Chapitre 259 — Intimidation

— Vieux Chen, oncle Duan, ce nommé Tao s'est enfui dans la garde de Zhending.

Tao Jun et Duan Bing échangèrent un sourire.

Un jeune serviteur accourut, hors d'haleine.

— Vieux Chen ! Vieux Chen ! fit-il en agitant une lettre. Monsieur Yan, de Kyoto, vous fait porter un pli par courrier express de six cents li.

Le visage de Chen Yanzhou changea ; il s'avança vivement, prit la missive, tourna le dos et se mit à la lire. Quand il se retourna, son expression était des plus singulières.

Duan Bing ne put s'empêcher de demander : — Que se passe-t-il ?

— Rien de grave, répondit Chen Yanzhou, dont l'air devint plus étrange encore. Il me demande de rentrer sans délai à Kyoto, qu'il a affaire à traiter avec moi. Puis, s'adressant au serviteur : — Qu'on m'attelle vite un cheval, je repars sur-le-champ pour Kyoto. Et, tirant Duan Bing à part : — Pendant mon absence, les affaires de la maison, je te les confie à toi et à Xiaofeng. Quant à ce qu'il faut faire précisément, il nous faut en délibérer et arrêter au plus tôt un plan…

Duan Bing n'y comprenait goutte. Tout en suivant Chen Yanzhou vers son cabinet, il s'étonnait en son for intérieur : puisque ce n'était rien de grave, pourquoi le vieux Chen courait-il à Kyoto avant même d'avoir pris pied ?

※※※※※

Quant à Tao Jun, réfugié dans la garde de Zhending, il n'en revenait pas encore de sa frayeur.

Qu'un poste de garde en vînt aux mains avec les notables locaux, c'était chose très grave, qui d'ordinaire remontait jusqu'aux oreilles de l'Empereur.

Devant le commissaire de la garde de Zhending, Tao Jun déclara simplement qu'il passait par Zhending, qu'il était tombé sur des brigands, avait perdu argent et effets, et qu'il le priait de bien vouloir le mettre en rapport avec le duc d'Angleterre, afin qu'on envoyât quelqu'un le ramener à Kyoto.

Le commissaire de la garde affichait la plus grande perplexité.

La garde de Zhending était le passage obligé vers Baoding ; on ne savait combien de grands négociants du Jiangnan, de dignitaires, voire de parents de la famille impériale y avaient passé : comment eût-il pu s'y trouver des brigands ?

Pourtant, il n'était pas encore sûr de l'identité de Tao Jun ; après quelques politesses, il offrit en souriant de lui donner un banquet pour lui remettre les esprits.

Tao Jun vit bien que ce commissaire doutait encore de son identité : comment eût-il pris pour argent comptant des paroles de pure civilité ?

Il déclina l'offre avec des mots courtois.

Le commissaire n'insista pas ; après quelques propos de circonstance, il le fit conduire à une chambre d'amis pour s'y reposer.

Tao Jun tournait en rond dans la chambre.

Sa pauvre vie était sauve, pour l'instant, mais comment s'expliquerait-il devant le duc d'Angleterre ?

Leurs bagages étaient restés à l'auberge ; ils n'avaient même pas un vêtement de rechange. Le serviteur chargé d'aller chercher leurs affaires à l'auberge rapporta du même coup le panier de victuailles.

— Monsieur Tao, prenez donc un peu de nourriture ! N'ayant pas su protéger monsieur Tao, il se sentait fort coupable ; tout en disposant bols et baguettes, il réconfortait Tao Jun : — Une fois rentrés au domaine du duc d'Angleterre, tout ira bien !

Tao Jun s'assit en tailleur sur le grand kang près de la fenêtre et, devant la table basse chargée de mets, demeura à fixer le vide.

Ce serviteur le suivait depuis plus de dix ans ; il connaissait son caractère et n'osa le déranger ; il lui versa une tasse de thé chaud.

Ah ! que n'avait-il pas servi d'entremetteur à cette union !

Tao Jun leva lentement les yeux et vit le visage inquiet du serviteur.

Une idée lui traversa l'esprit ; son visage laissa paraître de l'hésitation.

Le serviteur savait lire sur les visages ; il prit les devants : — Monsieur, quels sont vos ordres ?

— Des ordres, point n'est besoin, dit Tao Jun en pesant ses mots. Je songe seulement à la jeune épouse du prince héritier, qui vient d'entrer dans la maison… Si le duc en vient à nous interroger, que dirons-nous ?

Le serviteur comprit à demi-mot : — Je ne suis qu'un rustre ; naturellement, j'écoute monsieur.

Tao Jun se rasséréna quelque peu : — Quoi qu'on raconte, l'épouse du prince héritier est désormais entrée dans la maison, et il y va de l'honneur du domaine du duc d'Angleterre… Certaines choses ne sauraient en aucun cas être divulguées, tu m'entends ?

— Je comprends, dit le serviteur d'un air grave. Votre serviteur ne dira mot.

Tao Jun approuva d'un signe de tête.

Lorsque la nouvelle parvint aux oreilles de Dou Zhiwei, quatre jours s'étaient déjà écoulés.

Elle ne put réprimer un sourire et demanda à Suxin : « Sais-tu quand Monsieur Tao reviendra ?

Suxin répondit en riant : « J'ai déjà fait surveiller les alentours ; il devrait rentrer d'ici deux jours !

Dou Yan jugea que le procédé de Duan Bing était un peu mesquin, mais, du point de vue de chacun, on ne pouvait guère le lui reprocher.

※

Mes sœurs, mes frères, voici la mise à jour du jour !

o(n_n)o~

ps : je quémande des votes roses…

※