제3702장 두 통의 정보

옆에 조용히 서 있던 이정명은 다소 의아한 얼굴로 종영량을 바라보았다. 그의 걱정도 종영량과 조금도 다르지 않았지만, 다만 그의 신분으로는 서령충 앞에서 감히 입을 열 자격조차 없었을 뿐이다. 그런데 뜻밖에도 종영량이 그를 대신해 나서 준 것이었다.

이때 맹각명도 거들고 나섰다. «종 사제 말이 맞습니다. 삼첩각은 예로부터 신입에 대해 각별히 중시해 왔으니, 만약 신입이 살해된다면 집법당의 고위 인사들이 직접 나서게 될 가능성이 큽니다. 아무리 우리가 뒤처리를 깔끔하게 했다 해도 자취가 드러나 화를 자초할까 두렵습니다.»

맹각명의 이 말은 사실 순전히 자기 자신만을 위한 것이었다. 서령충이 어찌 되었든 이 자리에 있는 여러 사람들 앞에서 그런 말을 꺼냈으니, 나중에 정말로 위소를 암살할 생각이 굳어진다면 그는 결코 무관하게 빠져나갈 수 없었다. 그때 집법당이 서령충에게는 손을 대지 않을지 몰라도, 자신은 분명 희생양으로 내던져져 죽을 곳조차 없게 될 터였다.

«걱정 마라. 정말 어쩔 수 없는 지경에 이르지 않는 한, 본소는 그런 하책은 쓰지 않을 것이다. 그러니 너희 모두 머리를 잘 굴려서 어떻게 하면 난아 소사매가 위소를 미워하게 만들 수 있을지 생각해 봐라!» 서령충이 이들 몇 사람을 흘깃거리며 말했다.

그의 배경이 깊다 해도, 신입을 암살하는 일은 한 사람의 목숨만 걸린 문제가 아니라 북도 삼첩각 전체의 이미지와도 직결되는 일이었다. 정말로 그런 지경까지 간다면, 설령 그의 조부가 그를 감싸 주고자 해도 손발이 묶여 애를 먹을 것이 뻔했다.

어쩔 수 없는 지경에 이르지 않는 한, 이 서대공자는 그런 어리석은 짓을 벌이지 않을 것이다.

여러 사람이 눈살을 찌푸린 채 한참을 고심하던 끝에, 가장 노련한 맹각명이 갑자기 무릎을 쳤다. «있습니다! 좋은 방법이 하나 떠올랐습니다!»

«어서 말해 봐라.» 서령충이 다그쳤다.

상관난아는 그가 일찍부터 정해 둔 정실 후보였다. 지금은 아직 마음을 얻지 못했지만, 위소 같은 어정쩡한 자와 어울리는 것을 어찌 용납할 수 있겠는가. 반드시 이 싹을 틔우기 전에 잘라 버려야 했다!

«서소, 방금도 말씀하셨듯이 상관 소저 같은 존귀한 어린 공주가 위소 같은 속세계 밑바닥 인간에게 관심을 품는 것은, 그런 인물을 한 번도 접해 본 적이 없어서 호기심이 생겼기 때문이지요?» 맹각명이 일부러 뜸을 들이며 말했다.

«그렇다. 계속해라.» 서령충이 고개를 끄덕였다.

«속담에 여자가 호기심을 품는 순간, 그녀가 빠져드는 것도 멀지 않다고 했습니다. 어느 모로 보나 서소 같은 귀공자가 위소 같은 거지 새끼를 완벽하게 압도할 수 있지만, 결국 그 거지 새끼가 역전에 성공할 수 있는 열쇠는 바로 여자의 호기심입니다! 그러니 이 위험한 싹을 틔우기 전에 잘라 버리려면, 핵심은 상관 소저의 호기심을 없애는 데 있습니다!» 맹각명이 아는 체하며 말했다.

서령충이 무언가 곰곰이 생각하는 얼굴로 말했다. «제법 일리가 있군. 그럼 어떻게 해야 그녀의 호기심을 없앨 수 있지? 설마 그녀를 속세계로 내던지라는 건 아니겠지?»

«헤헤, 속세계에 갈 필요는 없습니다. 상관 소저의 호기심을 말살하는 방법은 사실 아주 간단합니다. 우리가 그녀에게 위소라는 거지 새끼의 추악한 민낯만 보여 주면 그만이지요! 방금 강 사제도 말하지 않았습니까, 이 녀석이 속세계에 있을 때 여기저기 꽃을 건드리고 풀을 희롱했다고요. 우리가 그를 상관 소저 앞에서 바람둥이에 색을 밝히는 추악한 꼴로 드러내기만 하면, 모든 게 깔끔하게 풀리는 것 아닙니까!» 맹각명이 의기양양하게 웃으며 말했다.

«정말이지, 늙은 맹이 제법인걸! 인재야, 인재!» 서령충은 그 말을 듣고 맹각명을 다시 보게 되었다. 얼마 전까지만 해도 그는 그저 있으면 좋고 없어도 그만인 주변 인물에 불과했지만, 이 말을 듣고 보니 이 맹각명이라는 자가 의외로 머리가 꽤 잘 돌아가는 인물이었다.

서령충의 칭찬을 받자 맹각명은 순간 마음이 활짝 피었다. 그는 이 굵직한 다리를 꼭 붙들고자 머리를 싸매 왔던 터였고, 이제야 마침내 인정을 받은 것이었다.

«그럼 말해 봐라, 우리가 어떻게 해야 위소가 난아 소사매 앞에서 바람둥이에 색을 밝히는 꼴을 드러내게 할 수 있지?» 서령충이 이어서 물었다.

맹각명이 간사하게 웃더니, 곧장 보물이라도 바치듯 머릿속에서 벼려 둔 계략을 꺼내 놓았다.

서령충은 다 듣고 나서 손뼉을 치며 크게 웃었다. «이 계책 참 묘하구나! 이 일은 늙은 맹, 그대가 직접 맡아라. 너희 청운각의 그 노변인이라는 자는 이미 쫓겨나기로 정해졌으니, 일이 성사되면 내가 위쪽에 말을 넣어 그대를 영신각 삼각주 자리에 올려 주마!»

«서소의 중용에 감사드립니다!» 맹각명은 당장 크게 기뻐했다. 영신각 삼각주라니, 그가 꿈에도 바라던 자리였다. 관사 사형은 그저 말단에 불과했지만, 삼각주가 된다면 실질적인 영신각 고위 인사가 되는 것이었다.

«다만 미리 말해 두겠는데, 일을 깔끔하게 마무리지어야만 본소가 그 말을 넣어 줄 것이다.»

서령충은 말을 잠시 멈추고 타이르듯 덧붙였다. «그리고 그대의 경력으로 보아 삼각주 자리를 잇는 데 큰 문제는 없겠지만, 축기 초기 절정의 실력으로는 너무 부족하다. 적어도 축기 중기에는 이르러야 한다. 이 최소한의 문턱을 넘지 못하면, 아무리 많은 사람이 그대를 위해 입을 열어도 소용없다. 노변인 쪽은 이미 기정사실이지만, 그를 실제로 쫓아내려면 아마 몇 달은 더 걸릴 것이다. 이 기간이면 그대가 돌파하기에 충분하겠지!»

«서소의 말씀이 지당합니다. 제가 반드시 전력을 다해 서소를 실망시키지 않겠습니다.» 맹각명이 연방 고개를 끄덕였다.

영신각 삼각주 자리는 겉보기에는 직권도 크지 않고 별 볼 일 없어 보이지만, 삼첩각이 예로부터 신입을 중시해 온 까닭에, 누구든 영신각에서의 경력만 있으면 자연스럽게 고위 인사들의 시야에 들어오게 되며, 큰 실수만 저지르지 않는다면 앞날은 가히 무궁무진했다.

실제로 지금 삼첩각 장로들 가운데 절반 이상이 영신각 정부 각주를 지낸 경력이 있었다. 이 자리는 사실상 삼첩각 미래 고위 인사를 길러 내는 중요한 요람이었던 것이다.

그렇기에 영신각 정부 각주 자리의 임면은 예로부터 극히 신중을 기해 왔으며, 각 삼첩각 내부 장로들의 의견을 통일해야 할 뿐만 아니라, 의견이 첨예하게 대립할 때에는 장로회에 상정해 공론을 거치기까지 했다.

이 과정에서 배후의 인맥이 물론 중요하지만, 최소한의 강성 조건이 하나 더 있었으니, 바로 실력이 축기 중기 이상에 이르러야 한다는 것이었다. 그렇지 않으면 아래의 신입 관리들을 실력으로 누르지 못할 텐데, 설령 삼각주 자리에 앉는다 한들 어찌 사람들을 수복시킬 수 있겠는가?

몇 사람은 그 뒤로도 몇 마디를 더 주고받으며 빠진 것을 메우고 모자란 것을 보충해, 맹각명이 내놓은 이른바 묘책을 빈틈없이 다듬은 뒤에야 각자 흩어졌다. 그런데 그들은 알지 못했다. 이 자리에 종영량과 이정명이라는 두 내응자가 버티고 서 있는 이상, 계책이 아무리 묘하다 한들 위소에게 적용되는 순간 백 가지 구멍이 드러날 수밖에 없다는 것을.

계책은 정해졌으나 맹각명 쪽이 아직 준비를 마치기도 전에, 두 통의 정보가 이미 각자의 경로를 통해 앞서거니 뒤서거니 위소의 손에 들어갔다. RS