제508장 판세 역전

향산 별장에는 흩어진 시체와 무기들이 널려 있었고, 피비린내가 하늘을 찔렀다.

고옥은 두안을 방 안으로 막아 세웠다. «형수님, 놀라시면 안 됩니다. 방 안에 계세요. 저들이 정리하고 나면 제가 형수님과 노부인, 원형을 모시고 뒤문으로 나가겠습니다.»

신추영의 보호를 받는 이상, 그들은 더 이상 자신들의 안위를 걱정할 필요가 없었다.

방금 전의 함성은 하늘을 뒤흔들었으니, 전투가 얼마나 치열했을지 짐작이 갔다.

두안은 아직도 가슴이 두근거렸고, 조모와 원형이 놀랐을까 봐 더욱 두려워하며 살짝 고개를 끄덕였다.

진가가 면회를 청했다.

두안은 그에게 물어볼 말이 산더미처럼 쌓여 있어 연달아 소리쳤다. «어서 들어오시라고 해!»

진가는 두안이 임신 중이어서 장염처럼 냄새에 매우 예민할 수 있다고 생각해, 겉옷의 갑옷을 벗고 손발을 씻은 뒤에야 진남서를 따라 곁방으로 들어갔다.

아니면 마당의 피비린내가 들어올까 봐, 곁방의 앞창은 여전히 담요로 가려 두었지만 뒤쪽의 작은 창들은 모두 열어 두었다.

두초는 그를 보자마자 급히 달려 나오며 초조하게 물었다. «세자는 지금 어디에 있습니까? 상황이 어떻습니까? 목숨이 위태롭지는 않겠지요?»

진가는 조모가 있는 것을 보고도 이것저것 따질 겨를이 없어 대충 조모에게 예를 올린 뒤 말했다. «지난번 아염이 세자를 납치한 일 이후로 마음에 두고 있었습니다. 신수 좋은 몇 사람을 붙여 형수님을 따라다니게 했고, 그들에게 당부하기를, 형수님이 위험에 처하면 구해 낼 수 있거든 먼저 구해 내고, 역부족이거든 절대 무모하게 덤비지 말고 즉시 세자께 알리라고 했습니다. 요왕의 사람들이 별장을 포위했을 때 그들은 수가 적어 힘이 약했기에 한 사람을 보내 세자께 전갈했습니다. 그런데 세자가 궁에서 당직 중이라 연락이 닿지 않자, 발길을 돌려 저를 찾아온 것입니다. 마침 유우가 사람을 보내 술을 청해 왔기에, 저는 즉시 일이 잘못됐음을 직감하고 그를 오성병마사의 강의에게 전갈을 보내게 하는 한편, 저는 방에 들러 아염에게 말을 하고 옷을 갈아입겠다고 핑계 대며 유우가 보낸 자를 응접실에 붙잡아 두었습니다. 그리고 호자에게 아염을 데리고 집안의 겹벽 속에 숨으라고 한 뒤, 저는 뒤문으로 빠져나와 곧장 신추영으로 달려갔습니다.

«마우명 쪽에서는 아무런 움직임도 없었습니다. 성지도, 황제나 태자의 수유도 없었고, 게다가 신추영의 도지휘사 왕욱은 분명히 어느 편도 돕지 않는 태도였으니, 그는 왕욱을 건너뛰고 군사를 조발할 수 없어 어쩔 수 없이 자신의 휘하에 있는 무리들을 보내 남몰래 저를 따라 향산 별장으로 오게 한 것입니다……»

나머지 일은 모두가 짐작하고 있었다.

두안은 갑자기 속이 타들어 가며 말했다. «그렇다면 경도에서 무슨 일이 벌어졌는지 아무도 모른다는 말씀이오?»

«형수님, 조급해 마십시오. 제가 아직 말을 다 못 했습니다.» 진가는 저도 모르게 웃으며 말했다. «우리가 막 향산 별장에 도착했을 무렵, 마우명은 강의의 편지를 받았습니다. 요왕이 반란을 일으켜 지금 궁 안이 아수라장이 되었고, 세자가 금오위와 오군영의 사람들을 이끌고 맞서 싸우고 있으니 어서 사람을 데리고 구하러 오라는 내용이었습니다.

«마우명은 사람을 이끌고 왕욱의 영부를 강제로 빼앗았고, 왕욱은 아예 협박당한 척하며 방 안에 숨어 나오지 않고 마우명이 하는 대로 내버려 두었습니다. 그제야 마우명이 순조롭게 신추영을 조발할 수 있었던 것입니다.»

«다행이다, 다행이야!» 두안은 안도의 한숨을 내쉬었다.

신추영과 오성병마사가 손을 잡았으니, 오군영은 상대가 되지 않았다.

진가가 말했다. «금의위 사람들은 지금 종적을 감춘 상태입니다. 요왕에게는 아마 다른 후수가 있을 것입니다. 형수님이 여기 계시는 것은 너무 위험합니다. 게다가 이곳은 더러운 것들투성이이니, 형수님께서는 고 공자의 호송을 받아 이곳을 떠나 신추영으로 가서 피신하시는 편이 좋겠습니다. 경도가 태평해지면 제가 다시 형수님을 모시러 오겠습니다.»

두안은 고개를 끄덕이며 그에게 당부했다. «당신도 조심해야 합니다. 절대 무모하게 덤비지 마세요!»

진가는 웃으며 «예» 하고 대답했다.

그런데 고옥이 말했다. «저도 당신과 함께 경도로 들어가겠습니다.»

«안 됩니다!» 반대하는 말이 두안의 입에서 튀어나왔다. 그러고 나서야 그녀는 깨달았다. 요왕의 궁정 쿠데타가 실패한다면, 고옥은 역적의 일족이 되는 것이 아닌가. 전생처럼 황권을 등에 업고 경도에서 제멋대로 날뛰기는커녕, 목숨조차 위태로울 터였다.

그녀의 얼굴이 새하얗게 질렸다.

고옥에게 지금 필요한 것은 공을 세우는 것이 아니라, 허물을 짓지 않는 것이었다.

그는 이 일에 휘말려서는 안 되었다.

아무것도 모르는 것이 가장 좋았다……

두안은 고옥의 성격과 방금 그가 머리를 감싸 쥐고 땅에 쭈그려 앉아 괴로워하던 모습을 떠올리며, 급히 목소리를 높여 단병에게 분부했다. «고 공자를 당장 묶어라!»

방 안의 사람들은 모두 얼떨떨해하며 서로 얼굴만 마주 보았다.

그러나 고옥은 웃었다. 그 웃음이 유난히 처량해 보였다.

«단 사부, 당신이 형수님의 호위라는 것을 압니다. 당신을 곤란하게 하고 싶지 않소.» 그가 말하며 두 손을 모아 단병 앞으로 내밀었다. «도망치지 않을 테니 적당히만 하시오. 오매불망 묶지는 마시오. 이만큼 살면서 이런 망신은 처음이오!»

단병은 허허 웃으며 몸을 돌려 삼줄을 찾으러 갔다.

고옥은 눈꺼풀을 내리고 고개를 돌려 두안에게 등을 보였다.

진가는 말을 꺼내려다 말았다.

진남서 등은 두안을 눈도 깜짝하지 않고 바라보았다.

분위기가 다소 기이했다.

단병은 아무것도 눈치채지 못한 듯, 조금도 저항하지 않는 고옥을 묶었다.

두안이 단병에게 말했다. «세자가 당신에게 패 한 개를 준 기억이 있습니다. 그것으로 성문을 통과해도 검문을 받지 않지요. 지금 당장 고 공자를 데리고 남몰래 천진으로 돌아가시오. 절대로 그가 경도에 다녀온 것을 들키게 해서는 안 됩니다……»

방 안은 놀라움에 휩싸였다.

두안은 못 본 척하며 단병에게 당부했다. «고 공자는 지금 처지가 난처하고, 세자 쪽에서도 확실한 소식이 없습니다. 황제와 태자께서 은혜를 베푸시면 좋겠지만, 그렇지 못하다면 당신이 방법을 써서 고 공자를 바다 건너로 보내시오. 몇 해 숨어 지내면 그는 키도 자라고 모습도 변할 테니, 그때 이름을 바꾸고 성을 바꿔 돌아오면 될 것입니다……»

단병은 웃으며 «알겠습니다» 하고 대답했지만, 고옥은 크게 몸부림치며 외쳤다. «나는 천진에 가지 않소! 기껏해야 목숨으로 목숨을 갚으면 되는데, 내가 무서울 게 뭐가 있소! 이모님은 나에게 하늘 같은 은혜를 베푸셨는데, 내가 어찌 이런 때에 이모님을 버리고 갈 수 있겠소. 어차피 운양백부에는 내가 설 자리가 없어졌으니, 구질구질하게 살 생각은 없소! 이십 년 후에 다시 사나이로 태어나면 그만이오!»

두안은 그를 거들떠보지도 않고 단병에게 말했다. «보시오, 온통 애새끼 같은 소리뿐이지 않소. 가는 길 내내 그를 당신에게 맡기겠소! 천진에 도착해도 서둘러 돌아오지 말고, 먼저 고 공자와 얼마간 함께 지내다가 세자 쪽 일이 매듭지어지면 그때 눈치를 봐서 행동하시오!»

단병이 웃으며 말했다. «부인, 염려 마십시오. 제가 반드시 고 공자를 무사히 천진까지 모셔다 드리겠습니다.»

두안은 고개를 끄덕였다.

고옥은 아직도 그 자리에서 소리치고 있었지만, 두지미를 바라보는 그의 눈에는 이미 눈물이 맺혀 있었다.

두안이 말했다. «그의 입을 틀어막아라.»

고옥이 눈을 크게 떴다.

안타깝게도 단병은 오직 두지미의 말만 들었다. 그는 망설임 없이 고옥의 입을 틀어막았고, 친절하게도 호위의 청색 옷 한 벌을 벗겨 고옥에게 갈아입혔다. 그리고 말했다. «누가 물으면 내가 그의 다리를 다쳤으니 어서 뼈를 맞춰야 한다고 하겠다.»

«좋은 생각이다!» 두안이 칭찬하자, 진남서 등도 일제히 안도의 숨을 내쉬며 희미한 미소를 지었다.

단병이 고옥을 데리고 떠났다.

진가는 두안 일행을 신추영까지 배웅했다.

이때 신추영에 남아 있는 자들은 모두 마우명의 심복들이었다.

왕욱은 그저 방에 억류되어 있을 뿐이었다. 두안 모자가 왔다는 소식을 듣고, 그는 곁의 소사로 하여금 자신이 아껴 두었던 대홍포를 꺼내 두안에게 대접하게 했다.

두안이 그 정을 받아들여, 진남서를 보내 사례하게 했다.

정오가 되자, 경도 쪽에서 소식이 전해져 왔다.

오군영은 본래 일부 병력만이 금궁을 호위하고 있었으므로, 오성병마사와 신추영이 연합하자 오군영의 사람들을 순식간에 격파했다. 금의위는 요왕과 황후를 호위하며 황상을 협박해 옥천산으로 물러났다. 양계분과 두병형은 곧바로 옥천산으로 달려가 요왕을 설득해 황상을 풀어주게 했고, 뒤이어 도착한 요중시와 목천은 얼굴이 새파랗게 질려 있었으며, 기색이 초췌한 대건과 함께 내각의 당직방을 지켰다.

왕욱이 씁쓸하게 웃으며 고개를 저었다.

일이 이렇게 되자, 황상의 생사는 이미 중요하지 않았다.

마우명이 뜻밖에도 성공하다니!

아마도 그와 같은 사람들이 너무 많아서였을 것이다. 요왕을 건드리기를 꺼리면서도 태자를 돕기를 감히 하지 못하는 자들이 말이다.

그는 취옹의자에 누워 앞뒤로 흔들며, 이번 공로자들을 헤아려 보았다.

자신에 이르러서는, 관직 생활도 끝이었다.

그래도 그나마 목숨과 재산을 지켜 온전히 물러날 수 있었다. 사천처럼 전부를 잃지는 않은 것이다.

그는 다시 한숨을 내쉬었다.

※※※※※

송연은 두안을 데리러 가느라 안달이 나 있었다.

최의준이 다급하게 말했다. «궁 안은 아직 온통 엉망진창인데……»

«왕공대신들이 계시니 무슨 일이 있겠소. 나는 아직 내 부인이 지금 어떻게 되었는지도 모르는 처지요.» 송연이 단호하게 말했다. 그가 이 말을 할 때, 눈이 벌게져 있었다.

최의준이 눈살을 찌푸렸다.

태자가 부드러운 목소리로 말했다. «가 보아라. 두 부인을 잘 위로해 드리도록. 그분도 나로 인해 연루된 것이니!»

송연이 고마운 마음으로 예를 올리고, 서둘러 궁을 나갔다.

최의준은 어쩐지 못마땅한 듯 중얼거렸다. «세자가 어찌 나라와 사직을 돌보지 않으실 수 있단 말입니까?»

태자가 그를 힐끗 보며 감개하여 말했다. «예로부터 충과 효는 양립하기 어렵다더니, 그가 그러는 것이야말로 참된 사람이지.» 그러다 그는 잠시 말을 멈추고 다시 말했다. «그가 만약 이때 처자를 돌보지 않고 오직 공을 세우고 업을 이루는 것만 생각한다면, 그대는 감히 그와 동료가 되겠는가? 나는 또 어찌 감히 그를 쓰겠는가?»

최의준은 곰곰이 생각해 보고는 저도 모르게 웃으며 말했다. «역시 전하께서 성명하십니다.»

태자는 말이 없었다.

기영이 숨을 헐떡이며 태자 앞에 나타났다.

그는 사람들에게 물었다. «송연당은 어디로 갔소?»

«전하와 몇 마디 나누고 나가셨는데,» 누군가가 말했다. «어디로 갔는지는 모르겠습니다.»

«그럼 어느 방향으로 갔소?»

누군가가 길을 가리켜 주었다.

그는 고맙다는 인사를 하고, 서둘러 뒤쫓아 갔다.

태자는 한참을 깊이 생각하더니, 최준의에게 분부했다. «가서 기견명과 송연당 사이에 대체 무슨 원한이 있는지 조사해 보아라.»

최준의가 예를 갖추어 응낙했다.

기영은 끝내 송연을 따라잡지 못했다.

그러나 그는 더는 감히 뒤쫓지 못했다.

몇몇 각로들이 격문을 어떻게 쓸지 의논하고 있었는데, 그의 백부는 두병형과 내각대학사를 다투다 패배했고, 이번에 대건이 화를 입었으니 어쩌면 목천도 치사하게 될지 몰랐다. 이것이 기회가 아닐 수 없었으니, 그는 어떻게든 백부를 한 번 밀어 주어야 했다.

그는 자식을 영진국부에 보내 두지미의 소식을 탐색하게 하고, 자신은 내각의 당직방으로 갔다. 내각에서 쓴 격문을 태자에게 보여 준 뒤라야 내보낼 수 있었기 때문이다.

한편 송연이 신추영에 도착했을 때는 이미 석양이 서산에 기울고 있었다.

두안이 정원에 서서 싱글벙글 웃으며 조모가 원형을 데리고 들나물을 캐는 모습을 지켜보고 있었다!

송지의 눈시울이 순간 퉁퉁 부어올랐다. 그는 정원의 회랑에 서서 발이 납덩이처럼 무거워져, 한 발짝도 떼어놓을 수 없었다.

원형이 그를 보고는 손에 쥔 꽃과 풀을 던지며 크게 웃고 달려왔다.

«아버지, 아버지!» 그는 송지의 품에 폴싹 안겼다.

두흔이 다가오며 말했다. «성 안의 일은 다 마무리됐어요?»

놀람도, 꾸짖음도, 탓함도, 성냄도 없었다. 마치 그가 잠깐 다녀온 것일 뿐인 듯했다.

그녀는 자신을 그토록 믿는 것일까?

자신이 그녀를 지켜 줄 것이라 믿고, 자신이 무사히 난관을 헤쳐 나가리라 믿고, 반드시 그녀에게 안온한 미래를 안겨 주리라 믿는 것이다.

바로 이런 점이 그로 하여금 그녀에게 그토록 마음이 쏠리게 하는 까닭이겠지?

송연은 두안을 세게 끌어안았다. 사람들의 놀란 외침도 아랑곳없이, 그는 온 힘을 다해 두안을 껴안았다.

※

자매형제 여러분, 오늘의 업데이트를 올립니다.

ps: 이제 두세 장 남으면 완결입니다. 아쉬워서 어쩌죠……