제259장 위협

상황은 과연 도균이 짐작한 그대로였다.

수행원이 갑작스레 손을 내밀어 불의를 기습하더니, 단번에 뒤에 서 있던 장정의 뒤통수를 쳐서 그 자리에 쓰러뜨렸다.

앞에 있던 장정이 인기척을 듣고 돌아보는 순간 얼굴에 주먹을 얻어맞고는, 움찔하며 낮은 신음을 토하고는 역시 땅에 쓰러졌다.

수행원이 도균을 등에 업고는 단숨에 달려 나갔다.

밖에는 하늘 가득 별이 총총했다.

도균의 두 눈에 뜨거운 눈물이 글썽였다.

«선생님,» 수행원이 다급한 목소리로 말했다. «우리가 어느 큰 저택의 후원에 있는 것 같습니다!»

«두부일 거야!» 도균이 고개를 돌려 자신을 가둔 방을 바라보았다.

작은 돌집 두 칸이었다.

마당 한쪽 구석에 외로이 서 있어, 마치 오랫동안 아무도 청소하지 않고 잡동사니를 쌓아 둔 곳처럼 잿빛으로 흐릿해 눈에 잘 띄지도 않았다.

«정말 영리하군!» 그는 저도 모르게 낮게 중얼거렸다. «가장 안전한 곳은 흔히 사람들이 평범하다고 여겨 무심코 지나치는 곳이지!» 그러고는 수행원에게 분부했다. «빨리 가자, 가장 가까운 위소로!»

수행원이 «예» 하고 대답하고는 도균을 업은 채 종종걸음으로 달려, 시들어 버린 화단을 가로질렀다.

그들 뒤편에서 한바탕 소동이 일었다.

«빨리! 빨리 저들을 막아라!»

수행원이 몸을 굳혔다가 더욱 빠르게 달렸다.

일곱, 여덟 명의 그림자가 와르르 뒤쫓아 갔다.

돌집 뒤편의 수풀에서 남자 둘이 걸어 나왔다.

한 사람은 키가 크고 한 사람은 작았으며, 하나는 건장하고 하나는 야위었다.

«쫓는 사람이 좀 너무 많은 것 같지 않소?» 야윈 쪽이 말했다.

달빛이 두 사람의 얼굴에 내리비치는데, 한 사람은 눈빛이 맑고 정기가 번뜩이는 유아한 풍모로, 장정들의 입에 오르내리던, 내일 아침이면 돌아올 것이라던 진옌저우가 아니고 그 누구이겠는가. 다른 한 사람은 몸놀림이 민첩하고 두 눈이 형형하게 빛나니, 단병이 아니고 그 누구이겠는가.

단병이 «히히» 두어 번 웃고는 말했다. «걱정 마십시오, 제가 이미 분부해 두었습니다. 누구든 사람을 잡으면 한 달 봉급을 깎고, 누구든 힘써 도적을 쫓지 않아도 한 달 봉급을 깎으라고 해 두었습니다.»

진옌저우는 그 말을 듣고 어이가 없어 웃으며 말했다. «그래서 대체 쫓으라는 거요, 쫓지 말라는 거요?»

단병이 웃으며 말했다. «그건 그들이 스스로 터득해야 할 일입니다!»

진옌저우는 저도 모르게 고개를 저었다.

두지미의 혼사는 너무 갑작스레 닥쳐왔다. 그전까지 그들은 이번에 경도로 가면 그대로 경도에 정착하게 될 줄은 꿈에도 생각하지 못했기에, 많은 일을 미처 일러 두지도 못했고 미처 마련해 두지도 못했다. 두안을 시집보낸 뒤 진옌저우와 단병 등은 길을 나서 진정으로 돌아왔다.

어쩌면 도균처럼 절박하지 않아서였을까, 그들은 도균과 앞서거니 뒤서거니 경도를 나섰건만 오히려 도균보다 뒤처지고 말았다.

도중에 소식을 들었는데, 누군가 두안을 캐물으며 그 생김새를 설명했다는 것이었다.

그의 생각대로라면 먼저 사람을 보내 도균을 지켜보게 하고, 그들이 돌아간 뒤에 도균을 불러 협박과 회유를 한바탕 하여, 도균으로 하여금 두지미의 무서움을 알게 하려 했다. 도균이 두안이나 송옌에게 붙을 리는 없겠지만, 그래도 이 일을 계기로 두안을 꺼리게 만들어, 함부로 영국공 앞에서 두안에게 눈엣가시 같은 말을 하지 못하게 하려는 것이었다. 그리하여 두안이 하루빨리 영진국부의 살림을 맡는 권력을 손에 쥐도록 장애물을 좀 치워 주려는 속셈이었다.

다만 이 이야기를 미처 단병과 제대로 상의하기도 전에, 단병이 이미 의분에 차 말을 채찍질하며 소리쳤다. «호랑이가 위엄을 부리지 않으면 우리를 병든 고양이로 여기는군요. 제가 곧장 진정으로 달려가 그 도라는 자를 어떻게든 붙잡아 두겠습니다. 돌아오셔서 결정하십시오.»

단병이 나서는데 그가 무슨 걱정을 하겠는가.

그런데 누가 알았으랴……

여기까지 생각하자 진옌저우는 저도 모르게 한숨을 내쉬었다.

다 제 탓이었다. 그때 한마디만 더 했더라면, 단병이 돌아가서 도균의 뒤통수를 한 방 때리고 또 꾀를 꾸며 도균을 위협하는 일은 없었을 터였다…… 하지만 때렸으면 때린 것이지, 설마 그 도균에게 사과라도 하란 말인가?

그는 스스로를 위로했다.

어쩌면 이게 오히려 잘된 일인지도 모른다! 옛말에 선비가 병사를 만나면 아무리 이치를 따져도 통하지 않는다고 하지 않던가. 어쩌면 단병의 그 몽둥이 한 방이 그의 말솜씨보다 더 효과적일지도 모를 일이었다.

그러나 이는 끝내 진옌저우의 본성에 맞지 않는 일이라, 그는 참지 못하고 또 한숨을 내쉬었다.

마땅히 돌집에서 얻어맞고 정신을 잃었어야 할 장정들이, 하나는 머리를 감싸고 하나는 얼굴을 감싼 채 걸어 나왔다.

«단 호위, 천 수.» 두 사람이 이빨을 드러내며 단병과 진옌저우에게 예를 올렸다.

단병과 진옌저우가 고개를 끄덕였다.

쫓던 사람들도 띄엄띄엄 돌아왔다.

예를 마친 뒤 누군가가 말했다. «멀리서 사람 하나만 붙여 두면, 이 도라는 자가 겁을 먹고 고향으로 달아나 버리면 어찌합니까?»

장정들 가운데 하나가 그 사람의 머리를 툭 치며 말했다. «그러니까 넷째 아가씨께서 무슨 일만 생기면 어쩌자고 늘 단 아저씨를 보내시는 줄 아느냐? 네 머릿속을 보니 영 일을 못 할 놈이로구나. 그자가 우리한테 그렇게 한 번 겁을 먹었는데, 길에서 사람을 만나 입막음당해 죽임을 당할까 봐 두렵지 않겠느냐? 틀림없이 안전한 곳을 찾아 숨을 텐데, 가장 안전한 곳이 어디겠느냐, 바로 위소지. 그자는 막료 하나일 뿐, 영진국부의 이름도 없으니 위소 녀석들이 그를 알아보기나 하겠느냐? 그저 위소로만 가면 그 녀석들이 영국공 비위를 맞추려고 당장 그의 일을 영국공께 보고할 게 아닌가, 그러니 어디로 도망칠 수 있겠느냐?» 그러고는 진옌저우에게 물었다. «천 수, 제 말이 맞습니까?»

진옌저우가 껄껄 웃었다. «맞네, 맞아!»

앞서 물었던 사람이 저도 모르게 쓸쓸하게 웃었다.

그런데 장정 하나가 진옌저우와 단병 앞으로 다가들며 히죽 웃었다. «천 수, 단 아저씨, 넷째 아가씨께서 일부 사람을 데리고 경도로 가신다던데, 제가 좀 적당할까요?»

진옌저우와 돤빙은 다소 의외인 듯 서로 눈길을 교환하고는, 또 무언가 약속이라도 한 듯 일제히 그 우람한 사내를 바라보았다.

우람한 사내는 무의식적으로 가슴을 펴며, 마치 검사를 받겠다는 듯한 태도를 취했다.

진옌저우와 돤빙은 참지 못하고 웃음이 터졌다.

»마음을 단단히 먹어야 할 걸세.« 진옌저우가 말했다. »이번에 가면 아마 경도에 뿌리를 내려야 할 테니. 아무리 못해도 대여섯 해는 지내야 할 거야.«

»진작 마음먹었습니다.« 그 우람한 사내가 말했다. »제 처가 쪽 큰이모와 사소저를 따라 경도로 간 전푸구이의 처가 같은 마을 사람입니다. 그 전푸구이란 자는 지금 고향에 오십 무(畝)의 좋은 땅을 장만했을 뿐 아니라 청기와를 얹은 큰집까지 지었다지요…… 사소저가 사람들을 데리고 경도로 간다는 말을 듣자마자 집안 식구들에게 말했습니다. 진수옹과 돤아저씨만 눈에 차게 보신다면 군말 없이 보따리 싸 들고 떠나겠다고요.«

다른 사람들도 듣자마자 잇따라 말했다. »진수옹, 돤아저씨, 저희도 다 같이 경도로 따라가고 싶습니다.«

진옌저우가 눈을 한 번 쓸어 보니, 그런 말을 하는 이들은 대부분 장가들지 않은 젊은이들이었다.

그는 저도 모르게 입가에 옅은 미소를 띠었다.

쑹옌은 지금 지위가 흔들리고 있으니, 바로 이런 젖먹이 송아지처럼 뜨거운 피가 끓는 젊은이들이 필요한 때였다.

»좋아!« 진옌저우가 웃으며 말했다. »가고 싶은 사람은 누구든 돤호위에게 말하게. 그 뒤에 내가 다시 돤호위와 의논해 보지.«

사람들이 떼를 지어 돤빙에게로 몰려갔다.

타오쥔을 뒤쫓던 이가 돌아왔다.

»진수옹, 돤아저씨, 그 타오라는 자가 전정위로 달아났습니다.«

타오쥔과 돤빙은 저도 모르게 마주 보고 웃었다.

한 사내종이 헐떡이며 달려왔다.

»진수옹, 진수옹.« 그가 손에 든 편지를 흔들어 보이며 말했다. »경도의 옌 선생님께서 육백리 급보로 편지를 보내셨습니다.«

진옌저우의 안색이 살짝 바뀌었다. 그는 급히 걸음을 옮겨 편지를 받아 들고는 몸을 돌려 펼쳐 읽었다. 다시 몸을 돌렸을 때 그의 표정은 매우 기이했다.

돤빙이 참지 못하고 물었다. »무슨 일이오?«

»대단한 일은 아니오.« 진옌저우는 그 말을 듣고 나서 표정이 더욱 기이해졌다. »당장 경도로 곧장 돌아가라, 나와 의논할 일이 있다고 하더군.« 그리고는 그 사내종에게 일렀다. »빨리 나에게 말을 준비해라, 내 곧바로 경도로 돌아가야겠다.« 또 돤빙의 손을 잡으며 말했다. »내가 집에 없는 동안 집안일은 그대와 샤오펑에게 부탁하겠네. 구체적으로 어떻게 해야 할지는 우리가 의논해서 하루빨리 방도를 세워야 하니……«

돤빙은 영문을 몰라 어리둥절했다. 진옌저우를 따라 그의 서재로 가면서도 속으로는 몰래 신기하게 여겼다. 대단한 일이 아니라면서, 어찌 진수옹은 발붙일 틈도 없이 경도로 달려가려는 것일까?

※※※※※

한편 전정위로 달아난 타오쥔은 아직도 혼이 빠져 있었다.

위소와 본지의 관리나 향신 사이에 갈등이 생기는 것은 매우 중대한 일이라, 보통은 조정에까지 알려지는 법이었다.

타오쥔은 전정위의 지휘사에게 자기는 그저 전정을 지나던 길에 도적을 만나 전물을 잃어버렸다면서, 영국공과 연락해 줄 것을 부탁했다. 사람을 보내 경도로 데려가 달라고.

위소의 지휘사는 얼굴에 의혹이 가득했다.

전정위는 보정으로 가는 유일한 길목이라, 강남의 거상이며 달관귀인, 심지어 황친국척까지 얼마나 많이 지나다녔는지 모르는데, 어찌 도적이 있겠는가?

그러나 그는 아직 타오쥔의 신분을 확신하지 못한 터라, 예의를 갖추어 몇 마디 하고는 웃으면서 타오쥔을 위해 술자리를 베풀어 놀란 마음을 달래 주겠다고 했다.

타오쥔은 보자마자 이 지휘사가 아직 자기 신분을 의심하고 있음을 알았다. 그런데 어찌 남의 인사치레를 진짜로 받아들일 수 있겠는가!

그는 완곡하게 사양했다.

그 지휘사도 굳이 고집하지 않고, 몇 마디 인사말을 나눈 뒤 사람을 시켜 그를 객방으로 데려가 쉬게 했다.

그는 객방 안에서 저도 모르게 빙빙 돌기 시작했다.

이제 목숨은 부지었다 치더라도, 영국공에게 어찌 사정을 고해야 한단 말인가?

그들의 짐은 지금 모두 객잔에 있어서 갈아입을 옷 한 벌조차 없었다. 객잔에 사람을 보내 짐을 가져오게 한 수행원이 그 김에 음식 상자를 들고 들어왔다.

»타오 선생님, 좀 드십시오!« 타오 선생을 제대로 지켜내지 못한 데 대해 그는 몹시 미안해하며, 그릇과 수저를 차리면서 타오쥔을 위로했다. »영진국공부로 돌아가기만 하면 다 괜찮아질 거예요!«

타오쥔은 창가에 놓인 큰 온돌 위에 책상다리를 하고 앉아, 상 가득 차려진 음식을 멍하니 바라보았다.

이 수행원은 그를 십여 년이나 따라다녀 그의 성미를 잘 알고 있었기에 감히 방해하지 못하고, 타오쥔에게 따뜻한 차 한 잔을 따라 주었다.

이 혼인만 그가 중간에서 줄을 대지 않았더라면!

타오쥔이 조용히 고개를 들자, 근심이 가득한 수행원의 얼굴이 눈에 들어왔다.

문득 마음속에 한 가지 생각이 떠오르자, 얼굴에 망설이는 기색이 드러났다.

수행원은 눈치가 빠른 자라, 먼저 나서서 말했다. »선생님, 무슨 분부라도 있으십니까?«

»분부까지야 아니고.« 타오쥔이 말을 골라 가며 말했다. »내가 다만 생각하는 것은, 새로 들어온 세자부인 말이야…… 진국공께서 물으신다면, 우리가 어떻게 말하는 게 좋겠나!«

수행원은 말 속의 뜻을 알아듣고 말했다. »저는 무뚝뚝한 사람이라, 당연히 선생님 말씀대로 따를 뿐입니다.«

타오쥔은 마음이 조금 가라앉자 말했다. »어떻게 말하든, 세자부인은 이미 문에 들어왔으니 영진국공부의 체면이 걸린 일이야…… 어떤 말은 아무리 해도 입 밖에 낼 수 없는 법이지, 무슨 말인지 알겠나?«

»알겠습니다.« 수행원이 엄숙하게 말했다. »소인은 아무 말도 하지 않겠습니다.«

타오쥔이 고개를 끄덕였다.

소식이 두지미의 귀에 들어왔을 때는 이미 나흘이 지난 뒤였다.

그녀는 웃음을 참지 못하고 소심에게 물었다. «도 선생이 언제 돌아오는지 알아?»

소심이 웃으며 대답했다. «이미 사람을 시켜 지켜보게 했어요. 아마 이틀 안에 돌아오실 거예요!»

두안은 단병의 이 수법이 다소 남을 해치는 방식이긴 하지만, 각자 처한 입장에서 보자면 나무랄 것도 없다고 느꼈다.

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자매들, 형제들, 오늘의 업데이트!

o(n_n)o~

ps: 분홍 티켓 부탁드려요……

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