제379장 마음을 터놓다

이튿날 아침 송연이 조정에 나가자, 천얼은 백지에게 얼굴을 긁혀 버렸다. 밤새 의원을 불렀으나 상처가 너무 깊어 나아도 흉터가 남을 터였다. 상원에서 흉터가 있는 여자를 시녀로 들일 수는 없었다. 백지는 송잠에게 결박되었고, 사람을 사러 오는 중개인을 불러 팔아 넘기라는 말이 내려졌다.

두지는 어쩔 수 없다는 듯 눈살을 찌푸리며 약주에게 물었다. »이 일이 서하와 관련이 있는 게냐?«

»관련이 있는지 없는지는 모르겠습니다.« 약주의 얼굴이 다소 창백해졌다. »다만 천얼이 자신이 흉터가 남게 된 것을 알고 나서 서하를 독사 같은 년이라며 욕하고, 제 명에 죽지 못하길 빌었습니다…… 제 생각에는 이 일이 서하가 한 게 아니라 해도 분명 그와 관련은 있을 것 같습니다.«

그녀는 일이 이렇게 될 줄은 몰랐다.

천얼이 파괴된 것도 모자라 백지마저 저택에서 쫓겨나는 신세가 되었다.

그녀는 마음이 편치 않았다.

두안은 노여움이 일었다.

고작 열다섯, 열여섯 살짜리 계집아이들인데, 다투다가는 남의 목숨을 앗아가기 일쑤였다. 그리고 이들은 모두 송잠의 곁에서 시중을 들던 자들이었다. 이를 보면 송잠의 사람됨과 심성이 어떠한지도 짐작할 수 있었다.

그녀는 약주를 달래며 말했다. »우리가 그녀에게 칼자루를 쥐여 주긴 했지만, 그 칼을 들고 남을 협박할지, 아니면 남이 방심한 틈에 찌를지, 그것은 그녀 스스로가 정할 일이었다. 다만 서하라는 사람은 그대가 상대할 때 항상 마음을 단단히 먹어야 하느니라.«

»부인께서 가르침을 주셔서 감사합니다. 명심하겠습니다.« 약주가 감사한 듯 두안에게 예를 올리고는 무엇인가 생각에 잠긴 채 물러갔다.

송한이 두안을 찾아왔다.

»향서원의 일은 형수께서도 들으셨으리라 생각합니다.« 그가 어색한 기색으로 말했다. »지금 아버지께서 제 방의 일을 신경 쓰실 겨를이 어디 있겠습니까마는, 제 방의 세 계집종은 이미 혼약이 정해져 있어 더는 미룰 수가 없습니다. 형수께서 아버지께 몇 마디 말씀을 넣어 주셔서, 이 계집종들을 먼저 내보낼 수 있게 해 주십시오.«

제법 흥미롭구나.

두안이 가볍게 미소 지었다.

그의 곁에 있는 서하는 수단이 독하고 매서운데, 정작 그를 모시던 자들에게는 정성을 다해 보살펴 주는구나.

그녀가 웃으며 말했다. »이런 일은 저택 안에 관례가 있습니다. 다만 너의 방에 사람을 보충하는 일이 아직 정해지지 않아 늦어졌을 뿐이니라. 이는 본래 형수의 잘못이니, 형수가 곧 사람을 보내 처리하겠다.«

두안이 자신에게 사과할 줄은 생각지 못했던 듯, 그의 얼굴에 순간적으로 놀라움이 스쳐 지나갔다. »형수께서 말씀이 지나치십니다. 제가 마음이 너무 급했던 탓입니다. 다행히 제 방에는 일이 적어 잠시 그들이 빠져도 관계가 없기에, 형수께 이렇게 청을 드리러 온 것입니다.«

두 사람은 한참 동안 한가로운 이야기를 나누었다. 송한은 그제야 일어나 작별을 고했다.

두안이 약주에게 분부했다. »가서 알아보아라. 이태가 어찌하여 급히 이 세 사람을 저택 밖으로 내보내려는 것인지.«

약주가 대답하고는 곧장 나가지 않고 망설이며 말했다. »부인, 이렇게 그냥 내보내셔도 괜찮으십니까?«

두안이 말했다. »누가 나에게 한마디라도 사람을 내보내지 말라고 미리 귀띔한 자가 있더냐? 나는 그저 현명종의 규례대로 할 뿐이다.«

저택 안 나이가 찬 계집종들을 내보내는 것뿐 아니라, 그녀가 송잠을 거치지 않고 송한에게 계집종을 배치하는 것 역시 그녀의 직분이었다. 그녀는 다만 송잠과 송한이 이 일에 어떻게 반응하는지 보고 싶어서 그 흐름에 편승한 것뿐이었다.

그녀를 놀라게 한 것은 송잠의 방 사람들이 이다지도 일에 견디지 못한다는 점이었다. 조그마한 계책을 조금 부렸을 뿐인데 새판이 엉망이 되어 버렸다.

그녀는 그날 오후에 세 계집종을 내보냈다.

송잠이 그것을 알았을 때는 이미 하루가 지난 뒤였다.

그는 불같이 화를 내며 탕마마를 시켜 두안에게 전하게 했다. 자기 동의도 없이 어찌 제멋대로 세 계집종을 내보냈느냐는 것이었다.

두안이 담담하게 말했다. »진국공께서 나에게 영진국공부의 살림을 맡기지 않으셨던가? 어찌 된 일이지, 이 안채의 계집종 드나드는 일마저 진국공께 아뢰어야 한다는 말인가? 설마 영진국공부의 규례가 남다르기라도 한 것인가? 그러고 보니, 어찌하여 서향원에서 소란이 일었을 때 총관이 나에게 와서 사태를 수습해 달라고 빌었던 것인지 알겠구나! 이로 보건대 이 저택 사람들을 제대로 단속해야겠구나!«

탕마마가 어찌 감히 황청을 입에 올리겠는가. 이러저러한 이유를 대며 송잠에게 회답했다.

송잠은 가슴이 막혀 한참 동안 아무 말도 하지 못했다.

두안은 그를 편치 않게 하기로 마음먹은 이상, 탕마마가 발을 돌리자마자 고흥의 처를 보내 송잠에게 전하게 했다. »이태께서는 아직 나이가 젊으시고, 한창 혈기가 왕성하실 때입니다. 세자께서 이태 정도의 나이였을 적에는 방에 거친일만 하는 계집종 몇 명뿐이었고, 일상의 기거는 모두 소사들이 시중들었습니다. 부인의 뜻은, 이태의 방에 있는 계집종들은 모두 한창 나이인데, 이미 내보냈으니 다시 계집종을 들이지 말고 소사 몇 명을 들이라 하셨습니다. 그리하면 앞으로 이태께서 밖에 나가 다니실 때 곁에 심부름할 사람도 있게 되고, 서향원의 몇몇 아가씨들도 걱정하지 않게 될 것입니다. 부인께서 진국공께서는 어떻게 생각하시는지 여쭈어 보라 하셨습니다.«

송잠은 화가 나서 입꼬리가 실룩거렸다.

고흥의 처는 겁에 질려 얼른 예를 올리고는 몸을 돌려 달아났다.

송잠은 방 안에서 두지효를 크게 욕했다.

송연은 그 말을 듣고 낯빛이 새파래진 채 낮은 소리로 »늙은이가 체면을 모르는구나« 하고는 취선루로 갔다.

그는 마우명과 술을 마시기로 약속했다.

마우명은 자그마한 아실에 술잔과 젓가락이 두 벌만 놓인 것을 보고, 송연이 필시 그날 자신이 술에 만취했던 일을 물으려는 것임을 짐작했다. 그의 마음속에는 은근한 기대와 두려움이 함께 일었다. 술이 세 순배 돌고 두 사람의 이야기가 무르익었을 무렵에야 그는 용기를 내어 송연에게 물었다. »세자께서는 요왕과 세자를 어떻게 보십니까?«

송연이 말없이 있었다.

방 안은 고요하여 바늘 떨어지는 소리까지 들릴 듯했으나, 분위기는 갑자기 팽팽하게 조여들었다.

송연이 천천히 자기 잔에 술을 부으며 느릿느릿 말했다. »그렇다면 그대는 어찌하여 처자식과 늙은이들을 모두 고향으로 돌려보냈는가?«

마우명의 얼굴에서 핏기가 순식간에 가셨고, 술잔을 든 손도 가볍게 떨렸다.

송연이 그때에 이르러 그윽하고 낮은 목소리로 말했다. »적장자를 세울 것인가, 현자를 세울 것인가, 예로부터 지금까지 논쟁이 그치지 않았다. 요왕은 성품이 호탕하여 나와 뜻이 맞는다. 그러나 임금은 임금이고 신하는 신하다. 우리가 어찌 그것을 따져 볼 필요가 있겠는가.«

마우명의 정신이 번쩍 들었다.

송연이 지금 자신에게 속내를 털어놓은 것이다!

그가 황급히 말했다. »세자께 숨기지 않겠습니다. 요왕께서는 요 몇 해 사이 여러 신하들과 두텁게 사귀시고, 신기영을 유난히 좋게 대하셨습니다. 며칠 전에 어떤 이가 저에게 방금 세자께서 말씀하신 것과 같은 것을 물었습니다. 저는 세자와 같은 생각을 지녔으나, 남에게 받은 것이 있으면 먼저 눈치를 보게 되고 남의 밥을 먹으면 입이 약해지는 법이라 감히 그렇게 대답하지 못했습니다. 본래는 얼버무려 대충 넘기려 했으나, 상대가 자꾸만 확실히 말하라고 하지 않겠습니까. 세자께서도 아실 테지요, 우리 신기영은 늘 왕대인을 우두머리로 삼아 따릅니다. 저는 한번 그의 속내를 떠보려 몇 번이나 말머리를 이 문제로 돌렸으나, 번번이 왕대인이 사량으로 천근을 들어내 듯 자연스레 되돌려 버렸습니다. 저는 속이 타들어 가다 못해 마침내 이 하책을 쓸 수밖에 없었던 것입니다. 집안의 처자식과 늙은이들을 모두 고향으로 돌려보낸 것은……« 말을 하다가 그는 정교하고 자그마한 청화자기 술잔을 내려놓고는, 곁에 있던 술병을 들었다. 봉인된 진흙을 털어내고 꿀꺽꿀꺽 한 모금 크게 들이켠 뒤 말했다. »세자, 제가 세자를 잘못 본 것이 아니었습니다. 세자께서는 시원시원한 분이십니다. 다른 말은 더 하지 않겠습니다. 저는 세자를 따르겠습니다.«

적어도, 동료에게 뒤통수를 맞지는 않을 테니까.

그는 며칠간의 음울함을 털어내고 눈매에 제법 기운이 살아 있었다.

송담이 말했다. »나와 함께 가겠다고? 내가 길을 잘못 들면 어쩌지?«

마우명이 호탕하게 웃으며 말했다. »내가 직접 고른 길이오. 성왕패구라 했으니, 이 늙은 마도 그 정도 배포는 있소.«

어젯밤 두초와 나눈 한마디에 그는 막혀 있던 것이 뚫리듯 확 트였다.

그는 자신을 이 수렁에서 건져낼 방법만을 고집할 것이 아니라, 먼저 나서서 요왕의 입장에서 요동의 배치를 헤아려야 했다. 그래야 적자 다툼에 휘말리는 것을 피할 수 있었다.

신기영이 요왕이 어쩔 수 없이 거쳐야 할 곳이라면, 어찌 신기영부터 시작하지 않겠는가.

송연이 미소를 띠고 술잔을 들어 말했다. »나는 다 마실 테니 그대는 편한 대로 하시오!« 그러고는 단숨에 비웠다.

마우명이 잠시 멍하더니 이내 크게 웃으며 술독을 집어 들고 입으로 술을 들이부었다.

송담이 그가 그 술독을 다 비우는 것을 지켜보다가 이윽고 천천히 말했다. »며칠 뒤에는 처자를 다시 데려오는 게 어떻겠소? 그대의 반응이 너무 노골적이니, 그들이 다시 판을 짤까 걱정이오.«

어차피 아무도 요왕의 야심을 증명할 증거가 없으니, 계획을 세운 뒤에 움직이는 수밖에 없었다.

마우명의 행동은 상대의 경계만 높일 뿐이었다. 어쩌면 그들은 신기영 참장이라는 자리를 노려 마우명을 불의에 빠뜨릴지도 몰랐다.

마우명이 흔쾌히 응하고는 쑥스럽게 웃으며 말했다. »나도 이게 온당치 않다는 걸 아오. 저들이 나를 치려 들면 식구들을 가만두지 않을 테지. 그런데도 자꾸만 요행을 바라게 되는구려.«

»본디 인지상정이지요.« 송담이 온화하게 마우명과 몇 마디 탄식을 나누다가 강의를 꺼냈다. »그가 신기영을 떠난 것이 좀 상리에 어긋난다고 생각하지 않으시오?«

마우명의 눈썹이 굳게 잠겼다.

송연이 낮은 목소리로 말했다. »내가 아는 바로는, 그는 한때 왕욱 밑에서 문서를 맡았고, 왕욱이 그를 끌어올려 총기까지 시켰다 하오. 이치대로라면 두 사람의 사적인 관계가 좋았을 테니, 강의는 늘 왕욱을 찾아뵈어야 마땅하지. 그런데 말이오, 강의가 무언가를 알아차리고 혐의를 피하려고 큰 앞길을 포기하면서까지 그대를 내세워 나를 찾아오게 한 뒤 오성병마사로 옮겨 달라고 한 것이 아닐까?«

마우명이 듣자마자 무릎을 치며 분하고 억울한 듯 말했다. »이 요망한 새끼! 내가 그 녀석을 그렇게 아꼈거늘, 그런 중대한 소식을 듣고도 아무 말 없이 제 몸이나 깨끗이 씻어 놓다니!«

송담이 말했다. »그대와 나처럼 속을 터놓고 말할 수 있는 사람이 몇이나 되겠소?«

»그야 그렇지!« 마우명이 잠시 생각하다가 한숨을 내쉬었다. »내가 그래도 담이 커서 다행이지, 아니었으면 아직도 거기서 혼자 자기를 괴롭히고 있었겠지!«

송담이 말했다. »우리가 강의를 찾아가 제대로 이야기해 보는 게 좋겠소.«

마우명이 머뭇거리다가 말했다. »사람이 자기 위해 하지 않으면 천지가 용서하지 않는다 했소. 우리는 어쩔 수 없이 피할 수 없게 되었지만, 그는 나이가 어리고 지위가 낮으니, 이 일에 끌어들이지는 말았으면 하오.«

송연이 속으로 고개를 끄덕이며 웃었다. »그건 아마 우리 뜻대로 되지 않을 것이오. 왕욱이 대체 어떤 태도인지쯤은 알아야 하지 않겠소?«

마우명이 얼굴을 붉히며 말했다. »내가 바로 가서 강의를 불러오겠소.«

송연이 고개를 끄덕였다.

이내 강의가 왔다.

송연은 그에게서 한기가 감도는 것을 알아차리고는 티 내지 않고 물었다. »오늘 당직이 아닌가? 이렇게 빠져나와도 괜찮은가?«

송연이 아직 현삭성 병마사를 감독하고 있었기에, 강의는 소홀히 할 수 없었다.

그는 웃으며 송연과 마우명에게 술을 따르고는 공손하게 말했다. »저희 오성병마사는 닷새에 한 번씩 돌아가는데, 마침 오늘이 제 휴무일입니다.«

송연이 온화한 목소리로 말했다. »그런데 어째서 객실에 들어서자마자 머리카락이 축축해진 거요?«

비록 중춘(음력 2월)이지만 경도의 아침저녁 기온 차는 여전히 컸다. 취선루 같은 고급 주루는 아직 온돌을 끄지 않았기에, 밖에 오래 있던 사람이 들어오면 몸에 밴 한기가 물기로 변하기 마련이었다.

강의의 낯빛이 다소 당황스러웠으나 변명하지는 않았다. 다만 입을 꾹 다물고 근심 어린 얼굴로 그 자리에 서서 한마디도 하지 않았다.

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자매 형제 여러분, 오늘의 추가 연재를 올립니다.

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o(n_n)o~