第379章　こころをひらく

翌朝、宋硯が朝参に出かけたころ、釧児は白芷に顔を引っかかれていた。夜通し医者を呼んだものの傷痕が深すぎ、傷が癒えても顔に瑕が残る。上院が顔に瑕のある女を婢として置くはずもなく、一方の白芷は宋岑に縛り上げられ、人買いを呼んで売り払うとのお達しだった。

竇晏は思わず眉をひそめ、若朱に問うた。「この一件、栖霞と関わりがあるのか」

「関わりがあるかどうかは分かりません」若朱の顔は少し青ざめていた。「ですが、釧児は自分の顔が駄目になったと知るや、栖霞を蛇蝎のごとき女だと罵り、ろくな死に方をしないようにと呪いました……おそらく、たとえ彼女がやったのでなくても、この件と無関係ではないのでしょう」

こんなことになろうとは、彼女は思ってもみなかった。

釧児が駄目になったばかりか、白芷まで屋敷を追い出されることになったのだ。

彼女の胸の内には、どこか落ち着かぬものがあった。

竇晏は一方で、ひそかに腹を立てていた。

どれも十五、六の小娘ばかりなのに、いざ争いとなれば平気で人の命を狙う。しかもこれらはみな宋岑の身近に仕える者たちなのだ——そこから宋岑という人間の性根もうかがい知ることができる。

彼女は若朱を諭した。「私たちは確かに彼女に刃を渡した。だが、その刃を手に他人を脅すのか、それとも不意を突いて刺すのかは、彼女自身が決めることだ。ただ、栖霞という女とは、付き合うにしてもよくよく気をつけなさい」

「夫人のご教訓、ありがたく承りました」若朱は感謝して竇晏に礼をなし、何か思案しながら下がっていった。

宋翰が竇晏を訪ねてきた。

「樨香院の一件は、義姉さまもすでにお聞き及びかと」彼は気まずそうに言った。「今の父上に、私の部屋のことまで構っている余裕などあろうはずもありません。ですが、私の部屋の三人の婢はすでに縁組が決まっており、こればかりは待ってはくれません。義姉さま、どうか父上に口添えをしていただき、まずこの三人を外へ出していただけませんでしょうか」

なかなか面白い。

竇晏はかすかに笑った。

彼の身近にいる栖霞は手段が陰湿で残酷なのに、彼は自分に仕えた者には細やかな情をかけるのだ。

彼女は笑って言った。「こうしたことは、屋敷に慣例がございます。ただ、あなたの部屋に補充する者がまだ決まっていないために、延び延びになっていただけのこと。これは義姉の落ち度ですから、すぐに人をやって手配いたします」

竇晏が自分に謝るとは思わなかったのか、彼の顔に一瞬驚きの色が走った。「義姉さま、それはお言葉が過ぎます。私のほうが気が急いておりました。幸い私の部屋は用事も少なく、しばらく彼女らがいなくても差し支えありませんので、つい義姉さまにお願いにあがった次第です」

二人はしばらく世間話をした。宋翰はようやく腰を上げて告辞した。

竇晏は若朱に命じた。「行って探ってきなさい。二爺はなぜそんなに急いでこの三人を屋敷の外へ出そうとするのか」

若朱は承知いたしましたと答えながら、すぐには立ち去らず、ためらいがちに言った。「夫人、そのままお放しになってよろしいのでございましょうか」

竇晏は言った。「誰かが私に一言でも断りを入れて、人を放すなと言ったか？私はただ玄冥宗の掟どおりに事を運んだまでのことだ」

屋敷の年頃の婢を外へ出すことなど造作もない。宋岑を通さずに宋翰へ婢をあてがうことすら、もともと彼女の職務なのだ。彼女はただ、宋岑と宋翰がこれにどう反応するか見てみたかっただけで、それゆえに流れに任せてこうしたまでのこと。

彼女を驚かせたのは、宋岑の部屋の者たちがこれほど脆かったことだ。ほんの少し小細工を弄しただけで、あっさり統制が乱れた。

彼女はその日の午後には、三人の婢を外へ出した。

宋岑がそれを知ったときには、すでに一日が過ぎていた。

彼は烈火のごとく怒り、唐嬷嬷に竇晏へ伝言させた——なぜ自分の承諾も得ずに、勝手に三人の婢を外へ出したのか、と。

竇晏は淡々と言った。「鎮国爺は私に英鎮国府の家計を取り仕切れとおっしゃったのではありませんか。なんですの、内院の婢の出入りまでいちいち鎮国爺にお伺いを立てねばならぬのですか。まさか英鎮国府の掟はほかと違うので？道理で、樨香院がひと騒動起きたとき、大総管が私のところへ来て事を収めてくれと頼んだはずですわ。これではこの屋敷の者を、きちんと締め直さねばなりますまい」

唐嬷嬷が黄清のことに触れられるはずもない。言葉を選びに選んで、宋岑に取り次いだ。

宋岑は胸にひと塊の息が詰まったまま、しばらく何も言えなかった。

竇晏は彼を心地よくさせまいと決めた以上、唐嬷嬷の背が門を出たその足で、高興の家内を宋岑のもとへ遣わして言わせた。「二爺はまだお若く、血気盛んなお年頃でございます。世子様が二爺と同じくらいの頃、お部屋には下働きの婢が数人いるだけで、身の回りの世話はみな小厮たちがしておりました。夫人のお考えでは、二爺のお部屋の婢たちはみな娘盛りでございますゆえ、せっかく外へ出したのですから、もう婢を増やさず、小厮を何人か置かれてはいかがかと。そうすれば今後二爺が外出される折にも使い走りの者がおりますし、樨香院の娘たちもいたずらに怯えずに済みましょう。夫人は鎮国爺のご意向を伺いたいと申しております」

宋岑は怒りのあまり、口元がひくひくと震えた。

高興の家内は慌てて礼をして、背を向けて逃げ出した。

宋岑は部屋で竇持孝を口汚く罵った。

宋硯はそれを知ると、顔を真っ青にして「年寄りの分際で」と低く呟き、酔仙楼へと向かった。

彼は馬友明を酒に誘っていた。

馬友明は、小さな雅室に杯と箸が二組しか並んでいないのを見て、宋硯が先日の酔態のことを尋ねるつもりだと悟った。胸の内にはかすかな期待と恐れが入り混じっていた。三献の酒を過ぎ、二人の話が弾むようになって、彼はようやく勇気を出して宋硯に尋ねた。「遼王と世子のことを、どのようにお考えで？」

宋硯は黙っていた。

部屋はしんと静まり、針の落ちる音さえ聞こえそうだったが、その空気はにわかに張り詰めた。

宋硯はゆっくりと自分の杯に酒を注ぎ、静かに言った。「では、そなたはなぜ妻子もろとも故郷へ送り返したのだ？」

馬友明の顔からさっと血の気が引いた。杯を持つ手もわずかに震えている。

宋硯はそのとき、低くつぶやくように言った。「嫡を立てるか、賢を立てるか——古来より論争の絶えぬところだ。遼王は気性が豪爽で、私とは気が合う。だが君は君、臣は臣だ。我らがどう見るかなど、そもそも問うところではない」

馬友明ははっと身を震わせた。

宋硯は、自分に本音を明かしてくれたのだ！

「世子さまに隠し立てはいたしません。遼王はここ数年、多くの臣下と誼を通じ、神機営には格別の厚遇をなさっております。先ごろ、私も先ほどと同じことを尋ねられました。私とて世子さまと同じ考えではありましたが、もらい物をすれば手が短く、馳走になれば口が軽くなる——人の情けを受ければ断りにくくなるもので、そのようにはお答えできませんでした。いや、適当に言葉を濁してやり過ごすつもりだったのです。ところが相手は、はっきりと明言しろと譲りません。ご存じのとおり、我ら神機営はこれまで王大人の顔色をうかがってまいりました。それで王大人の本心を探ろうと、何度か話をこの問題に持ち込んだのですが、そのたびに王大人にさらりとかわされてしまいました。私は気が気でなく、ついこんな下策を取って、家の妻子もろとも故郷へ送り返したのです……」そう言うと彼は、精巧な青花の小さな酒杯を放り出し、手近な酒壺を引き寄せた。封の泥を叩き割り、ごくりと大きく一口あおって、言った。「世子さま、私はあなたを見誤りませんでした。あなたはさっぱりとしたお方だ。ほかのことは申しません。この身はあなたについていきます」

少なくとも。仲間に謀られることはない。

彼はここ数日の陰鬱さを払拭し、眉目にはいくぶん活気が戻っていた。

宋澹が言った。「私についてくるのか。私が道を誤ったらどうする」

馬友明は豪快に笑った。「自分で選んだことだ。成王敗寇、この老馬にもこれしきの度量はあるさ」

昨夜、竇初と交わした話が、彼の視界を一気に開いたのだった。

自分をこの泥沼からどう引き抜くかとひたすら思い悩むべきではなく、むしろ先手を打つべきなのだ。遼王の立場に立って遼東の布陣を考え、それによって嫡子争いへの関与を避けるべきなのだ。

神機営が遼王にとって避けて通れぬ場所であるなら、何も神機営から始めればよいではないか。

宋硯は微笑みながら手にした酒杯を掲げて言った。「私は飲み干す。お前は随意に」そして一息に飲み干した。

馬友明は一瞬きょとんとした。それから声を上げて大笑いし、酒壺をつかむと口へと注ぎ込んだ。

宋澹は彼がその一壺を空けるのを見届けてから、ゆっくりと言った。「しばらくしたら、やはり妻子を連れ戻したほうがいい。お前の反応はあまりにもあからさまだ。向こうが新たな手を打つのではないかと気をつけろ」

誰も遼王の野心を証する手立てを持たぬ以上、まず策を定めてから動くしかない。

馬友明の行動は、相手の警戒を強めるだけだ。ひょっとすると、神機営参将の職を口実に、馬友明を不義に陥れようとするかもしれない。

馬友明は快く応じ、ばつが悪そうに笑った。「自分でもまずいと分かっている。相手が俺を狙うなら、家族を放っておくはずがない。それでもつい、わずかな望みにすがってしまってな」

「それは人の情というものだ」宋澹は穏やかな顔で馬友明にいくつか感慨を漏らすと、それから姜儀のことを持ち出した。「彼が神機営を離れたのは、どこか道理に反しているとは思わないか」

馬友明は眉をきつく寄せた。

宋硯は低い声で言った。「私の知る限り、彼はかつて王旭のもとで文書を務め、王旭が引き立てて総旗にまでした。道理からいえば、二人の私的な付き合いは相当深いはずで、姜儀は常々王旭を訪ねているべきだ。どうだ、姜儀は何かを知って、嫌疑を避けるために、好い前途を捨ててまでお前を通じて私に会い、五城兵馬司への異動を願い出たのではないだろうか」

馬友明はそれを聞いて腿を叩き、悔しさと怒りを込めて言った。「あの小僧め、俺があれほどよくしてやったのに、こんな大事な話を聞いておきながら、ひとことも言わずに真っ先に自分だけ身を清めてしまいおって」

宋澹が言った。「だが、你我のように腹を割って話せる者が、いったい何人いるというのか」

「それもそうだな」馬友明はしばらく考え、ため息をついた。「俺は度胸があったからよかった。さもなければ、あそこでも一人で自分を責め苛んでいたところだ」

宋澹が言った。「我々は姜儀とよく話し合うべきだと思う」

馬友明はためらい、言った。「人は己のためにせずんば天誅地滅という。我々は避けようがない立場だが、あの男は若く身分も低い。私の見るところ、巻き込むのはよそう」

宋恪由はひそかに頷き、笑って言った。「それは我々の一存では決められまい。いずれにせよ、王旭がそもそもどういう態度なのか、知らねばなるまい」

馬友明は赤面して言った。「すぐに姜儀を呼んでくる」

宋硯は頷いた。

ほどなくして、姜儀がやって来た。

宋硯は彼の身に冷気のようなものをまとわせているのに気づき、さりげなく尋ねた。「今夜は非番ではないのか。こうして抜け出してきて、差し障りはないのか」

宋硯はまだ玄朔城兵馬司を督していたから、姜儀はいい加減にはできなかった。

彼は笑って宋硯と馬友明に酒を注ぎ、恭しく言った。「我々五城兵馬司は五日で一巡り、今日はちょうど私の休みに当たっております」

宋硯は温かな声で言った。「では、なぜ髪が雅間に入った途端に濡れているのだ」

すでに仲春とはいえ、京師の朝晩の寒暖差はいまだ大きい。酔仙楼のような高級な酒楼では床暖の火をまだ落としておらず、外に長くいた者が入ってくると、冷気が水滴となって現れるのだ。

姜儀の表情にはいくぶん慌てた色があったが、言い逃れはせず、ただ固く口を結んで、痛ましげな面持ちでそこに立ち、ひとことも発しなかった。

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