第380章　盟約

宋硯はため息をつき、下座の肘掛け椅子を指さした。

姜儀はしばし躊躇してから、恭しく腰を下ろした。

そこで宋硯は穏やかな声で言った。「神機営で立派に勤めていたのに、しかも総旗に上がったばかりだというのに、どうして急に五城兵馬司へ異動しようというのかね。私をはぐらかすのはよしてくれ、神機営が骨が折れるなどとは言わないでほしい。きみの五城兵馬司の上司に聞いたのだが、きみは今でも毎日寅の刻に起きて、城壁の外堀を二周走ってから役所へ出ているそうだな。苦労を厭う者のすることではない。」

姜儀はまぶたを伏せたまま、しばらく黙っていた。だが手はいつのまにか固く握りしめられていた。

馬友明はその煮え切らない態度に腹が立った。自分は命がけの友として付き合っているのに、相手は自分を赤の他人扱いしている。腹立ちまぎれに椅子の脚を一脚蹴り飛ばし、不機嫌そうに言った。「世間では、お前が秋の狩りで三位に入ったから世子様と肩を並べられると思っているようだが、それは世子様がお人がら穏やかで、そんなことにこだわらないからだ。好意を驴の肝肺と取り違えるな、顔を立ててやっているのに無下にするな！」

姜儀は苦笑した。「馬大哥、世子様に隠すつもりなら、このごろ世子様の後をつけたり、折を見て世子様と偶然出くわそうなどと画策したりはしませんよ。ただ、どう切り出せばいいのか分からないのです……」

馬友明はさっき宋硯が姜儀の髪が濡れていると言ったことを思い出し、はっと合点した。

なるほど、宋硯はとうに姜儀が自分をつけていることを知っていて、だからこそ自分に姜儀を呼んでこさせたのか。

宋硯は微かに笑んだ。

馬友明は低い声で言った。「ここには他に誰もいない。世子様も俺も、お前を他人扱いしたことはない。言えないことなどあるものか。」

姜儀の表情はさらに苦々しくなった。

彼はとつぜん、さきほど宋硯に酒を注いだ酒壺を手に取ると、壺の口に口をつけて、ごくりごくりと勢いよく飲みはじめた。

馬友明は思わず宋硯のほうを見やった。

すると宋硯は、柔和な笑みを浮かべて姜儀を見つめていた。

馬友明の胸に何かが走った。

宋硯堂の心の臓は実に強い。

これほどの不祥事を抱えていながら、動じること山のごとしだ。

もしその日が本当に来たら、この人は慷慨して義に赴くのだろう。

そう思い至った馬友明の胸に、熱い血がわきあがった。

人の世、誰に死はない。問われるのは泰山よりも重いか、鵞鳥の羽よりも軽いかだ。

宋硯堂のような人物と一筋の道を歩めるのなら、自分の名も辱めずに済もうというものだ。

まるで満天の黒雲が晴れたかのように、このところ彼の胸を押しつぶしていた恐れと不安は、日の光の下でたちまち跡形もなく消え去り、心の内まで明るく照らし出された。

宋硯堂は言わずもがな。自分とて朝廷でもっとも若い将の一人であり、それに秋の狩りで勇敢にも三位を勝ち取った姜儀という男もいる。これで活路を切り開けぬとは信じられなかった。

もし本当に破れることがあるなら、それは天命であり、運命なのだ。

彼は豪情に満ち、いつのまにか背筋を伸ばして座り直していた。

一方そのころ姜儀は、口当たりはまろやかだが後から強烈にまわるという陳家の醸した酒を、半分ほども一気にあおった。そしてようやく口を開く勇気を得た。「去年の六月六日、王大人の書物干しを手伝いに行ったとき、ふとしたはずみに穆武王の兵書を見つけました。一目で気に入って手放せなくなりましたが、王大人家の者に見られて礼を失してはならぬと、書斎の梁の上に隠れて読み耽りました。ところが半分ほど読んだところで、王大人と中年の青い袍をまとった文士が入ってきて、私はますます動けなくなりました。何しろかの人たちは側の小者を下がらせ、書斎の周りに見張りまで立てて、ひそひそと話しはじめたのです。

「書斎は高く広く、のびやかな造りです。私は東の書物を置く梁の上、かの人たちは西の宴息の間におりました。距離がかなりありましたので、王大人とあの文士が具体的に何を話したのかは聞き取れませんでした。ただ、王大人はやや興奮していたようで、陰鬱な顔つきで部屋の中を何度も行ったり来たりし、声を張り上げてあの文士に『何を証とするのか』と問うたのです。

「するとあの文士は、一枚の玉佩を差し出し、こう言いました。『これは王爺が十五の年に秋の狩りで虎を射止めた際、皇帝がみずから下賜されたものです。この世にただ一つしかなく、同じものは決してありません』と。

「王大人はしばし躊躇してから、ようやくその玉佩を受け取りました。

「あの文士はさらに言いました。『事が成れば、内閣に入り宰相に拝することなど、何ほどのこともありませぬ』と。

「王大人は何も申しませんでした。あの文士はやがて腰を上げて立ち去りました。

「私は恐ろしくて、体がすっかりこわばってしまいました。

「王大人が書斎を出るやいなや、私はいてもたってもいられず、裏門からそっと抜け出し、また表門から入り直して、ちょうど外から戻ってきたところのように装いました。

「後に気づいたことですが、遼王が王大人に贈った礼物は、他の衛所の都指揮使に贈ったものよりはるかに上等でした。それだけでなく、私はふとしたことから、王家の女中たちがひそかに王大人の新しく迎えた通房――それはそれは美しい器量の持ち主ですが――をあざ笑っているのを耳にしました。五花肉を一切れ食べては『うまい』と言い、漬けた辣白菜で飯を食べるのが好きだ、などと。

「王大人は私を引き立ててくださいました。私とて王大人と行動をともにすべきなのでしょう。ですが、私には祖父も祖母も、叔父も兄弟も、一家の者たちがおります。どうして彼らを巻き添えにできましょう。」

そう言って、彼は申し訳なさそうに馬友明を一瞥した。「どうしたものか、本当に分からなかったのです。あれこれ考えあぐねた末、馬大哥にすがるほかありませんでした……まさか世子様がそこまでお気にかけてくださり、すぐに私を雲中城兵馬司へ異動させ、さらに五城兵馬司で総旗の職まで与えてくださるとは。私は……」彼は咎めるような顔をして、「世子様と顧玉さまが仲むつまじく、顧玉さまが禁宮や遼東へ頻繁に出入りなさっているのを拝見し、世子様にお耳に入れたいと願ったものの、世子様に余計なことをする者と思われるのが怖く、それでためらった末、暇さえあれば世子様の後ろをついて歩き、世子様と一言二言話す機会はないものかと窺っておりました……」

高麗は、遼東に近い。

五花肉が好きで、辣白菜が好き。つまり、王旭が新しく迎えたあの通房は、高麗の女ということだ。

まさか遼王と高麗が何かしら誼を通じているのか。

馬友明の表情がわずかに変わり、宋硯のほうへ目をやった。

宋硯はゆっくりと茶蓋で茶盅の浮き葉を払っていた。

その表情は穏やかで、顔色も常と変わらず、姜儀に和やかに言った。「こんなにも気にかけてくれて、ありがとう。私もつい先ごろこのことを知ったばかりで、きみと二人きりで少し話そうと思い、人を何度か遣わしたのだが、残念ながらどれも会えず、そこでようやくきみの様子がおかしいことに気づいたのだ。話はここまで来たからには、もはや言わずとも互いに分かり合えているはずだが、それでも馬大人が私に問うた言葉を借りて、ひとつ問おう――きみは遼王と太子をどう見る？」

姜儀ははっと立ち上がり、危うく後ろの肘掛け椅子をひっくり返しそうになった。

「世子様」彼は宋硯に向かって拳を合わせ、拱手した。「我が姜家は一家そろって忠義に篤く、謀反を企む者など断じておりませぬ！」

宋硯は笑みを含んでうなずき、あらためて彼に座るよう勧め、さらに自ら彼と馬友明に酒を注いだ。そして自らも酒盅を持って立ち上がり、凛とした声で言った。「馬大人、姜儀、この一杯を干されよ。今後は禍福をともにし、生死を互いに託すのだ！」

馬友明と姜儀はどちらも興奮して立ち上がり、酒盃を掲げて宋硯と軽く碰つと、きっぱりと一息に飲み干した。

宋硯は安心したように微笑んだ。

三人は再び腰を下ろした。

宋硯は、竇晏に話した神機営の重要性について、馬友明と姜儀にもひととおり語った。

盲人が象を撫でるような猜測はもうなくなった。二人の目がぱっと輝いた。

馬友明は思い切って口を開いた。「世子爺、すべてを胸に収めておられるのなら、きっと策もおありでしょう。」そう言って姜儀を振り返ると、姜儀は頷いてみせた。自分も後に続こうという合図である。馬友明は心が定まり、先を続けた。「わたくしどもは無骨な者どもです。ご指図があれば遠慮なくおっしゃってください。ほかのことはともかく、世子爺が指差した方へ突き進むことなら、必ずや二心なく成し遂げてみせます。」

この波乱を避けようと思うなら、宋硯は確かに馬友明と姜儀の助力を必要としていた。

「ここに座って話せるということは、すでに身内も同然だ。」宋硯は遠慮しなかった。きっぱりと言った。「先ほども申したとおり、遼王が事を成そうと望むなら、内侍、金吾衛、神機営、行人司、内閣大臣、封疆大吏、一つとして欠けてはならない。行人司、内閣大臣、封疆大吏はさておき、あれは宮を奪った後の話だ。今急を要するのは、内侍、金吾衛、神機営の三つ。内侍と金吾衛は私が引き受ける。馬大人は神機営におられるから、王旭を見張り、王旭の動きを通じて遼王の動きを知ることができよう。これほど便利で手早い手立てはない。姜儀、おまえは五城兵馬司の動静をうかがい、折に触れて五軍営の者と多く交わってくれ。五城兵馬司と五軍営、遼王の側は必ずそのどちらかを取り込む。こちらが暗に、向こうが明に動くのだ。怪しげな兆しを見つける機会は十分にある。その時になれば、相手がどう兵を用いるか、すべてこちらの目の前に曝け出される。」

馬友明と姜儀はしきりに頷いた。馬友明が言った。「もし相手がまたわたくしに詰め寄ってきたら、どう答えればよろしいでしょう」

「神機営は昔から王大人の馬首に従うのみだと申せばよい。」宋硯は少し考えてから言った。「だがくれぐれも覚えておけ。薄い礼を受け取るのは構わぬが、決して白紙に黒字で何かを書き記してはならぬ。遼王が事を成せばまだしも、もし遼王が露見すれば、たとえこの難を逃れたとしても、なお万劫の底に落ちる恐れがあるのだ！」

「世子爺、ご安心を。」馬友明は慌てて言った。「必ず気をつけまする。」

姜儀は何か言いたげにしながら、口をつぐんだ。

宋硯はその心を見透かしたように、笑って彼に言った。「我ら三人が酔仙で酒を酌み交わしたことは、有心の者の耳を逃れられぬ。もし誰かに問われたら、馬大人に頼んで私に酒を酌ませていただいた、五城兵馬司へおまえを回してやった恩を謝するためだと申せ。しばらくすれば、私はおまえを徐々に南城指揮使、さらには五城兵馬司の僉事や同知にまで引き上げてやろう。そうすればおまえも動きやすくなる。」

こうすればこそ、姜儀も五軍営の者と交際し応対する身分と地位を得られる。しかも他人には、姜儀が馬友明の縁を頼って宋硯に取り入ったからこそ、とんとん拍子で出世したのだという錯覚を与え、宋硯、馬友明、姜儀の付き合いを何の不思議もないものに見せかけることができた。

姜儀は驚いて口をあんぐりと開け、卵でも一つ詰め込めそうなほどだった。

馬友明は一瞬呆けた後、笑って彼の肩を叩いた。「早く世子爺にお礼を申し上げぬか！」

姜儀は顔を真っ赤にして、慌てて立ち上がり宋硯に礼を述べた。

宋硯は言った。「おまえがこの指揮使を何日務められるかは分からぬが、何日であろうと一度も務めたことがないよりはましだ。」

姜儀は、王旭のことを口にした時にはまだ多少の躊躇があったが、今ではただ心から敬服するばかりだった。

彼は厳かに立ち上がり、恭しく宋硯に礼をして、真剣な面持ちで言った。「身どもは必ずや世子爺のご苦労を無駄にはいたしませぬ。五城兵馬司と五軍営のことは、はっきりと探り出してごらんに入れます。」

宋硯は頷いてみせた。

三人はさらに細かなところまで相談し、街に灯がともる頃になって、ようやくそれぞれの屋敷へ戻っていった。

宋硯はまず書斎へ行き、厳澈と長いこと話してから内室へ戻った。

竇晏はちょうど灯の下で分厚い冊子を繰っていた。

宋硯が一瞥すると、それは外院の歴代当直の僕婦の名簿だった。

彼は少し意外に思い、笑って言った。「陸鳴はもうこんなに早く用意してくれたのか」

「ええ！」竇晏は立ち上がって宋硯に普段着の道袍を取りに行き、笑って言った。「それに、とても丁寧に冊子の埃を払って、きれいにしてから届けたのよ。」

宋硯は小丫鬟の手を借りて着替え、炕に腰を下ろし、心地よく熱い茶を一口含んで、笑って言った。「彼に一功を記してやろう！」

竇晏は口元を引き締めて笑い、甘露に冊子をしまわせ、明日また見ることにした。

宋硯は酔仙楼のことを竇晏に話して聞かせた。

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姉妹たちよ、兄弟たちよ、今日の二更をお届けします。

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