제258장 검은 방

은자가 등에 오르자, 그 늙은 여인은 아는 것은 무엇이든 말했고, 모르는 것도 억지로 짜맞추어 그럴듯하게 둘러댔다.

아니면 남녀유별이라 사람마다 보는 눈이 달랐는지도 모른다.

이 늙은 여인의 눈에는 두가 넷째 아가씨가 너무나 나약해 보였다. «……이토록 정을 쏟아 주는 외숙모가 있고, 이렇게 뒤를 봐 주는 큰어머니가 있는데 무서울 게 뭐가 있나! 나 같으면 벌써 경도로 가서 그 왕씨를 쫓아내 버렸을 테지, 그 왕씨가 경도에서 잘난 체하며 마나님 행세를 하는 꼴을 보고 있겠나!» 그러다가 그는 저도 모르게 길게 한숨을 내쉬었고, 그 말투에는 연민이 조금 묻어났다. «그래도 두가 넷째 아가씨를 탓할 일은 아니지. 그 처지는 어릴 적부터 ‘여계’를 읽으며 자라서 사람을 대하고 일을 처리할 때 규범을 지키는 걸 으뜸으로 여기니, 하는 일마다 어쩔 수 없이 부드럽고 물러터질 수밖에. 그런데 랑가 열다섯째 마나님은, 처녀 때 내가 몇 번 만난 적이 있는데, 곱고 연약하기 그지없는 미인이었지. 말할 때는 목소리가 클까 조심하고, 걸을 때는 개미를 밟을까 조심하는 그런 사람이었어. 그런데 십여 년 만에 그 랑가의 살림을 도맡아 꾸려 나가는가 하면, 랑가의 잡다한 일에도 손을 대기 시작하더니, 어깨에 말이 달릴 만한 여중호걸이 되어 버렸지. 뿐인가, 방가를 원수처럼 미워해서 방가의 대들보 같은 큰 장사 몇 건이 모두 그 랑가 열다섯째 마나님 손에 망가졌어.» 말하면서 그는 얼굴에 다소 고소하다는 기색을 드러냈다.

이 늙은 여인은 그 생김새처럼 몹시도 매서웠지만, 끝내 두가 넷째 아가씨에 대해서는 달리 나무라는 말을 하지 않았다.

두기중은 저도 모르게 깊게 숨을 들이켜고는 랑가 열다섯째 마나님에 대해 물었다. «……어떤 사람이기에?»

늙은 여인은 히히 웃었는데, 그 웃음에는 다소 흥분한 기색이 묻어 있었다. 그는 두가와 제가, 방가 사이의 분쟁을 팔을 휘두르며 실감 나게 한바탕 늘어놓았고, 마지막에는 이렇게 덧붙였다. «그 랑가 열다섯째 마나님이 방가를 어찌 미워하지 않겠나? 방가만 아니었더라면 그는 진작 두권 일곱째 마나님이 되었을 사람이야, 진사 마님이 말이지!»

도균은 듣다가 머리가 아팠다. 이 늙은 여인이 제멋대로 짐작해 가며 함부로 지껄이는 것을 보고 그는 참지 못하고 말했다. «랑가 열다섯째 마나님은 한낱 여인네일 뿐이요, 위로는 시아버지가 있고 아래로는 남편이 있소. 설령 잡다한 일에 손을 댈 수 있다 해도, 기껏해야 장부를 살펴보는 정도일 터인데, 어찌 남의 장사를 망칠 수 있겠소?»

늙은 여인은 그 몇 조각 은화를 떠올리자, 제 대답이 틀려서 도로 빼앗기는 게 아닐까 두려워 금세 안달이 났다. «보아하니 선비신 것 같은데, 장사일은 모르시는군요. 우리 진정부에서는 저 같은 작은 잡화점을 빼놓으면, 제법 번듯한 곳은 대개가 두권 장삿길입니다. 랑가가 방가의 장사를 빼앗으려는데 두권 사람들이 옆에서 보고만 있는데, 감히 누가 이 흙탕물에 발을 들이겠습니까? 방가를 위해 나서 주는 사람이 있다 한들, 설령 눈치를 챘다 해도 감히 입을 열지 못합니다. 두가를 건드렸다가는 앞으로 진정에서 살 수 없게 될 테니까요!»

두가가 진정에서 이토록 발호할 줄은 몰랐다.

도균은 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.

그것을 본 늙은 여인의 마음은 몹시 언짢아졌다.

물어보는 것에 대답했고, 해야 할 말과 하지 말아야 할 말을 모두 일러 주었는데도 만족하지 못하는 거라면, 혹시 이것을 핑계로 그 은화를 도로 가져가려는 것은 아닐까?

그렇게 생각하자 그는 이를 악물고는, 제 가게 문 앞 섬돌에 앉아 광주리를 안고 배를 팔던 소년에게 눈짓하여 가게를 봐 달라고 한 뒤, 도균에게 «뒷간에 좀 다녀오겠습니다»라고 말하고는 재빠르게 뒷마당으로 사라졌다.

도균은 늙은 여인이 하는 말이 제 짐작과 크게 달라 실망스러웠다. 쓸쓸하게 웃고 있다가, 한참이 지나도 늙은 여인이 나와 차를 다시 우려 주지 않자, 구리돈 몇 닢을 놓고 수행원과 함께 잡화점을 나와 진정의 한 여관에 몸을 풀었다.

그 뒤 며칠 동안 그는 잇따라 여러 사람에게 물었으나, 얻은 대답은 모두 대동소이했다.

그는 저도 모르게 얼굴에 멍한 기색이 어렸다.

수행원도 걱정스러운 듯 말했다. «선생님, 만약 그 사람들 말이 사실이라면 우리는 어찌해야 합니까?»

이 혼사는 바로 그 도균이 중간에서 줄을 대고 다리를 놓은 것이었다!

그때 그가 영국공을 어떻게 권했는지, 그는 지금도 생생히 기억하고 있었다.

돌아간 뒤에 진국야께 어떻게 사뢰해야 한단 말인가?

도균은 쓴웃음을 지었다.

누군가 문을 두드렸다.

수행원이 나가서 문을 열었다.

배를 파는 소년이었다.

이런 때에 누가 배 먹을 생각이나 하겠는가!

수행원이 쫓아내려는데, 도균이 눈썰미가 있어 며칠 전 그 늙은 여인 집 문 앞에서 배를 팔던 소년임을 알아보았다. 그는 마음이 움직여 얼른 손을 들어 수행원을 말리고는 소년에게 물었다. «무슨 일이냐?»

배 파는 소년이 히죽 웃으며 말했다. «여파할머니가 그러시는데, 편지를 전해 드리면 열 냥을 주신다고 하셨습니다.»

도균이 수행원에게 고개를 끄덕이자, 수행원이 십 문(文)의 돈을 꺼내 배 파는 소년에게 건넸다. 그제야 소년이 웃으며 말했다. «여파할머니가 얼른 그쪽으로 오라고 하셨어요, 급한 일이 있대요!» 말을 마치자 그는 발을 구르며 달아났다.

수행원이 도균을 바라보았다.

도균은 잠시 생각하다가 말했다. «가자, 이 늙은이가 무슨 꿍꿍이가 있는지 한번 보자!» 다만 몇 냥 돈을 벌려는 것일 터, 하는 말이 쓸모만 있다면 은자를 좀 쓴들 어떠하랴.

수행원이 응하고는 도균을 모시고 그 늙은 여인의 잡화점으로 향했다.

객줏집에서 잡화점으로 가려면 반드시 지나야 하는 긴 골목을 지날 때, 갑자기 누군가 그들 뒤에서 «도 선생» 하고 외쳤다.

도균이 뒤를 돌아보았으나, 오는 사람을 미처 알아보기도 전에 뒤통수에 격렬한 통증이 엄습했고, 눈앞이 캄캄해지며 온몸에 힘이 빠져 고꾸라졌다.

쓰러지는 그 순간, 그의 마음속은 오히려 거울처럼 맑았다. 자신이 뒤통수를 얻어맞았다는 것, 남의 덫에 걸렸다는 것을 그는 알고 있었다.

이번에는 아마 흉측한 꼴을 면하기 어려울 터였다!

설마 자신이 개울가에서 배가 뒤집히듯, 이런 곳에서 죽게 될 줄이야.

영국공은 멀리 경도에 있으니, 그쪽에서 자신이 사라진 것을 알았을 때에는 아마 자신은 진작 흙더미로 변해 있을 것이다.

도균의 마음속에 깊은 억울함이 솟아올랐다…… 그리고 의식을 잃었다.

※※※※※

얼마나 지났는지 모르게, 도균은 정신을 차렸다.

눈앞은 칠흑 같았고, 머릿속은 웽웽 울리며 찌르르 아팠다.

그는 감히 움직이지 못한 채 조용히 한참을 누워 있었다. 차츰 어둠에 적응하고서야 그는 자신이 어느 방에 갇혀 있는 듯하고, 몸 아래에는 짚이 깔려 있는 듯한데, 썩은 곰팡내가 풍겨 구역질이 날 것 같다는 것을 알아차렸다.

생각이 미치자 몸이 견디지 못하겠다는 듯 구역질이 올라왔다.

그러다가 옆에 불룩 솟은 검은 그림자가 보였고, 무언가가 그의 곁에 누워 있는 듯했다.

그는 오싹 소름이 끼쳤다.

한동안 조용히 지켜보던 중, 그 검은 그림자가 천천히 움직이며 고통스러운 신음 소리를 내뱉었다.

갑자기 밖에서 가벼운 발소리가 들려왔고, 남자의 짜증 섞인 낮은 말소리도 섞여 있었다. «왜 이 둘의 목숨을 아직도 남겨두는 거야? 내 생각엔 칼 한 번으로 끝내버리는 게 낫겠어. 그러면 우리가 하루 종일 여기 붙잡혀 꼼짝도 못 하는 일도 없을 테고! 게다가 이놈들이 깨어나는지 안 깨어나는지 항상 살펴야 하잖아……»

«천수가 돌아올 때까지 기다려야지.» 누군가 웃으며 받았다. «그렇지 않으면 뭐 하러 이렇게 번거롭게 굴겠어.»

말이 오가는 사이, 쾅 하는 소리와 함께 두 명의 크고 우람한 그림자가 역광을 등지고 문간에 나타났다.

타오쥔은 황급히 눈을 감고 숨을 죽인 채 꼼짝도 하지 않고 혼수 상태인 척했다.

두 그림자는 꿈틀거리는 검은 그림자 앞으로 다가갔고, 그중 하나가 발로 그 그림자를 툭툭 차며 말했다. «노림, 이 녀석이 거의 깨어나려 하는데, 어떻게 할까?»

«머리에 몽둥이를 한 대 더 때려.» 다른 사람이 대수롭지 않게 말했다. «천수는 내일 아침이면 돌아올 거야. 심문하고 자백을 받아낸 뒤에는 뒷정원에 묻어서 사소저의 꽃에 거름으로 줄 거니, 숨만 붙어 있으면 돼.»

그 사람은 «오» 하고는 몸을 돌려 몽둥이를 하나 찾아 그 검은 그림자를 향해 한 방 내리쳤다.

검은 그림자는 아무 소리 없이 그 자리에 엎드려 버렸다.

«사람을 때려 죽인 건 아니겠지?» 다른 사람이 걱정스럽게 말했다. 그러다 곧 사람을 때린 이에게 위로하듯 말했다. «그래도 괜찮아, 그냥 수행원일 뿐이니, 주인만 죽지 않으면 돼.» 그리고는 그에게 말했다. «가자, 여긴 한동안 사람을 가둔 적이 없었어. 사소저가 말하기를, 사람이 죽은 곳에 오랫동안 바람이 통하지 않으면 시간이 지나면서 장기가 생긴다고 했어. 사람이 들이마시면 병에 걸린다더군……»

쾅 하는 소리와 함께 문이 다시 닫혔다. 실내는 어둠 속으로 잠겼지만, 타오쥔은 놀라서 벌떡 일어나 앉았다.

머리가 어지럽고 눈앞이 핑 도는 가운데, «수행원», «천수», «사소저», «한동안 사람을 가둔 적이 없었다», «사람이 죽은 곳»이라는 말들이 회전등처럼 그의 머릿속에서 번쩍거렸고, 그는 즉시 자신의 처지를 깨달았다.

타오쥔은 저도 모르게 몸서리를 쳤다.

그 두가 사소저는 온순한 시골 처자가 아니라, 사람을 죽이는 데 눈 하나 깜짝하지 않는 여마두였다!

그는 그 천수라는 자가 돌아오기 전에 도망쳐야 했다!

자칫하면 자신의 목숨은 끝장이었다!

타오쥔은 눈앞이 별이 번쩍이는 것도 돌아볼 겨를 없이 살며시 자신의 수행원을 흔들며 작은 소리로 그의 이름을 불렀다.

검은 그림자가 신음 소리를 냈다. 막 깨어나려는 찰나, 타오쥔은 식은땀을 흘리며 황급히 수행원의 입을 막았다. 수행원의 귀에 대고 낮은 소리로 그의 이름을 불렀다.

수행원은 흐릿하게 깨어나며 흐느끼는 소리를 냈다.

타오쥔이 황급히 말했다. «말하지 마.» 잠시 후에야 수행원의 입을 막았던 손을 놓았다.

수행원은 이미 깨어 있었다.

그는 깊게 숨을 들이쉬며 중얼거렸다. «여기가 어디지?»

«아마 두가의 지하실인 것 같아.» 타오쥔은 목소리를 낮춰 자신의 판단을 수행원에게 알렸다. «우리가 두가 사소저에 대해 캐물은 것을 두가 사소저의 사람들이 알게 되어 여기 잡혀 왔어. 내일 아침에 ‘천수’라고 불리는 사람이 돌아오면 우리를 심문하고 자백을 받아낼 거야…… 우리는 어떻게든 도망칠 방법을 찾아야 해…… 네가 아직 움직일 수 있는지 한번 해봐…… 그들은 네가 무예가 뛰어나다는 걸 분명 생각하지 못했을 거야…… 이게 우리의 유일한 희망이야……»

수행원은 소리 없이 손발을 움직여 보더니 별 이상이 없다고 여기고 일어섰다.

타오쥔은 길게 안도의 숨을 내쉬었다.

이 수행원은 영국공이 그에게 하사한 사람이었다. 그래서 그가 이 수행원만 데리고 진정까지 올 수 있었던 것이다.

그러나 그는 여전히 두가가 진정에서 지닌 영향력을 잘못 계산했다.

만약 그들이 요행히 도망친다 해도, 두가의 추격을 피하기 어려울 터였다.

유일한 방법은 여기서 가장 가까운 위소에 도움을 청하는 것이었다.

그는 저도 모르게 허리를 만져보았다.

자신과 영국공의 관계를 증명할 수 있는 작은 인장이 아직 남아 있었다.

이자들은 수적으로 우세하고 또 자신들의 세력 범위 안이라는 것을 믿고 행동이 매우 거칠었으며, 그의 몸조차 수색하지 않았다.

이는 타오쥔에게 순식간에 무한한 희망을 불러일으켰다.

벽을 따라 더듬고 있던 수행원도 낮은 탄성을 내뱉었다. «선생님, 여기는 석실입니다. 문은 이쪽인데, 다만 무쇠로 주조되었습니다……»

타오쥔은 아까 문이 열릴 때 비쳐 들어온 빛을 떠올리며 말했다. «너는 상처를 잘 쉬게 해둬. 세 시간만 더 지나면 하늘이 완전히 어두워질 거야. 그때 내가 바닥에 누워 신음하는 척할 테니, 너는 문밖에 숨어 있다가 어떻게든 그 장한 놈을 쓰러뜨려. 허점투성이지만, 이 방법 외에는 우리가 하루빨리 위험에서 벗어날 수 있는 방법이 없어. 죽을 각오로 한번 부딪쳐 보는 수밖에!»

수행원이 응했다. 두 사람은 칠흑 같은 어둠 속에서 거의 세 시간을 기다렸고, 타오쥔은 큰 소리로 신음을 내기 시작했다.

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자매형제 여러분, 마침내 자정 전에 글을 올렸습니다!

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