제316장 도착

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그녀가 눈여겨본 호위 무사 두어 명이 고향을 떠나기를 꺼려 진정에 남아 서두의 호원으로 계속 머문 것을 제외하면, 단병과 진남서 등은 모두 따라왔을 뿐 아니라 진정에서 건장한 젊은이 예닐곱 명을 데리고 왔는데, 사소한 몸짓 하나에도 날렵하고 완력이 넘쳐 한눈에 무예를 연마한 사람들임을 알 수 있었다.

단병이 웃으며 해명했다. »제 후배들입니다. 친척과 친구들이 소개해 준 아이들인데, 그럭저럭 쓸 만해 보여서 데려와 부인께 한번 살펴봐 달라고 한 것입니다.«

앞으로 두안은 동두와 함께 이미 자신의 명의로 되어 있는 서두의 절반 재산을 정리해야 했으니, 사람이 쓰일 곳이 많았다.

»단 사부가 눈여겨본 사람들이라면 전부 받아들이겠습니다!« 그녀가 웃으며 소심에게 분부했다. »오늘 진 노인과 단 사부를 위해 환영연을 베풀 테니, 사람을 보내 문구점 포주인 범 장궤와 최 장궤, 전 장궤를 모두 모셔 오게 하십시오. 마침 이 기회에 다 함께 모여 보지요.«

소심이 대답하고 나가 버렸다.

두안이 조모의 안부를 물었다. »……지난번 편지에 올해 가지와 멜론이 잘 자라서 집에서 다 먹지 못해 이웃집에 많이 나눠 주었다고 하셨지요. 조모님 몸은 여전히 편안하신가요?«

»아주 건강하시지!« 진알주가 웃으며 품에서 편지 한 통을 꺼냈다. »최 이모 할머니께서 전해 달라고 하셨어요.«

두안이 편지를 받아 들고 처마 끝 꽃장식이 달린 문을 바라보며 편지를 보고 싶은 조바심을 누르고 웃었다. »막 도착하셨으니 이런 이야기를 할 때가 아니지요. 쉬실 곳은 이미 다 마련해 두었으니, 짐을 푸시고 자리를 잡으신 뒤에 다시 자세히 이야기합시다.«

진알주가 웃으며 »예« 하고 대답했다.

두즉이 무이를 불렀다.

무이는 눈을 동그랗게 뜨고 진알주를 바라보고 있었다. 마치 귀신이라도 본 듯했다.

진알주는 저도 모르게 살짝 웃으며 무이를 향해 고개를 끄덕였다.

지난 몇 해 동안 진핵을 따라 단련된 덕이 아니었다면, 무이는 진작 펄쩍 뛰어올랐을 터였다.

그는 투덜거렸다. »진 노인, 저를 따라오십시오!« 그러고는 진알주와 단병 일행을 이미 말끔히 청소해 둔 서쪽의 여러 채 방으로 안내했다.

단병은 새로 도배한 작은 마당과 익랑을 바라보며 저도 모르게 진 노인에게 말했다. »역시 영진국공의 집안이군요. 이 집을 보십시오. 소박하고 대방하면서도 위엄이 느껴집니다.«

진알주는 웃기만 할 뿐 말이 없었다.

이것은 두안과 송연이 진작 의논해 둔 일이었다.

진알주와 단병 같은 이에게는 각각 삼간짜리 방에 반대편 처마집과 뒤편 퇴간을 갖춘 작은 정원을 하나씩 나누어 주고, 혼인하지 않은 이들이나 나중에 온 이들에게는 한 사람에 익랑 하나씩을 주었다.

방에 들어서니 기본적인 가구는 모두 갖추어져 있었다.

단병과 진효동 등은 저도 모르게 혀를 내둘렀다.

진알주는 고려지로 바른 창살을 만지작거리며 거의 눈에 띄지 않게 고개를 끄덕였다.

보아하니 세자께서는 부인을 꽤나 존중하는 모양이었다. 서쪽의 곁채를 내어 주었을 뿐 아니라 사람을 시켜 정성껏 꾸며 두기까지 하였으니 말이다.

그들은 곧 의지당에 잘 적응할 수 있으리라!

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누군가 물었다. »진 노인, 처자식을 데려와 함께 살 수 있습니까?«

»그건 먼저 부인과 상의해 봐야 하오.« 진알주가 웃으며, 호기심에 두리번거리는 거친 사내들에게 분부했다. »어서 씻고 단장하시오. 이따가 연회에 참석해야 하니.«

모두들 깔깔거리며 각자 방으로 돌아갔다.

진알주가 몸을 돌리자 무이가 보였다.

무이는 눈도 깜빡이지 않고 진알주를 노려보고 있었다!

어쨌든 반년 넘게 자신을 모셨던 사이다.

진알주는 잠시 생각하다가 무이에게 다가갔다.

그런데 무이가 몸서리를 치며 정신을 차리고는 급히 말했다. »진 노인, 부인께서 말씀하시기를, 시녀나 소사 같은 이들은 노인들께서 들어와 사시게 되면 그때 정하자고 하셨습니다. 지금 무슨 일이 있으시면 소구에게 분부하십시오. 앞으로 그 아이가 노인 곁에서 모시게 될 것입니다.« 그러면서 곁에 있던 나이 열다섯, 열여섯쯤 되어 보이는, 눈매가 맑은 소사를 앞으로 밀어 내고는 자신은 살같이 달아나 버렸다.

진 형님이 말했다. 어떤 일은 알면서도 모르는 척해야 하고, 어떤 일은 모르면서도 아는 척해야 한다고.

이 일은 그가 모르는 척해야 했다.

무이는 곰곰이 생각하며 더욱 빨리 달아났다.

정오에 송연이 직접 주최하여 진정에서 온 이들을 위해 환영연을 베풀었고, 엄 선생과 하련 몇 사람이 함께 자리를 지켰다.

이에 진 노인 일행은 뜻밖이라는 생각이 들면서도 감사한 마음이 한층 더해졌다.

그런데 임시로 불려 온 전부귀는 흥분하여 부들부들 떨었다. 손이 쉴 새 없이 떨려 술잔의 술이 거의 쏟아질 뻔했고, 입으로는 연신 중얼거렸다. »값진 일이야. 값진 일이야! 영국공 세자께서 내리신 술을 마실 수 있다니, 이 한평생 다한 셈이야!«

최민이 저도 모르게 그를 흘겨보며 낮은 소리로 일렀다. »허리 펴고 똑바로 앉게. 부인 체면에 먹칠하지 말고.«

»알겠습니다, 알겠습니다.« 전부귀가 중얼거리며 대답했으나, 사지가 제멋대로 놀아 손은 여전히 쉴 새 없이 떨렸다.

겨우 술이 몇 순배 돌고 연회가 파하자, 그와 최민은 진 노인과 단 호위와 함께 서재로 불려 가 차를 마시게 되었다.

그는 얼떨떨한 정신으로 자신이 어떻게 서재에 들어왔는지도 몰랐다. 다만 서재가 매우 넓고 책이 매우 많다는 것만 알 뿐이었다. 그가 앉은 것은 계시목으로 새긴 의자로 한 개에 은 열여섯 냥이었고, 마신 것은 올봄의 서호 용정으로 한 봉지에 은 다섯 냥이었다. 차를 올린 어린 시녀는 겨우 열두어 살이었으나 용모가 단정하고 아리따웠는데, 어떤 아이는 귓불에 작은 적금 귀고리를 달았고 어떤 아이는 머리에 강남에서 새로 전해졌다는 은비녀를 꽂고 있어, 보기에 매우 품위 있고 귀티가 났다.

어린 시녀들이 어찌 금은패물을 걸칠 자격이 있겠는가. 아마도 모두 저택에서 하사한 것일 터였다.

집안의 조카들이 영진국공의 집안에 들어와 일하게 된다면, 그야말로 복된 굴속에 빠진 셈일 터인데, 얼마나 좋겠는가!

그는 그곳에서 엉뚱한 상념에 잠겨 있는데, 갑자기 송연이 그에게 묻는 소리가 들렸다. »자네는 언제부터 부인을 따라다녔나?«

세자께서 자신에게 말을 거는 것인가?

전부귀는 입을 크게 벌렸다. 송연이 자신을 향해 살짝 미소 짓는 것을 보고 나서야, 방금 들린 목소리가 환청이 아니었다는 것을 확신할 수 있었다.

그는 서둘러 침을 삼키고는 급히 말했다. »부인께서 계례를 치르신 날입니다. 모두가 부인께 축하를 드렸는데, 저는 어찌 해서든 뭔가 색다른 것을 마련해야겠다고 생각했습니다. 황제 폐하의 만수무강을 빌 때 관원들도 모두 상서로운 물건을 바치지 않습니까? 그래서 저도 부인께 상서로운 물건을 하나 구해 드리려고 마음먹었습니다. 그 뒤로 이리저리 알아보니 보정부 쪽에 금계 한 쌍을 기르는 사람이 있다더군요. 저는 밤을 새워 보정부로 달려갔습니다……« 그는 당황한 나머지 머릿속이 온통 새하얘져서, 어떻게 달래고 속여 그 금계 한 쌍을 샀는지, 또 어떻게 두부의 화청 옆 가산 뒤에 숨어 두안이 지나가기를 기다렸는지 콩알 털어놓듯 전부 실토하고 말았다.

최민은 전부귀를 통째로 삼킬 듯이 노려보았다.

하지만 송연 등 사람들은 오히려 껄껄 웃음을 터뜨렸다.

그제야 전부귀는 자신이 말을 잘못했다는 것을 깨달았다.

그는 겁에 질린 얼굴로 송연을 바라보았고, 이마에는 콩알만 한 땀방울이 맺혔다.

»잘했네, 잘했어.« 송수는 온화한 미소를 지으며 말했다. »앞으로는 이처럼 정성껏 부인을 모셔야 하네.«

»세자께 감사합니다!« 전부귀는 정신을 차리고 일어나 예를 올리려 했으나, 두 다리가 풀려 두 번을 시도해도 일어서지 못하고 애를 태우고 있었다. 그때 송지의 시선이 이미 최민에게로 향해 있었다. »자네는 최가 사람인가?«

최민은 자리에서 일어나 공손히 예를 올리며 »예« 하고 답했다.

예의가 두루 갖춰졌고, 비굴하지도 오만하지도 않았다.

송연은 남모르게 고개를 끄덕이며 웃었다. »최가 사람이라면 부인과도 골육지친이니, 앞으로 별일 없으면 자주 저택에 들러 부인과 이야기나 나누게.«

최민은 지난 몇 해 동안 경도에서 달관귀인들과 교류하며 이미 옛날의 무명之辈가 아니었기에, 이 말을 그저 인사치레로 여기고 웃으며 »예« 하고 응했다.

오래 지나야 사람의 마음을 알 수 있는 법이라, 송연은 더 말하지 않았다. 진수 등 사람들이 합류한 덕분에 두안 곁에도 자신을 지키는 호위가 생겼으니, 다시는 영진국부에 불이 난 것 같은 일이 벌어지지 않으리라 생각하자 문득 마음이 크게 좋아졌다. 그는 싱글벙글 진연주 등 사람들과 한동안 이야기를 나누었다. 말 속에는 »앞으로 우리는 한 가족이니, 합하면 둘 다 이롭고 나뉘면 둘 다 해로우니 화목하게 지내자«는 뜻이 은근히 담겨 있었다. 엄철은 더욱 송지의 말에 따라 당초 두가 사람들이 세자를 도왔던 일을 꺼내며, 표정마다 고마움이 가득하여 마치 너희는 모두 내 은인이라는 듯한 모습이었다.

진연주는 이것이 송연이 그들을 안심시키려는 것임을 알고, 겸손하게 사양한 뒤 »우리 모두 두지미의 은혜를 입었으니, 두안이 있는 곳이면 어디든 따라갈 것이며, 자연히 두지미의 뜻을 따르겠다«는 뜻을 전했다.

자애봉은 그 말을 듣고 두안에게 크게 탄복했다.

이 사람들을 부릴 수 있고, 이 사람들이 세자 앞에서 그런 말을 하게 할 수 있다니, 부인은 정말이지 예사롭지 않구나!

그는 낮은 목소리로 엄철에게 속삭였다. »이따 자리가 파하면, 우리끼리 따로 진수를 청해 한잔 더 하면 어떨까?«

엄철도 그럴 필요가 있다고 여겨 웃으며 고개를 끄덕였다.

송연이 일어나 웃으며 진연주 등 사람들에게 말했다. »여러분 먼 길 오시느라 수고 많았습니다. 며칠은 푹 쉬시게. 부인께서도 아마 여러분께 물어보실 말씀이 많을 테니, 내가 여러분 쉬시는 것을 막지는 않겠네.«

사람들은 일제히 일어나 송연을 배웅했다.

송연은 곧장 정방으로 돌아가, 창가의 큰 온돌방에 앉아 바느질을 하고 있는 두안에게 물었다. »오늘 내가 좀 잘해 보였나?«

두지는 그만 웃음을 터뜨리며 바느질감을 내려놓고 말했다. »어쩌면 점점 더 아이 같아지니?«

»원래 내가 그대보다 어리잖아!« 송각은 당연하다는 듯 말하며 그녀의 바느질감을 당겨 살펴보았다. »이건 뭐 하고 있는 거야?«

»그대 겨울옷 한 벌 지어 주는 거지.« 두흔이 말했다. »곧 춘절이 닥치잖아.«

송연은 두흔을 물끄러미 바라보며 곁에 앉아 있다가, 다소 아쉬운 듯 말했다. »나는 이따 고옥을 문병 가야 하니, 그대는 진수와 이야기나 나누고 있어.«

두안은 정말로 진수와 상의할 일이 있었다.

그녀는 싱글벙글 »응« 하고 대답하며 송연을 문밖까지 배웅했다.

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이때 멀리 영수현 담가장 동남쪽 구석의 외딴 삼진 소정원에서, 기개가 넘치는 담거인이 수염과 머리카락이 온통 흰 담태야 앞에 공손히 서서 낮은 목소리로 말하고 있었다. »소식은 창주에서 전해진 것이니 결코 틀림없습니다. 창주뿐 아니라 경도, 태원, 대동, 천진 등 여러 곳에서도 어지러운 조짐이 사방에서 일고 있습니다. 앞길을 위해 형제가 담을 쌓는 자가 있는가 하면, 은자 때문에 친구끼리 등지는 자, 아비와 자식이 서로 해치는 자도 있습니다. 영국공 세자의 솜씨가 참으로 대단하여, 몇천 냥 은자로 강호의 풍파를 그치지 않게 일으켰으니, 다행히 우리가 처음에 두말없이 그 아이를 손에 넣었지, 그렇지 않았다면 우리를 기다리는 것이 어떤 꼴이었을지 모릅니다!« 그러면서 그는 걱정스러운 표정을 지었다. »그때 그가 우리에게 두가 넷째 아가씨를 처리하라고 했을 때 우리는 거절했는데, 그가 아직 기억하고 있을지 모르겠습니다.«

담태야는 말이 없이 가슴께까지 내려온 수염을 곱게 비비작거리다가, 한참 만에야 말했다. »단병은 지금 두가에서 어떻게 지내고 있나?«

»꽤 잘 지내는 모양입니다.« 담거인이 말했다. »두가 넷째 아가씨가 그를 따라 함께 경도로 가게 했답니다. 당분간은 돌아오지 않는다고 합니다. 그는 사람을 시켜 집을 돌보게 하고, 얼마 뒤면 늙은 어머니를 모시고 함께 경도로 갈 준비를 하고 있습니다.«

담태야는 듣다가 웃으며 말했다. »두가 넷째 아가씨가 시집을 가는데, 우리가 아직 축하 선물을 보내지 않았던가?«

담거인의 눈이 번쩍 빛났다.

송연은 수단이 독하고, 그들은 또 이곳에 은거하고 있으니, 가까이하면 송연에게 연루될까 두렵고, 멀리하면 송연에게 미움을 살까 두려웠다. 두가 넷째 아가씨는 고결한 인품이라 사귈 만한 사람이었다.

»제가 바로 처리하겠습니다!« 그의 목소리가 저도 모르게 몇 배나 우렁차졌다.

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죄송합니다, 죄송합니다, 깜빡하고 발행 버튼을 누르지 못했네요……⊙﹏⊙b땀……

추신: 자매 형제 여러분, 내일이 주말이라 정상적으로 추가 연재를 합니다. 특별한 일이 없으면 추가 연재 시간은 오후 두 시 반쯤으로 정하겠고, 특별한 일이 생기면 미리 말씀드리겠습니다.

o(n_n)o~