Chapitre 3702 — Deux messages de renseignement

Li Zheng-ming, qui se tenait silencieusement à l'écart, jeta un regard quelque peu surpris à Zhong Yong-liang : son inquiétude était identique à la sienne, mais, vu son rang, il n'avait nullement le droit de prendre la parole devant Xu Ling-chong ; à sa grande surprise, Zhong Yong-liang s'était exprimé à sa place.

Meng Jue-ming renchérit alors : « Le jeune frère Zhong a raison. Le Pavillon des Trois Étages a toujours accordé la plus grande importance aux nouveaux venus ; si l'un d'eux était assassiné, cela pourrait bien alerter directement les hautes instances de la Salle de l'Application de la Loi, et même si nous agissons avec la plus grande propreté, nous laisserons sans doute des traces et nous attirerons le malheur sur nous. »

Ces paroles de Meng Jue-ming ne traduisaient en réalité que son intérêt personnel : après tout, Xu Ling-chong venait de tenir ce discours devant les personnes présentes, et si l'idée d'assassiner Wei Zhao germait vraiment, Meng Jue-ming ne pourrait assurément pas rester à l'écart ; la Salle de l'Application de la Loi n'oserait peut-être pas toucher à Xu Ling-chong, mais lui, à coup sûr, serait jeté en pâture comme bouc émissaire, et il n'aurait plus de terre où reposer.

« Rassurez-vous, je ne recourrai à ce pis-aller qu'en toute dernière extrémité. Aussi, creusez-vous bien la tête : comment faire pour que la jeune sœur Lan'er prenne Wei Zhao en aversion ? » lança Xu Ling-chong en balayant les assistants du regard.

Malgré la puissance de ses appuis, l'assassinat d'un nouveau venu, si l'affaire s'ébruitait, ne coûterait pas seulement une vie : c'était l'image de tout le Pavillon des Trois Étages de l'Île du Nord qui en pâtirait. Et s'il fallait en arriver là, même son grand-père, pour le protéger, aurait fort à faire.

À moins d'y être absolument contraint, le jeune maître Xu n'était pas homme à commettre une telle sottise.

Tous, les sourcils froncés, se creusèrent longuement les méninges ; puis le plus retors d'entre eux, Meng Jue-ming, frappa soudain dans ses mains : « J'ai trouvé ! Une excellente idée m'est venue ! »

« Dis vite », s'empressa de l'encourager Xu Ling-chong.

Shangguan Lan'er était depuis longtemps celle qu'il destinait à devenir son épouse légitime ; il ne l'avait certes pas encore conquise, mais comment pouvait-il tolérer qu'elle frayât avec un individu aussi douteux que Wei Zhao ? Il fallait étouffer ce germe dans l'œuf au plus vite !

« Jeune maître Xu, vous venez de le dire vous-même : si une petite princesse aussi noble que mademoiselle Shangguan s'intéresse à un homme de rien venu du monde séculier comme Wei Zhao, c'est qu'elle n'a jamais fréquenté pareil personnage, et que la curiosité s'est éveillée en elle, n'est-ce pas ? » dit Meng Jue-ming, prenant un malin plaisir à ménager son effet.

« En effet, poursuis », acquiesça Xu Ling-chong d'un hochement de tête.

« Comme on dit, une fois qu'une femme a la curiosité éveillée, elle n'est pas loin de succomber. Certes, à tous égards, un jeune noble tel que vous écrase de toute sa supériorité un miséreux comme Wei Zhao ; mais c'est précisément la curiosité féminine qui permet à ces va-nu-pieds de renverser la situation ! Aussi, pour étouffer ce dangereux germe dans l'œuf, la clé est d'anéantir la curiosité de mademoiselle Shangguan ! » déclara Meng Jue-ming avec un air de profonde sagesse.

Xu Ling-chong, songeur : « Intéressant. Mais dis-moi, comment anéantir sa curiosité ? Nous ne pouvons tout de même pas la jeter dans le monde séculier ? »

« Hé hé, nul besoin d'aller dans le monde séculier. Pour effacer la curiosité de mademoiselle Shangguan, c'est en réalité très simple : il nous suffit de lui montrer le vrai visage, laid et répugnant, de ce miséreux de Wei Zhao ! Le jeune frère Kang ne vient-il pas de dire que, dans le monde séculier, cet individu papillonne partout ? Il suffit de dévoiler devant mademoiselle Shangguan son ignoble face de coureur et de débauché, et tout sera résolu ! » ricana Meng Jue-ming, tout à sa suffisance.

« Je ne t'aurais jamais cru si habile, mon vieux Meng ! Tu es un homme de talent ! » À ces mots, Xu Ling-chong le considéra d'un œil nouveau ; jusqu'alors, ce n'était à ses yeux qu'un comparse négligeable, mais ce discours venait de lui révéler que ce Meng Jue-ming avait en vérité la cervelle bien faite.

Flatté par les éloges de Xu Ling-chong, Meng Jue-ming exulta : il s'était évertué, jusqu'à s'en arracher les cheveux, à s'accrocher à cette grosse cuisse, et voilà qu'il obtenait enfin reconnaissance.

« Alors dis-moi, comment nous y prendre pour que Wei Zhao étale devant la jeune sœur Lan'er son visage de coureur et de débauché ? » demanda ensuite Xu Ling-chong.

Meng Jue-ming eut un sourire sournois et s'empressa de présenter, tel un trésor, le stratagème longuement mûri dans son esprit.

L'ayant écouté, Xu Ling-chong se frappa les paumes en riant : « Voilà un plan admirable ! Je te confie l'exécution de cette affaire, mon vieux Meng. Ce Lu Bian-ren, du Pavillon des Nuées Azurées, est d'ores et déjà condamné à déguerpir ; une fois l'affaire réglée, je glisserai un mot en haut lieu pour te faire monter et occuper le poste de troisième maître du Pavillon d'Accueil des Nouveaux. »

« Grand merci de votre estime, jeune maître Xu ! » Meng Jue-ming exulta aussitôt : troisième maître du Pavillon d'Accueil des Nouveaux, c'était là le poste dont il rêvait ! Simple frère aîné intendant, il n'était que de la base ; mais devenir troisième maître, c'était bel et bien faire partie de la haute direction du Pavillon d'Accueil des Nouveaux.

« Cependant, mettons les choses au clair d'emblée : ce n'est que si tu mènes l'affaire rondement que je ferai ce pas pour toi. »

Xu Ling-chong marqua une pause, puis avertit : « De plus, si tes états de service suffisent à te porter à la charge de troisième maître, ta force au sommet du début de la fondation est trop faible ; il te faut au moins le milieu de la fondation. Sans ce seuil impératif, tous les appuis du monde ne te serviront à rien. Pour ce qui est de Lu Bian-ren, l'affaire est certes entendue, mais il faudra sans doute encore quelques mois avant qu'il ne déguerpisse réellement ; d'ici là, tu devrais avoir tout le temps de percer ! »

« Le jeune maître Xu a mille fois raison ; je m'y emploierai de toutes mes forces et ne vous décevrai en aucun cas », approuva Meng Jue-ming en hochant la tête à maintes reprises.

La charge de troisième maître du Pavillon d'Accueil des Nouveaux semblait certes de peu d'autorité et d'importance, mais, parce que le Pavillon des Trois Étages avait toujours fait grand cas des nouveaux venus, quiconque avait un tant soit peu passé par ce pavillon entrait tout naturellement dans le champ de vision des hautes instances ; pour peu qu'il ne commît point de faute grave, son avenir était assurément radieux.

De fait, parmi les anciens du Pavillon des Trois Étages, plus de la moitié avaient exercé les fonctions de maître ou de vice-maître du Pavillon d'Accueil des Nouveaux : ce poste constituait en quelque sorte le vivier essentiel de la future haute direction du Pavillon des Trois Étages.

C'est pourquoi la nomination et la révocation des maîtres et vice-maîtres du Pavillon d'Accueil des Nouveaux étaient toujours entourées de la plus grande prudence : non seulement les anciens devaient s'accorder en interne au sein de chaque pavillon, mais, lorsque les avis s'opposaient violemment, l'affaire pouvait même être portée devant le conseil des anciens pour délibération publique.

Dans ce processus, les réseaux d'influence comptaient certes pour beaucoup, mais il fallait au minimum remplir une condition impérative : atteindre le milieu de la fondation. Faute de quoi, si la force ne surpassait pas celle des intendants subalternes et des nouveaux venus, comment, même installé au poste de troisième maître, eût-on pu s'imposer ?