Chapitre 2115 — La sixième épreuve

Cette procédure était désormais monnaie courante pour les trois hommes présents ; dans d'autres familles concurrentes, on se serait sans doute affairé quelque temps encore, car les participants variaient à chaque épreuve — mais du côté du Clan Han caché, c'étaient toujours ces trois-là qui montaient sur scène.

Ils arrivèrent ainsi à la salle du conseil du Clan Zhao ; Han Tianba enregistra le nom de Wei Zhao, acquitta l'enjeu, puis alla s'asseoir à sa place en attendant que le vieux maître Zhao proclamât les règles de la compétition.

« Bien, tout le monde est là ; je vais donc vous présenter la première épreuve du jour : l'épreuve de résistance aux coups ! Le principe en est fort simple : les concurrents se tiennent ici, reçoivent des coups d'une puissance de rang Jaune, Mystique, Terrestre ou Céleste, et celui qui encaisse l'attaque du rang le plus élevé l'emporte ! » déclara le vieux maître Zhao. « Évidemment, si vous n'avez pas les moyens, ne visez pas un rang trop haut. Comme on dit, qui n'a pas le diamant ne touche pas au travail de porcelaine ; si vous n'êtes pas taillés pour cela et que vous vous obstinez à monter, on ne répondra pas de votre mort ! »

Les paroles du vieux maître Zhao étaient habiles, mais elles penchaient quelque peu en faveur du Clan Jinshong ; son allusion était on ne peut plus claire : cette épreuve était taillée pour ceux qui avaient le diamant, et ceux qui n'en avaient pas la force feraient mieux de s'abstenir de rivaliser, sous peine d'y laisser la vie !

« Voici un dispositif d'essai emprunté à une secte antique ; il comporte une roue graduée, que l'on peut tourner pour régler divers niveaux de puissance, du début du rang Jaune jusqu'au sommet du rang Céleste tardif, chaque palier de force ayant sa division rigoureusement établie ! » poursuivit le vieux maître Zhao. « Comme toujours, c'est moi, le vieux maître You, le vieux maître Yu et le vieux maître Tang qui insufflerons le vrai qi pour faire fonctionner l'engin. Bien entendu, les niveaux y sont strictement fixés, et toute tricherie est impossible : autrement dit, si le vrai qi insufflé ne suffit pas, l'engin ne fonctionnera pas ; et si l'on en insuffle trop, cela ne sert à rien, car il ne délivre que l'attaque du niveau programmé, le surplus étant pure perte ! Quant au sommet du rang Céleste tardif, nous n'avons pas les moyens de l'activer, aussi n'avez-vous pas à le choisir ! Certes, l'occasion de choisir ne se présente pas qu'une seule fois : si, après avoir opté pour le début du rang Jaune, vous constatez que vous encaissez et pouvez monter encore, vous pourrez choisir une attaque plus forte. Mais je ne vous le conseille pas : chaque coup encaissé vous inflige un certain dommage et consume une part de vos forces, ce qui nuit à la suite ; tâchez donc de mesurer vos moyens et de choisir un rang sûr ! Et une dernière chose : l'usage des trésors magiques et des objets est interdit ! »

Comme, lors de la précédente formation, l'élévation temporaire de la pression avait été critiquée, le vieux maître Zhao se montrait cette fois plus prudent : l'essentiel était de ne plus s'attirer l'inimitié de la Confrérie du Loup de Feu, et surtout de ne point offenser en même temps le Clan Jinshong.

Quant à la dernière clause, elle avait été ajoutée sur-le-champ à l'intention de Wei Zhao : celui-ci s'était procuré une panoplie de sous-vêtements en cigale d'or de qualité inférieure ; une fois revêtue, elle le rendait invincible sous le rang Terrestre — comment aurait-on pu le laisser porter pareille chose ? Aussi l'usage des trésors magiques et des objets fut-il purement et simplement interdit, obligeant Wei Zhao à concourir par ses propres moyens.

« Bien, voilà qui est encore équitable ! » déclara Han Xiaohu après avoir constaté qu'il n'y avait rien d'anormal, en hochant la tête. Quant à lui, il n'avait pas deviné que l'interdiction des trésors magiques et des objets était une clause ajoutée sur-le-champ.

« Équitable ou non, rien ne dit que vous gagnerez ! Il s'agit ici d'encaisser de plein fouet avec son propre corps ; si vous vous trompez de choix, votre mort ne sera que peine perdue ! » dit le vieux maître Zhao d'un ton détaché. « Quelqu'un a-t-il encore une objection ? »

« Aucune. Commençons », dit Wei Zhao avec flegme, comme si cette épreuve avait été taillée pour lui, ce qui exaspéra fort le vieux maître Zhao.

Celui-ci ne prêta pourtant nulle attention à Wei Zhao : à ses yeux, le jeune homme ne faisait que payer de mots, et comment aurait-il pu gagner ? Wei Zhao ne s'était jamais exercé à quelque art martial externe de résistance aux coups ; il tenait déjà une panoplie de sous-vêtements en cigale d'or de qualité inférieure pour un trésor — quelle capacité de résistance pouvait-il bien avoir ?

« Bien. Que les concurrents tirent maintenant au sort ; selon l'ordre tiré, ils viendront tour à tour se mesurer ! » déclara le vieux maître Zhao.

À ces mots, les concurrents s'avancèrent l'un après l'autre pour tirer leur sort ; Wei Zhao jeta un coup d'œil au sien : il était quatrième.

« Je renonce. » Le premier à monter sur l'estrade, un homme du Clan Tang caché, ne choisit aucun niveau et abandonna aussitôt ! C'était la stratégie arrêtée d'avance par le vieux maître Tang : cette épreuve de résistance aux coups n'avait rien à voir avec celle d'endurance qui l'avait précédée !

Lors de l'épreuve d'endurance, on pouvait se retirer quand on n'en pouvait plus ; ici, celui qui n'en peut plus meurt sur-le-champ. Le Clan Tang caché n'avait ni art martial de résistance pure ni trésor propre à amortir les attaques ; dès lors, plutôt que de choisir le rang Jaune, d'encaisser un coup fort douloureux sans pouvoir l'emporter, mieux valait renoncer purement et simplement.

« Je renonce aussi ! » Le deuxième à monter était un homme de la Secte Qianshan ; celle-ci élevait des bêtes spirituelles et ne s'était jamais adonnée au moindre entraînement de résistance aux coups : au combat, ses membres recouraient le plus souvent à leurs bêtes, leur force individuelle n'étant guère redoutable.

« Je renonce également ! » Le troisième à monter était un homme du Clan Pi caché. Celui-ci avait voulu jadis obtenir du Clan Jinshong la panoplie de sous-vêtements en cigale d'or de qualité inférieure précisément pour cette épreuve ; mais le trésor avait été ravi par Wei Zhao — à quoi bon participer encore ? Avoir le poing solide ne signifiait pas avoir le corps résistant.

Du reste, la clause ajoutée sur-le-champ par le vieux maître Zhao, interdisant l'usage des trésors magiques, réjouissait fort le vieux maître Pi : ce Wei Zhao avait obtenu un trésor pour rien, mais ne pouvait s'en servir — il devait en crever de rage, non ?

Comment aurait-il pu savoir que Wei Zhao n'avait nullement l'intention d'utiliser ces sous-vêtements en cigale d'or de qualité inférieure ? Il les rapportait pour les faire porter à d'autres ; et comme ils avaient déjà été portés, Wei Zhao comptait les laver et les désinfecter avant de les réemployer — comment aurait-il pu les enfiler sur-le-champ ?

« Le Clan Zhuang caché renonce aussi ! » L'homme du Clan Zhuang monta sur l'estrade pour la forme, y fit un tour, puis déclara de même.

À l'évidence, les rejetons de ces clans cachés n'étaient pas sots : devant une épreuve où l'on risquait si facilement blessures et trépas, tous s'en écartèrent l'un après l'autre, si bien que ce fut directement au tour de Wei Zhao.

Cela contraria quelque peu ce dernier : il avait d'abord voulu voir quel rang choisirait l'homme du Clan Jinshong, pour ajuster le sien ou s'aligner sur lui ; mais il n'avait pas prévu que, cinquième sur la liste, il deviendrait le premier à passer.

Force lui fut donc de monter sur l'estrade d'essai ; après un coup d'œil aux options qui s'y affichaient, il déclara : « Je choisis le milieu du rang Terrestre ! »