제2115장 숨은 한가의 가주는 계신가?

이 절차는 이미 현장에 있는 세 사람에게는 익숙하기 그지없었다. 다른 참가 가문이라면 한동안 분주하게 움직여야 했겠지만, 매번 나가는 참가자가 저마다 달랐기 때문이다. 그러나 숨은 한가 쪽은 매 경기마다 이 세 사람이 등장했다.

한길로 조가의 의사당에 도착하자, 한천패는 위소의 이름을 등록하고 내기를 납부한 뒤 자신의 자리에 앉아 조 노인이 경기 규칙을 발표하기를 기다렸다!

»좋아, 다들 모였으니 오늘的第一 경기인 항타격 경기를 소개하겠소! 이른바 항타격 경기란 아주 간단하오. 참가 선수가 여기 서서 황급, 현급, 지급 혹은 천급 실력의 타격을 받는데, 누가 가장 높은 등급의 타격을 견뎌 내는가로 승자를 가리는 것이오!« 조 노인이 말했다. »물론 그만한 재주가 없다면 너무 높은 등급을 선택하지 마시오. 속담에 다이아몬드가 없으면 도자기 일을 맡지 말라는 말이 있지 않소. 그릇이 아닌데 억지로 버티다가 맞아 죽어도 책임지지 않소!«

조 노인의 말은 교묘했지만 다소 금종문 쪽으로 치우쳐 있었다. 이미 암시가 아주 노골적이었다. 이번 경기는 금강석의 밥그릇이니, 그만한 실력이 없는 자들은 겨루기를 생각하지 말고 목숨을 잃지 않도록 하라는 뜻이었다!

»여기, 상고 시대의 어느 문파에서 빌려 온 시험 도구가 있소. 이 위에 윤반이 달려 있는데, 윤반을 돌려 여러 실력 등급의 설정을 조절할 수 있소. 황급 초기부터 천급 후기 절정까지, 작은 실력 단계마다 엄격한 등급 구분이 있지!« 조 노인이 계속 말했다. »여전히 나와 우 노인, 우 노인, 당 노인이 진기를 불어넣어 이 도구를 작동시키겠소. 물론 이 위에는 엄격한 등급이 있어 부정행위의 가능성은 없소. 즉 우리가 불어넣는 진기가 부족하면 이 도구는 작동하지 않고, 진기를 너무 많이 불어넣어도 소용없소. 이 도구가 내보내는 것은 여전히 설정된 등급의 공격이고, 남는 진기는 그저 낭비될 뿐이니! 천급 후기 절정은 우리도 촉발할 능력이 없으니, 너희들도 선택할 필요 없소! 물론 선택의 기회가 단 한 번뿐인 것은 아니오. 예를 들어 황급 초기를 선택한 뒤 견뎌 낼 수 있다고 판단되면 한 단계 더 올릴 수 있고, 더 높은 타격을 다시 선택할 수도 있소. 그러나 나는 이렇게 하지 말기를 권하오. 타격을 한 번 견딜 때마다 어느 정도의 상해를 입고 체력을 소모하게 되어 이후에 불리하니, 모두 신중하게 안정적인 등급을 선택하도록 하시오! 그리고 한 가지, 법보와 도구는 사용할 수 없소!«

지난번 진법에서 임시로 위압을 높인 일로 비난을 받았기에, 이번에 조 노인은 훨씬 신중해졌다. 무엇보다 화랑방을 다시는 건드리지 않아야 했고, 금종문까지 함께 적으로 돌려서는 안 되었다.

그리고 마지막 조항은 위소를 겨냥해 임시로 덧붙인 것이었다. 위소가 하품 금선 내의 세트를 한 벌 마련해 두었는데, 그것을 입으면 지급 아래에서는 무적이 되니, 어떻게 그런 것을 입게 할 수 있겠는가? 그래서 법보와 도구의 사용을 금지하여 위소가 직접 경기에 나설 수밖에 없게 만든 것이었다.

»좋소, 이 정도면 공정하군!« 한소호은 듣고 나서 별다른 문제가 없음을 확인하고 고개를 끄덕이며 말했다. 한소호 역시 법보와 도구를 사용할 수 없다는 조항이 임시로 덧붙여진 것이라는 점은 미처 생각하지 못했다.

»공정하다고 해서 너희가 이길 수 있는 것은 아니오! 이것은 실로 자기 몸으로 정면에서 공격을 받아 내는 것이니, 선택을 잘못하면 죽어도 헛되이 죽는 것이오!« 조 노인이 담담하게 말했다. »다들 아직 이의 있소?«

»없소, 시작하시오.« 위소가 담담하게 말했다. 마치 이 경기가 위소 자신을 위해 마련된 것처럼 말하는 통에 조 노인은 몹시 불쾌했다.

그러나 그는 위소를 상대하지 않았다. 그가 보기에 위소는 그저 입으로만 잘난 척하는 것일 뿐, 이 경기에서 위소가 어떻게 이길 수 있겠는가? 위소는 항타격을 위한 외가의 무예를 익힌 적도 없고, 하품 금선 내의 세트 하나를 보물처럼 여기는 처지인데, 무슨 항타격 능력이 있겠는가?

»좋소, 이제 참가자들은 제비뽑기를 하시오. 뽑은 순서대로 차례로 나와 겨루시오!« 조 노인이 말했다.

참가자들은 조 노인의 말을 듣고 잇달아 나와 제비를 뽑았고, 위소는 자신의 제비를 보니 네 번째 순서였다.

»나는 포기하겠소.« 첫 번째로 단상에 오른 숨은 당가의 제자는 등급 시험을 선택하지 않고 곧바로 포기했다! 이는 당 노인이 미리 정해 둔 전략이었다. 이 항타격 경기와 앞서의 지구력 경기는 전혀 다른 것이었다!

지구력 경기는 버티지 못하면 물러날 수 있었지만, 이 경기는 버티지 못하면 곧바로 죽는 것이었다. 숨은 당가에는 정면으로 버티는 무예도 없고 공격을 막아 낼 만한 좋은 보물도 없었다. 그러니 황급을 선택해 한 대 맞아 아프기만 하고 승리도 못 하느니, 차라리 곧바로 포기하는 편이 나았다.

»나도 포기하겠소!« 두 번째로 단상에 오른 것은 건산문의 제자였다. 건산문은 영수를 기르는 문파로, 항타격 훈련은 아예 해 본 적이 없었다. 그들이 싸울 때는 대개 영수를 사용해 상대와 겨루었기에 개인의 실력은 그다지 뛰어나지 않았다.

»나도 포기하겠소!« 세 번째로 단상에 오른 것은 숨은 피가의 제자였다. 앞서 숨은 피가가 금종문에서 그 하품 금선 내의 세트를 얻으려 했던 것도 바로 이 항타격 경기에 나서기 위해서였다. 그러나 그 보물을 위소가 가져가 버렸으니, 그들이 나가 봤자 무슨 소용이겠는가? 주먹이 세다고 해서 몸이 타격에 강한 것은 아니었다.

게다가 조 노인이 임시로 법보 사용 금지 조항을 덧붙인 것은 오히려 피 노인을 기쁘게 했다. 위소는 보물을 공짜로 얻었지만 사용할 수 없게 되었으니, 아마 속이 터질 것이다?

그러나 그는 알지 못했다. 위소는 그 하품 금선 내의를 아예 사용할 생각이 없었다! 그 물건은 위소가 다른 사람에게 주려고 가져온 것이었고, 게다가 남이 입었던 물건은 위소가 깨끗이 씻고 소독한 뒤에 사용해야 했으니, 지금 당장 입을 수 있는 것이 아니었다.

»우리 숨은 장가도 포기하겠소!« 장가의 제자가 상징적으로 단상에 올라 한 바퀴 돌고는 역시 그렇게 말했다.

보아하니 이 숨은 세가의 자제들은 하나같이 어리석지 않았다. 다치기 쉽고 목숨을 잃을 수도 있는 이런 경기는 저마다 멀리했기에, 결과적으로 곧바로 위소의 차례가 되었다!

이에 위소는 다소 답답했다. 본래 위소는 금종문의 제자가 어떤 등급을 선택하는지 보고 적당히 올리거나 비슷하게 맞출 생각이었는데, 자신이 다섯 번째인 줄 알았더니 첫 번째가 되어 버렸기 때문이다.

어쩔 수 없이 위소는 시험대 위로 올라가 시험대 위의 선택 항목을 한번 보고는 말했다. »나는 지급 중기로 선택하겠소!«

지급 중기 고수의 일격이라면 위소도 충분히 받아 낼 수 있었다. 당시 지급의 흑의인은 무기를 사용했는데도 위소를 죽음에 이르게 하지 못했다!