第508章 逆転
香山の別荘は、いたるところに散乱した屍と武器ばかりで、血生臭さが空に立ちこめていた。
顧玉は竇晏を部屋の中に押し留めた。「嫂嫂、恐がらせてはいけませんから、やはりお部屋にいらしてください。片づけが済んだら、私が嫂嫂と老安人、それに元珩を連れて裏門から出ます。」
神枢営が守っている以上、自分たちの身の安全を心配する必要はもうなかった。
先ほどまで喊声が天を裂くほどだったのだから、戦いはさぞ激しかったのだろう。
竇晏はまだ恐怖が消えやらず、何より祖母と元珩を怯えさせはせぬかと気が気でなく、微かにうなずいた。
陳嘉が面会を求めてきた。
竇晏には聞きたいことが山ほどあり、声を重ねて言った。「すぐにお通しして！」
陳嘉は、竇晏が身篭っているため蒋琰と同じように匂いに敏感になっているかもしれぬと考え、外の鎧を脱ぎ、手と足を洗い清めてから、陳嵐序に従って廂房へ入った。
庭の血生臭さが入らぬよう配慮してか、廂房の前窓は相変わらず毛氈で塞がれていたが、奥の小窓はすっかり開け放たれていた。
竇晏は彼の姿を見るなり足早に駆け寄り、焦りを滲ませて言った。「世子は今どこに？ 様子はどうなの？ 命を落とすようなことは？」
陳嘉は祖母の同席を見て、取り繕う余裕もなく、粗略に祖母へ礼を取ると言った。「前回阿琰が世子を攫った一件があってから気を付けておりまして、腕の立つ者を何人か嫂嫂に付け、もし危険に遭われたら、嫂嫂をお救いできるのなら真っ先にお救いし、とても敵わぬとあれば決して無茶をせず、すぐに世子へ報せるようにと言いつけておりました。遼王の者どもが別荘を囲んだとき、彼らは数が少なく力も弱かったので、一人を世子へ走らせたのでございます。ところが世子は宮中で当直に就いておられて連絡がつかず、その足で私のところへ来ました。折しも柳愚が人を遣わして酒に誘ってきたものですから、私はすぐにただ事ではないと察し、使いの者を五城兵馬司の姜儀へ走らせる一方、阿琰に一言告げて着替えたいと口実をつけ、柳愚の遣わした者を客間に留め置き、その隙に虎子に阿琰を家の隠し壁の中へ匿わせ、私は裏門から抜け出して真っ直ぐ神枢営へ向かったのでございます。」
「馬友明のほうは一点の動きもありませんでした。聖旨も皇上の御名も、太子の御手記もなく、しかも神枢営の都指揮使である王旭が明らかにどちらにも加担せぬ構えを見せておりますので、彼とて王旭を差し置いて兵を動かすわけにはまいりません。そこで麾下の者どもを一人残らず私の後へこっそりと付け、香山別荘までやって参ったのです……」
あとのことは、皆が知っての通りだった。
竇晏はたちまち胸を焦がし、言った。「では、都のことは誰も知らぬというの？」
「嫂嫂、焦らないでください。まだ話は終わっておりません。」陳嘉は思わず笑った。「私たちがちょうど香山別荘に着いたそのとき、馬友明のもとに姜儀からの手紙が届きました。遼王が謀反を起こし、今や宮中は大混乱、世子が金吾衛と五軍営の者を率いて戦っておられる、すぐさま人を率いて駆け付けられよ、と。それで馬友明は……」
「馬友明は人を率いて強引に王旭の令符を奪い取りました。王旭はそれならと、脅されてでもいる振りをして部屋に閉じこもったまま出てこず、馬友明の好きにさせておきました。おかげで馬友明は難なく神枢営を動かせたのでございます。」
「それならよかった、よかった！」竇晏は胸をなで下ろした。
神枢営と五城兵馬司が手を組めば、五軍営など敵う相手ではない。
陳嘉が言った。「錦衣衛の者たちは今やどこにも姿が見えません。遼王にはきっと何かまだ秘策があるのでしょう。嫂嫂がここに残られるのはあまりに危険です。それにここは穢れもひどうございます。嫂嫂はどうか顧公子に護られてここを離れ、神枢営で身を隠されてはいかがでしょう。都が太平になったら、私が嫂嫂を迎えに参ります。」
竇晏はうなずき、彼に言い含めた。「あなたこそ気をつけて、決して無茶をしないでね！」
陳嘉は笑って「はい」と応じた。
ところが顧玉が言った。「私もお前と一緒に都へ入る。」
「だめ！」反対の言葉が竇晏の口をついて出た。だがすぐに気づいた。もし遼王の宮廷の変が失敗に終わったなら、顧玉は逆賊の親族ということになってしまうではないか。前世のように皇権を笠に着て都を横行するなど夢のまた夢、命すら危ういかもしれない。
彼女は顔色を失った。
顧玉にとって、今は功を求める時ではなく、過ちを避ける時なのだ。
この件に巻き込ませてはならない。
何も知らぬのが一番いい……
竇晏は顧玉の性分と、先ほど頭を抱えて地面に蹲っていた苦しげな様子を思い返し、急いで声高に段秉に命じた。「顧公子を縛ってちょうだい！」
部屋の者は皆一瞬呆気に取られ、互いに顔を見合わせた。
だが顧玉は笑った。その笑みはひどく寂しげだった。
「段師傅、あんたが嫂嫂の護衛だってことは知ってる。あんたを困らせたくはない。」そう言って、両手を揃えて段秉の前に差し出した。「逃げはしない。形ばかりでいい、五華大縛りはやめてくれよ。こんな歳になるまで、こんな恥はかいたことがないんだ！」
段秉は呵呵と笑って、麻縄を探しに回れ右をした。
顧玉は眼差しを伏せ、顔を背けて竇晏に背を向けた。
陳嘉は何か言いたげに口を開きかけたが、結局何も言わなかった。
陳嵐序たちは竇晏を瞬きもせずに見詰めていた。
空気はどこか異様だった。
段秉はまるで気づかぬ様子で、一切抵抗せぬ顧玉を縛り上げた。
竇晏は段秉に言った。「世子があなたに腰牌を一つお与えになったはず。それがあれば、城を抜け市を過ぎるのに検問されない。すぐに顧公子をお連れして、人目につかぬようそっと天津へお帰りなさい。彼が都へ戻ったことなど、決して気づかれぬように……」
部屋中が驚きに包まれた。
竇晏は見て見ぬ振りをして、ただ段秉に言い含めた。「顧公子は今、立場が微妙で、世子のほうからも確たる知らせはない。もし皇上や太子のご寛恕が仰げればよいけれど、それも叶わぬなら、なんとかして顧公子を船で海の外へお送りして、幾年か身を隠させて。彼も背が伸びて容貌も変わった頃に、名を変え姓を改めて戻ってくればよい……」
段秉は笑って「はい」と応じたが、顧玉は激しくもがき始めた。「私は天津へは行かない。せいぜい命一つで償ってやる、何が恐いものか！ 姨母には恩義を受けておきながら、こんな時にあのお方を置き去りにできるものか。どうせ雲陽伯府に私の居場所なぞもうないのだ、そんな卑屈に生きてなるものか！ 二十年後、またいい男になるさ！」
竇晏は彼には目もくれず、段秉に言った。「ご覧なさい、まるっきり子供の言い草でしょう。この道中、彼はあなたに任せましたよ！ 天津に着いても、すぐに戻ろうなどと焦らないで、しばらく顧公子のお供をしてやりなさい。世子のほうのことが片づいたら、その時また臨機応変に！」
段秉は笑って言った。「夫人、ご安心を。必ず無事に顧公子を天津までお送りいたします。」
竇晏はうなずいた。
顧玉はまだそこでわめいていたが、竇知微を見つめるその目はもう潤んでいた。
竇晏が言った。「こいつの口を塞げ。」
顧玉は目を大きく見開いた。
だが段秉は竇知微の言うことしか聞かない。彼は迷うことなく顧玉の口を塞ぐと、親切にも護衛の青い衣を一着拝借して顧玉に着せてやり、こう言った。「もし誰かに聞かれたら、脚を怪我したから早く骨を接がねばならんと言うさ。」
「いい考えだ！」竇晏は感嘆の声を上げ、陳嵐序たちも一斉にほっと息をついて、いくらか笑みを浮かべた。
段秉は顧玉を連れて行った。
陳嘉は竇晏たちを神枢営まで送り届けた。
このとき神枢営に残っていたのは、いずれも馬友明の腹心たちだった。
王旭はただ部屋に閉じ込められていただけだった。竇晏母子が来たと聞くと、側近の小者に命じて秘蔵の大紅炮を取り寄せ、竇晏をもてなした。
竇晏はその厚意を受け、陳嵐序を遣わして礼を述べさせた。
昼どきになると、京の都から知らせが届いた。
五軍営はもともと一部の者しか禁宮を守護しておらず、五城兵馬司と神枢営が手を組むと、たちまち五軍営の者たちを打ち破った。錦衣衛は遼王と皇后を護り、皇上を劫持して玉泉山へ退いた。梁継芬と竇秉衡はほどなく玉泉山に駆けつけ、遼王を説得して皇上を放させた。続いて駆けつけた姚中時と沐川は顔色を真っ青にし、気息奄々とした戴健とともに内閣の詰め所に籠もった。
王旭は苦い笑みを浮かべて首を振った。
ここまで来てしまえば、皇上が生きていようと死んでいようと、もはや問題ではなかった。
まさか馬友明がやり遂げるとは！
おそらく彼のような者が多すぎたのだ。遼王を怒らせたくもなく、かといって太子を助ける勇気もない者たちが。
彼は酔翁椅に身を横たえて揺られながら、今回の功労者たちをあれこれ思い巡らせた。
自分に至っては、出世の道もここまでだ。
だが、ともあれ命と身の安泰は保った。傷一つなく退けたのだ。史川のように、すべてを失うには及ばない。
彼はまたため息をついた。
※※※※※
宋硯は竇晏を迎えに急いでいた。
崔義俊が焦って言った。「宮中はまだ見るも無残な有様ですのに……」
「王公大臣たちがおられる。何も起きはせぬよ」宋硯の態度は頑なだった。「わしはまだ、妻が今どうしているのかも知らぬのだ。」そう言うとき、彼は目を赤くしていた。
崔義俊は眉をひそめた。
だが太子は優しい声で言った。「行くがよい！ 竇夫人をよく慰めてやるのじゃ。彼女もわしに巻き込まれたのだからな！」
宋硯は感謝して礼をすると、慌ただしく宮中を出た。
崔義俊はつい小声でこぼした。「世子はどうして国家の大事を顧みないのでしょう？」
太子は彼を一瞥し、しみじみと言った。「昔から忠孝は両全しがたし、と言う。彼のようにこそ、まことの人であろう。」そう言って、少し言葉を切り、また言った。「もし彼がこの時に妻子を顧みず、ただ功を立てることばかり考えていたら、お前は彼と同僚になりたいと思うか？ わしとて、どうして彼を用いることができようか？」
崔義俊はよくよく考え、思わず笑いを漏らして言った。「さすがは殿下、ご明察でございます。」
太子は何も言わなかった。
紀詠が息を切らせて太子の前に現れた。
彼は人に尋ねた。「宋硯堂はどこへ行った？」
「殿下と二言三言話して出て行きましたが」と誰かが言った。「どこへ行ったかは存じません。」
「では、どちらの方向へ？」
誰かが道を教えてくれた。
彼は礼を述べ、慌ただしく後を追った。
太子は長いこと思索にふけったのち、崔俊義に命じた。「紀見明と宋硯堂の間にいったいどんな遺恨があるのか、調べてみよ。」
崔義俊は承知いたしましたと応えた。
紀詠は結局、宋硯に追いつけなかった。
だが、それ以上追うことはできなかった。
閣老たちが檄文をどう書くか相談していた。彼の伯父は竇秉衡と内閣大学士の座を争って敗れた。今度は戴建が厄介なことになったから、沐川も致仕に追い込まれるかもしれない。これは好機かもしれぬ。何とかして伯父を後押しせねば。
彼は子飼いの者を英鎮国府へ遣わして竇知微の消息を探らせ、自分は内閣の詰め所へ向かった。内閣の書いた檄文を太子に見せてからでなければ、発することはできぬのだ。
そして宋硯が神枢営に着いたときには、すでに夕陽が西に傾いていた。
竇晏はにこにこと庭に立ち、祖母が元珩を連れて野草を摘むのを眺めていた。
宋之はたちまち目頭が熱くなり、庭の回廊に立ったまま、足に鉛でも詰まったかのように、一歩も踏み出せなかった。
それでも元珩が彼を見つけ、手に持った草花を放り出すと、大笑いしながら駆け寄ってきた。
「父ちゃん、父ちゃん！」彼はまっすぐ宋之の胸に飛び込んだ。
竇忻が歩み寄ってきて、言った。「街の用事はもう片付いたのか？」
慌てるでもなく、叱るでもなく、責めるでもなく、腹を立てるでもなく、まるで彼がちょっと出かけて帰ってきただけのような顔をしていた。
彼女は自分をそれほど信頼しているのか？
彼が自分を守ってくれると信じ、彼が無事に難を乗り越えると信じ、彼がきっと自分に安らかな未来を与えてくれると信じているのだ。
それこそが、自分が彼女にこれほど心を奪われている理由なのだろうか？
宋硯は竇晏をぎゅっと抱きしめた。周囲の驚きの声も構わず、ありったけの力を込めて竇晏を抱きしめた。
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みなさん、今日の更新をお届けします。
ps：あと二三章で完結です。名残惜しくてたまりません……