제3774장 지명 도전

그러나 상관천하 같은 강력한 대인물의 눈에는 오히려 열 마리 개 중 한 마리 오獒가 나오는 식의 잔혹하고 원시적인 경쟁만이 진정으로 가장 잠재력 있는 신인을 선발해 낼 수 있었다.

열 마리 새끼개를 동굴 속에 던져 넣고 서로 죽고 죽이게 하여, 끝까지 살아남은 한 마리야말로 필연코 가장 강한 한 마리일 터. 이것이 자연의 법칙이었다. 잔혹하고 단순하지만, 지극히 효과적이었다.

다만 장로회의 이 사람들의 제안을 코웃음 치면서도, 상관천하는 높디높은 충천각 각주로서 세세한 일까지 일일이 간섭할 수는 없었다. 그랬다가 손이 너무 길다는 소리를 들을 테니까.

이번에 그가 입을 연 것도, 이 사람들이 이 평가 규칙을 지나치게 중시한 나머지 당당한 장로회가 신영각의 이 조그만 문제 하나로 반나절이나 논쟁을 벌이고 있었기에, 상관천하가 도저히 보고 있을 수가 없어 정면에서 일침을 가한 것뿐이었다.

물론 그 속에는 거두들 사이의 갖가지 막후 격돌이 얽혀 있었다. 어떤 불온한 자들은 사소한 일을 크게 부풀려 이를 빌미로 영향력을 확장하려 했고, 상관천하는 그러한 움직임을 억누르고자 했으니, 그런 갖가지 사정은 외부 사람들에게 말할 바가 아니었다.

장로회 고위층 사이에서 어떻게 격돌하든, 상관천하가 금구의 말을 뱉은 이상 적어도 이 점만은 의문의 여지가 없었다. 상응하는 규칙의 보호가 없는 상황에서 이 어색한 교착을 어떻게 타개할 것인가는, 이제 신인들 스스로가 해결할 몫으로 남겨졌다.

평범한 신인들은 갖가지 꺼림칙한 사정 탓에 선뜻 먼저 도전할 엄두를 내지 못했지만, 진정으로 강한 신인이라면 이런 자그마한 골칫거리 따위에 묶여 있을 리 없었다.

그렇지 않고 정말로 오랫도록 아무도 감히 교착을 깨뜨리지 못한다면, 그저 이번 기수 신영각에는 강자가 없다고 해야 할 터였다. 적어도 현임 집법당 당주 공양준 같은 절대 천교는 결코 없다고 말이다.

아니나 다를까, 어색한 교착은 그리 오래가지 않았다. 반 주향도 지나지 않아 누군가에 의해 깨졌으니, 그 첫 도전에 나선 자는 의외이면서도 또한 당연하게도, 놀랍게도 청운각의 맹동이었다.

맹동이 먼저 등장하여 극도로 공격적인 눈빛을 청운각 신인들 하나하나의 얼굴 위로 천천히 훑었다. 그가 눈길을 스친 신인마다 저도 모르게 목을 움츠리며 감히 그의 눈길과 마주치지 못했다.

이렇게 둘러보아도 아무도 감히 맞서지 못하는 패도적인 기분은, 맹동이 신영각에 들어온 이래 줄곧 꿈꾸어 마지않았으나 끝끝내 이루지 못했던 장면이었다. 무엇이 유명세를 떨치는 것인가, 이것이야말로 진정한 유명세였다!

맹동은 저도 모르게 의기양양하게 하하 크게 웃었다. 거만하기 그지없는 꼴이었다.

»이 멍청한 놈이 뭘 그리 잘난 척이야. 위소의 우두머리가 일호 동부에 있지 않아 다른 이에게 먼저 도전할 수 없었더라면, 어디 이 녀석 차례가 돌아오기나 했겠어? 산중에 호랑이가 없으니 원숭이가 대왕 노릇을 하는 격이지!« 교굉재가 독기 어린 목소리로 욕을 퍼부었다.

청운각 전체를 놓고 보아, 실력이 다른 신인들보다 한 수 위여서 이 판을 깰 저력을 지닌 자는 사실 둘뿐이었다. 하나는 위소, 또 하나는 맹동이었다.

그 밖의 사람들, 소철이나 이정명 같은 이들은 다른 청운각 신인들을 상대할 때 실력 면에서 마찬가지로 거대한 우위를 점했지만, 결국 그들 역시 천계 대원만일 뿐이라, 다른 천계 대원만 고수들보다 강하다 한들 절대적인 압도까지 형성할 수는 없었다.

진정으로 다른 청운각 신인들을 절대적으로 압도할 실력을 지닌 자는, 말하자면 위소와 맹동뿐이었다. 두 사람 모두 이미 축기 성공을 이루어 이 천계 대원만 신인들을 완전히 능가해 버렸으니, 일대일로 가면 절대적인 압도가 되는 것은 당연한 일이었다.

이제 위소는 소철과 동부를 바꾼 탓에 스스로 구덩이에 뛰어들어 발을 빼지 못하고 있으니, 남은 유명세를 떨칠 본전을 가진 자는 맹동 하나뿐이었다.

어쨌든 축기 초기의 실력이 눈앞에 버티고 있는 이상, 이는 교굉재가 아무리 맹동을 못마땅하게 여긴들 바꿀 수 없는 사실이었다.

교굉재의 투덜거림을 듣고 위소 일행은 서로 눈을 마주치며 미소 지었다. 이 자식도 동부 순위가 더 낮은 맹동에게 먼저 도전할 수만 있었다면, 제 성격에 아마 제일 먼저 뛰어나와 도전했을 터이고, 맹동은 아마 수동적으로 응전만 해야 했을 것이다.

»이 자식이 누구에게 도전할 생각인지 두고 봐라. 예상이 맞다면 아마 너희 둘 중 하나부터 칠 거다.« 위소가 추측했다.

아니나 다를까, 위소의 말이 채 끝나기도 전에 단상의 맹동이 멀리서 그 옆의 소철을 겨누며 경멸을 머금은 듯 득의양양하게 큰 소리로 외쳤다. »나, 산하 십오호 동부의 맹동이 산하 십사호 동부의 소철에게 지명 도전을 청한다!«

이 말이 나오자 다른 청운각 신인들은 분명히 안도의 숨을 내쉬었고, 이내 남의 불행을 즐기는 듯한 눈빛들이 잇따라 소철에게로 쏠렸다.

엄밀히 말해 맹동도 그들과 맹각명 일파였지만, 바로 그 일파의 수가 너무 많았기에 오히려 이렇다 할 이득도 보살핌도 받지 못했다.

적분은 앞날의 전도가 걸린 문제라 맹동도 양보하지 않을 터이고 그들도 양보하지 않을 터이며, 맹동이 위로 올라가려면 끝내는 그들의 시체를 밟고 올라가야 하는 법이니, 이는 피할 수 없는 일이었다.

그렇지만 맹동에게 발밑에 짓밟히기 전에, 소철이 그들보다 먼저 망하는 꼴을 볼 수 있다는 것만 해도 여전히 흐뭇하게 지켜볼 만한 광경이었다.

이에 대해 이미 마음의 준비가 되어 있었지만, 정말 일이 닥치자 소철은 그래도 잠시 멍하니 있다가 그제야 발을 내디뎌 누대를 향했다.

»너무 무리하지 마라, 몸조심하고. 축기한 뒤에 판을 되찾아도 늦지 않다. 시합은 아직 오래남았으니, 안 되겠으면 항복해.« 위소가 문득 등 뒤에서 나직이 일러 주었다.

소철은 강하기는 했지만 지금 맹동이라는 축기 초기 고수와 견주기에는 여전히 한참 모자라, 승산이 거의 없었다.

다만 위소는 소철이 피 끓어 맹동에게 목숨 걸고 덤빌까 봐 걱정하는 것이 아니었다. 그가 지금 걱정하는 것은, 맹동이 시합 중에 기회를 틈타 소철에게 죽을 돌리는 것이었다!

도전 대회의 성격은 사실상 약속 대련과 거의 같았다. 응급 조치가 있기는 했지만 생사를 피하지 않는 것이 도리어 당연했으니, 이른바 주먹과 발에는 눈이 없고 생사는 하늘에 달렸다는 것이 천연한 누대의 법도였고, 신인들을 줄곧 꽤 보호해 온 신영각조차 예외가 아니었다.

신인들 사이의 약속 대련과 마찬가지로 도전 대회에는 금지 초식도, 그 밖의 어떤 금제도 없었다. 설령 누대 위에서 상대를 때려 죽인다 해도 그 어떤 책임도 추궁당하지 않았다.

다만 한 가지, 이 도전 대회는 모두 명문으로 규정하여 어떤 병기도 사용할 수 없게 했다. 무릇 신병이예기 한 자루는 한 사람의 실력에 상당한 영향을 미칠 수 있기 때문이었다.

어느 천계 대원만 신인이 갑자기 강대한 신병을 꺼내 든다면, 심지어 월등하여 축기 초기 고수에게 도전하는 것도 가능할 터이니, 이는 분명 불합리했다. 어쨌든 신영각이 필요한 것은 그 자체로 강한 신인이지, 신병에 의지해야만 살아남는 기생충이 아니었다.

더구나 주먹과 발은 그래도 어느 정도 제어가 되지만, 모두 병기를 지니고 나선다면 그야말로 죽거나 다치거나 둘 중 하나일 터였다. 삼첩각이 대대적으로 뽑는 신인이 겨우 이 정도인데, 도전 대회 단계가 끝나기도 전에 아마 이미 다 죽어 버렸을 것이다.RS