제417장 근원을 추적하다

송연은 눈을 뜬 채 새카만 휘장 천장을 바라보았다.

그의 눈시울이 서서히 젖어들었다.

시간이 이 순간에 영원히 멈춰 줄 수 있다면 얼마나 좋을까!

의심은 들었지만 증거가 없으니 선택할 필요도 없었다.

그러나 시간은 결코 사람의 의지대로 흘러가지 않는다.

방 안이 점차 밝아졌다.

송연은 조용히 일어나 앉아, 볼이 발그레하고 잠든 얼굴이 평온한 두언을 바라보며 저도 모르게 그녀의 이마를 살며시 쓸어주었다.

두언이 투덜거리며 고개를 살짝 돌렸다.

송연은 어이없어 웃음이 터졌다.

이 고요하고 향기로운 사람이 품에 있는데, 무엇 하러 봄을 슬퍼하고 가을을 한탄한단 말인가?

송연은 일어나 마당에서 잠시 검술을 익혔고, 두언이 일어났다는 말을 듣고 나서야 안방으로 돌아왔다.

두언은 거울 앞에서 단장을 하고 있다가 그가 아직 집에 있는 것을 보고 기이하다는 듯 말했다. »오늘 관청에 안 가요?«

»가야지!« 송연은 어린 시녀가 옷을 갈아입혀 주는 대로 맡기며 웃었다. »오늘은 오성병마사 관청에 가고 금오위 관청에는 안 가니까 좀 늦어도 돼.«

두언이 물었다. »오성병마사 관청에 무슨 일이라도 생겼어요?«

»별일 아니야.« 송연이 두언을 부축해 온돌 위에 앉히며 말했다. »그저 정례적으로 가서 살펴보는 거야.«

감로가 어린 시녀들을 지휘해 아침상을 들여왔다.

송연이 말했다. »출산까지 얼마나 남았지? 그때가 되면 육노부인을 모셔 와서 너를 좀 돌봐 달라고 할까 해.«

만약 송한과 장염이 정말로 서로 뒤바뀐 것이었다면, 그것은 출산 때 생긴 문제일 터였다. 그는 사람을 몇 명 더 붙여 지켜보게 하는 편이 마음이 놓일 것 같았다.

»이번 달 말에서 다음 달 초쯤이요.« 두흔이 말했다. »육백모께서 그때 오백모와 함께 오시겠다고 하셨어요. 육노부인은 연세가 많으시니 굳이 번거롭게 모시지 않는 게 좋을 것 같아요.«

송연이 고개를 끄덕이고는 고개를 숙여 아침 식사를 시작했다.

두언은 그의 식성이 좋은 것을 보고 저도 모르게 걱정이 앞섰다.

송연처럼 영리한 사람이 송한의 일에 대해서는 좀처럼 깊이 생각하지 않았다. 그만큼 송연이 송한을 얼마나 믿고 아꼈는지 알 수 있는데, 이제 송한이 그 믿음과 사랑을 완전히 무너뜨렸으니 송연의 감정이 영향을 받지 않을 수 없었다. 그가 태연하고 침착하게 굴수록 마음속 원한은 더 클 터였다.

두언은 몸소 그의 조복으로 갈아입혀 주고 수화문까지 배웅한 뒤에야 의지당으로 돌아왔다.

유시가 되어 송연이 관청에서 돌아오자 육명이 뵙기를 청했다.

송연은 방 안의 시녀와 아낙들을 물리고 정방의 연식실에서 육명을 만났다.

육명은 고개를 숙인 채 중얼거렸다. »세자님의 명을 받들어 어젯밤부터 이인 댁 지붕에 숨어 있었습니다. 이인께서는 무슨 음식을 드시든 늘 먼저 그 고양이에게 맛을 보이십니다. 고양이가 먹은 뒤에야 이인께서 드십니다. 점심때 제가 두 고양이를 숨겼더니, 이인께서 고양이를 찾지 못하시고 얼굴이 하얗게 질려서는 방 안의 시녀와 아낙들을 시켜 한나절 내내 찾게 하셨습니다. 선생님 댁에 가서 거문고를 배우실 시간이 다 되어서야 부엌 아낙에게 맑은 물국수를 한 그릇 삶게 하셨지요. 그런데 국수를 드실 때 이인께서 속이 좀 불편하다고 하시며 작은 그릇에 덜어 서하에게 주셨습니다. 서하가 다 먹은 뒤에야 국수를 드시기 시작하셨습니다. 나가실 때는 서하 일행에게 당신이 하학하기 전까지 반드시 두 고양이를 찾아야 한다고 분부하셨습니다.«

송연은 무표정하게 눈꺼풀을 내리깔았다. 담담하게 말했다. »그 두 고양이에게 비상을 좀 먹여라. 한 놈은 많이, 한 놈은 적게. 그들이 찾을 수 있는 구석에 던져 두고.«

육명이 공손히 »예« 하고 물러갔다.

두언은 말을 하려다 말았다.

저녁에 상원에서 한바탕 소란이 일어, 의지당에서도 들릴 정도였다.

두언에게 문안을 오던 장염은 몹시 겁을 먹은 얼굴이었다. 두지미의 소매를 잡아당기며 무슨 일이냐고 물었다.

집안에서 그녀에게 분명히 말해 준 사람은 없었지만, 그녀는 마음속으로 알고 있었다. 만약 자신과 송연이 한 어머니에게서 난 것이라면, 송한은 여조의 아들이거나 아니면 송가에서 어디선가 데려온 아이일 터였다. 전자든 후자든, 송연이 자신을 인정하면 송한의 신분과 지위는 몹시 곤란해질 것이었다. 송한 역시 십여 년 동안 송가의 아들로 살아왔으니, 그녀는 자신 때문에 송한의 처지가 궁색해지는 것을 원하지 않았다. 그래서 시녀들이 여러 번 송한이 벽수헌 밖을 서성인다고 일러 주었을 때도 그녀는 모르는 척했던 것이다.

두언이 그녀의 손을 잡으며 말했다. »나도 몰라. 감로를 보내 알아보게 할게.«

장염이 고개를 끄덕였다.

그녀는 송한을 만나는 것이 조금 두려웠다. 자신의 등장 때문에 송한이 세상을 원망하고 비꼬는 사람이 될까 봐서였다.

감로가 곧 돌아와 낮은 목소리로 말했다. »이인 댁의 고양이 두 마리 모두 독이 들어 있었어요. 한 마리는 이미 죽었고, 다른 한 마리는 살아 있기는 하지만 걷지를 못합니다. 이인께서 겁을 먹고 울고 떠들며 누군가 자기를 해치려 한다고 소리치시며, 상호위를 붙잡고 영진국공 댁을 철저히 조사하라고 하셨습니다. 상호위에게 그럴 자격이 어디 있겠습니까. 진국공께 보고했더니, 진국공께서도 그 두 고양이를 보고 어리둥절하시다가 한참 만에야 정신을 차리고 급히 상호위에게 영진국공 댁을 철저히 조사하라고 분부하셨습니다. 세자님께서 이 일을 아시고도 달려가셔서는, 진국공과 이인이 사소한 일을 크게 벌여 놀잇감 하나 때문에 영진국공 댁을 철저히 조사하려 한다고 하셨습니다. 사정을 아는 사람은 진국공께서 아들을 아끼는 거라고 하겠지만, 모르는 사람은 이인이 놀잇감에 빠져 뜻을 잃었다고 할 거라고 하시며, 순천부의 검시관을 불러 그 고양이의 죽은 원인을 조사하게 하셨습니다.

»순천부 검시관이 말하기를, 그 고양이는 쥐약을 먹고 죽은 것이라고 했습니다.

»세자님께서 이인을 몹시 꾸짖으셨습니다. 이인이 별것 아닌 일에 깜짝 놀라고 행동이 경솔하며 담력이 약하고 나약하다…… 하시며 이인을 울음까지 터뜨리게 하셨습니다. 진국공께서도 굳은 얼굴로 나가셨습니다.«

장염은 저도 모르게 두 손을 마주 잡고 »아미타불«을 외운 뒤 말했다. »누구예요? 이인이 고양이 두 마리를 기른다는 걸 뻔히 알면서 쥐약을 뿌리다니? 제 생각엔 이 마당을 잘 청소해야 할 것 같아요. 혹시 또 누가 기르는 고양이나 개가 이 쥐약에 중독된 쥐를 먹으면, 또 재앙을 당하지 않겠어요?«

두흔이 고개를 끄덕이며 감로에게 분부했다. »그럼 마당에서 청소하는 유모들에게 한마디 해 둬.«

감로가 웃으며 상방을 나갔다.

송연은 두 손을 등 뒤로 잡지고 얼굴을 굳힌 채 송한의 안방으로 들어갔다.

송한은 목이 메도록 울어 눈이 호두알처럼 부어 있었는데, 송연이 안방으로 들어오는 것을 보고 눈물을 훔치며 따라 들어왔다.

송연은 온돌 위에 올라가 서하 일행을 물리친 뒤, 고개를 떨군 채 자기 앞에 서 있는 송한에게 물었다. »아버지와 어머니가 다투실 때 무슨 말을 하셨는지, 정말 못 들었느냐?«

송한이 고개를 들었다. 그 표정은 몹시 의아했다. 그러나 이미 마음이 얼음처럼 식어 버린 송연은 그의 표정에서 순간적으로 스쳐 지나간 불안을 포착했다.

»내가 네 방에 있는 고양이 두 마리에게 비상을 먹이도록 시켰다. 한 놈에게는 독하게, 한 놈에게는 약하게. 봐라, 순천부의 검시관이 왔는데도 네가 기른 고양이 두 마리는 쥐약에 걸린 쥐를 먹고 죽었다고 하더구나.« 그는 송한을 보며 얕게 웃었다. 온화하고 다정한 웃음이었다. »송한, 내가 다시 한 번 묻는다. 아버지와 어머니가 다툴 때, 무슨 말을 했지?«

»형님, 어, 어떻게 그런……« 송한의 이마에 잔뜩 땀이 맺혔다. 눈에는 진짜 두려움이 어려 있었다.

송연은 그저 웃으며 그를 바라보았다. 예전처럼 그를 아끼던 형 그대로였다.

»아니야, 나는 안 했어!« 송한이 벌떡 일어났다. »정말 아무것도 못 들었어……«

송연이 일어나 조금 구겨진 옷깃을 매만졌다. 담담하게 »육명«을 부르고는 말했다. »이아에게 가서 나와 어떻게 말해야 하는지 일러라.« 그러고는 덧붙였다. »흔적은 남기지 마라. 사람을 죽여 놓고 온갖 핑계를 대야 할 테니.« 말을 마치자 소나무 같은 자세로 밖으로 걸어 나갔다.

육명이 허리를 굽혀 송한에게 예를 올렸다.

흔들리는 등불이 송한의 여윈 그림자를 비추었다. 마치 뒤틀린 괴물 같았다.

»싫어!« 송한이 비명을 지르며 송연에게 달려들었다.

육명이 팔을 뻗어 송한을 막았다. »이아, 저희 같은 하인을 곤란하게 만드시면 안 됩니다!«

그는 송한을 뚫어지게 노려보았다. 눈에는 숨김없는 살기가 흐르고 있었다.

송한은 송지의 수단을 떠올렸다. 아버지가 송지를 꺼리던 일도. 그리고 장담이 나타난 뒤로 송연이 자기에게 보인 냉담함도. 그는 단번에 얼음 구덩이에 빠진 듯했다. 뼛속까지 얼어붙었다.

»형님! 형님!« 그가 송지의 뒷모습을 향해 울부짖었다.

송연은 돌아보지도 않았다.

육명이 송한의 팔을 붙잡아 꺾었다.

송한의 어깨에 뼈를 찌르는 듯한 통증이 밀려왔다.

그는 필사적으로 몸부림쳤지만, 개미가 나무를 흔드는 격이었다.

밖에서 네 사람이 들어왔다.

그중 하나가 머뭇거리며 말했다. »그래도 영진국공부의 이아인데……«

송한의 마음에 홀연 희망이 솟았다.

그러나 그 사람은 이어서 말했다. »내 보기에는 차라리 물을 먹이는 게 낫겠습니다. 날이 더우니 실수라도 하면 물에 빠져 죽었다고 하면 되지요.«

육명이 잠깐 생각하더니 말했다. »그럼 물 한 동이를 떠 오너라!«

송한은 털이 곤두섰다. 그는 저도 모르게 육명을 향해 사납게 침을 뱉으며 말했다. »감히 나를 건드려? 형님이 나중에 후회하고 너를 칼로 칠 테니 두고 봐!«

육명이 입을 헤벌리고 웃었다. 비웃음이 가득했다. »아직도 네가 예전 영진국공부의 이아인 줄 아느냐? 저 장 아가씨는 어디서 온 사람이지? 잊지 마라. 여조랑은 죽었어도 여량은 멀쩡히 살아 있다. 지금 영진국공부에서 너와 송가에 아무 관계도 없다는 걸 모르는 사람이 없어. 그저 진국공께서 거두어 기르신 아이일 뿐이지. 이따가 우리가 솜을 두르고 너를 때리면 오장육부는 다 상해도 겉으로는 흠집 하나 보이지 않을 거다. 많아야 이삼 일이면 숨이 넘어가지. 이런 강호의 수법은 태의원의 어의도 알아채지 못해. 걱정 마라. 진국공께서 전전에 고소를 하신다 해도 어수선한 일이 될 테니까. 게다가 진국공에게 그렇게 큰 약점이 세자야 손에 잡혀 있는데, 너를 위해 나설지 어쩔지는 두고 봐야 할 일이다.«

말을 마치며 우드득 소리를 내어 송한의 팔을 부러뜨렸다.

송한이 비명을 질렀다.

육명이 말했다. »내 앞에서 국공부 이아 행세를 그만두어라. 세자야께서 그저 형제의 정을 생각해 물으신 것뿐이다. 어떤 일은 네가 말하지 않아도 말할 사람이 따로 있다.

»얼굴을 주는데도 받지 않으니, 우리 세자야께서 매섭고 독하다 해도 탓하지 마라.«

송한의 머리가 물동이에 처박혔다.

물동이 안에서 보글보글 거품이 올라왔다.

송한이 필사적으로 머리를 흔들었다.

그래도 물은 그의 코와 입으로 밀려들었다.

그는 질식의 고통을 느꼈다.

사람이 끌어올려졌다.

그는 크게 숨을 몰아쉬었다.

육명이 물었다. »세자야께서 물으실 때도 모른다고 할 텐가?«

송한이 대답할 겨를도 없이 머리가 다시 물동이에 처박혔다.

……

그는 점점 힘을 잃어갔다.

죽음의 그림자가 처음으로 이렇게 가까이 다가왔다.

그러나 그는 여전히 입을 꾹 다물고 있었다.

누군가 머뭇거리며 말했다. »정말 큰일이라도 나면…… 진국공께 어떻게 아뢰지?«

육명이 냉소했다. »사람이 이미 죽었는데, 진국공께서 제 대를 끊으시겠나?«

송한의 머리가 다시 물속에 처박혔다.

이번에는 어느 때보다도 길었다.

그를 누르는 손은 쇠집게 같아서, 조금의 망설임도 흔들림도 없었다.

게다가 그를 물속에 밀어 넣어 두는 시간은 갈수록 길어지고, 끌어올리는 시간은 갈수록 짧아졌다. 어딘가 조급한 기색이 역력했는데, 마치 그가 짐덩이라도 되는 양 빨리 처리하고 얼른 임무를 마치려는 듯했다…

송한은 문득 깨달았다.

이 사람들은 그저 송옌의 손아귀에 있는 꼭두각시에 불과했다. 그러니 송옌처럼 그의 비참한 꼴을 보고 마음이 약해질 리가 없었다.

그가 살려 달라고 빌지 않는다면, 정말로 이곳에서 죽게 될 것이다.

그들이 말한 대로, 그가 죽으면 송옌이 송가의 유일한 후계자가 된다. 아버지인들 송초둔을 때리고 꾸짖는 것 외에 또 무엇을 할 수 있겠는가?

그래서 송한이 다시 끌려 나왔을 때, 그는 힘겹게 자신의 머리를 누르고 있는 사람을 붙잡았다.

»내가… 말할게…« 그는 중얼거리며 바닥에 축 늘어졌다.

※

형제자매 여러분, 오늘의 추가 연재입니다.

o(n_n)o~

추신: 핑크표 부탁드려요…