déjà affrontés.

À cette époque, Meng Zhou n'avait pas encore réussi sa fondation ; et Xiao Che, pourchassé par leur nombre écrasant jusqu'à l'épuisement, leur avait laissé de son étrange et subtile démarche de l'ombre un souvenir des plus marquants.

Un être capable de posséder une telle technique de déplacement pouvait-il donc n'être qu'un homme du commun ?

Meng Zhou avait beau être d'une arrogance forcenée, il n'en était pas au point de manquer à ce point de discernement ; sans quoi, il ne serait jamais parvenu où il en était aujourd'hui.

Monté sur l'estrade, Xiao Che gardait un visage lisse comme un puits ancien, et soutenait sans reculer le regard de Meng Zhou ; l'aura qui l'enveloppait demeurait paisible et détachée, mais pour peu qu'on y prît garde, on y percevait une formidable volonté de combattre !

Sur-le-champ, tous les autres novices qui, en bas, se réjouissaient déjà du malheur d'autrui, se turent d'un coup.

Comme Meng Zhou, ils avaient plus ou moins éprouvé la force de Xiao Che ; au moins, lors de l'épreuve de la montagne arrière, hormis le fait qu'il avait dû fuir, faute de pouvoir tenir tête au nombre, il n'avait point cédé un pouce de terrain face à eux, bien loin de la déroute piteuse qu'avait connue Qiao Hongcai.

Xiao Che était un homme fort ; sans être de ces monstres déments qui défient le ciel comme Wei Zhao, il n'était certes pas une quantité négligeable reléguée en marge : là-dessus, tous s'accordaient.

À voir en cet instant, sur l'estrade, le calme et l'aisance dont Xiao Che faisait preuve face à Meng Zhou, les novices eurent comme une vague intuition : peut-être Xiao Che n'était-il pas sans chances de l'emporter !

« Bah ! Toi, misérable vermisseau au grand accomplissement du rang céleste, tu joues les grands fauves à queue touffue ! Tu ferais mieux d'apprendre n'importe quoi plutôt que de singer les poses de certains sots ignorants de leur propre mesure ; vraiment, qui se frotte à l'encre en devient noir. Mais bref, votre seigneur et maître est de bonne humeur, il daignera donc te faire voir de quelle couleur il se pare ! » Meng Zhou ricana soudain : « Encore que cela se comprenne : ton chef est bien le roi des poseurs parmi les novices ! »

Il avait déjà repris ses esprits : Xiao Che eût-il été le plus étrange des êtres, tant qu'il n'avait point fondé sa base, il ne pourrait jamais être son adversaire ; la seule différence serait qu'il lui faudrait se donner un peu plus de mal, voilà tout.

Sur l'estrade, Xiao Che n'avait pas encore ouvert la bouche que, déjà, en bas, Qiao Hongcai ne put se retenir de bondir pour lui répliquer : « Puis-je demander à ce grand novice Meng : une fois qu'on ajoute de la couleur à un noir d'encre, à part du noir encore, quel autre motif votre seigneurie saurait-elle donc peindre ? J'ai peu étudié, gardez-vous bien de me tromper ! »

À ces mots, la salle entière éclata d'un rire tonitruant ; et Meng Zhou, une fois la chose comprise, vit sa large face s'empourprer d'un coup comme un foie de porc.

J'ai peu étudié, gardez-vous bien de me tromper ? Nom de dieu ! Puisque tu as si peu étudié, comment diable as-tu donc fait pour atteindre le grand accomplissement du rang céleste ? Ne vas-tu pas prétendre aussi que tu ne sais même pas lire tous les caractères !

N'eût été qu'il se tenait sur l'estrade, Meng Zhou se fût sans doute rué sur Qiao Hongcai pour le piétiner ; quand l'intelligence même est devenue objet de risée, à quoi bon être un habile homme du début de la fondation ?

Wei Zhao sourit finement et hocha la tête vers Qiao Hongcai : ce Qiao Hongcai avait du sang dans les veines ; dès le début, il avait osé dire les choses en face, et il en allait de même à présent !

Quant à Meng Jueming et à sa clique, ils ne purent que porter la main au front, muets de dépit : ce Meng Zhou était vraiment un pauvre torchon qui ne monte pas au mur ; heureusement qu'ils n'avaient point mis en lui l'espoir de venir à bout de Wei Zhao, sinon ils auraient eu les yeux bien mal ouverts.

Meng Zhou, impuissant, se contenta de foudroyer Qiao Hongcai du regard, puis se tourna vers l'arbitre spécialement dépêché par le Pavillon des Trois Étages pour veiller à l'équité, et, contenant sa fureur, dit : « Maître arbitre, peut-on commencer ? »

L'arbitre n'était point un disciple du Pavillon des Nuées Azurées, mais un disciple du Pavillon du Mystère Céleste, détaché par permutation croisée afin d'empêcher toute manœuvre occulte ; il sourit avec indifférence et proclama : « Les deux parties sont prêtes. Premier round du tournoi de défis des novices, commencez maintenant. »

Aussitôt, Meng Zhou eut un rictus sauvage, laissant paraître sans réserve l'aura d'un habile homme du début de la fondation ; à le voir, il comptait bien, dès l'abord, y aller de toutes ses forces pour frapper Xiao Che sans merci : c'était une façon de tuer pour assouvir sa rage !

Après tout, il y avait entre eux une domination absolue de niveau ; Xiao Che eût-il été redoutable, face à un habile homme du début de la fondation déployant toutes ses forces, il courait de fort grands dangers : dire qu'il avait peu de chances de s'en tirer n'avait rien d'exagéré.

Or, tandis que Meng Zhou gonflait une aura démesurée, avant même qu'il eût fait un geste, Xiao Che tourna la tête vers l'arbitre et prononça, du ton le plus uni, trois mots : « J'abandonne. »

Eh bien ! Meng Zhou faillit en perdre haleine ; son souffle se dérégla sur-le-champ dans son corps, au point qu'il fut sur le point de cracher un flot de sang ; et sous l'estrade, ce ne fut qu'un tollé, tous se regardant, incrédules.

Il avait joué durant un bon moment les habiles hommes au port détaché, il avait suffisamment agacé ce Meng Zhou, et jusqu'aux novices spectateurs en bas, il avait fait naître l'attente en chacun ; et voilà que, pour finir, tu nous sors un « j'abandonne » ?

Nom de dieu, tu te moquais donc de nous !

Du coup, non seulement Meng Zhou et les siens en restèrent pétrifiés, mais même Wei Zhao et les leurs ne l'avaient point prévu : abandonner, c'était reconnaître la défaite de son plein gré ; Xiao Che n'avait jamais dit qu'il ferait cela !

« C… comment est-ce possible ? Ce serait donc faire cadeau de la victoire à ce Meng Zhou ? » Qiao Hongcai en eut les yeux ronds.

À son sens, face à une crapule de l'espèce de Meng Zhou, fût-on de force inférieure, il ne fallait point lui laisser la partie belle ; dût-on périr tous deux, dût-on se battre jusqu'à la mort, on ne devait point reculer ; une défaite sans combat comme celle de Xiao Che, quelle différence y avait-il donc avec une reddition à l'ennemi ?