Chapitre 258 — La pièce noire

Après un long moment d'observation silencieuse, la forme sombre bougea lentement et laissa échapper un gémissement de douleur.

Soudain, des pas légers se firent entendre au-dehors, mêlés au murmure impatient d'un homme : ‹ Pourquoi leur laisser la vie à ces deux-là ? Moi, je les expédierais d'un coup de lame, ça nous éviterait de monter la garde jour et nuit sans pouvoir bouger, et de surveiller sans cesse s'ils se réveillent… ›

‹ Il faut attendre le retour de Chen Sou ›, répondit quelqu'un en riant. ‹ Sinon, pourquoi se donner tant de peine ? ›

Sur ces mots, dans un fracas métallique, deux silhouettes hautes et robustes se dressèrent à contre-jour dans l'embrasure de la porte.

Tao Jun se hâta de fermer les yeux, retint son souffle et resta parfaitement immobile, feignant l'évanouissement.

Les deux silhouettes s'approchèrent de l'ombre qui frémissait ; l'une d'elles la poussa du pied. ‹ Vieux Lin, ce gaillard est sur le point de se réveiller, qu'est-ce qu'on fait ? ›

‹ Un autre coup de bâton sur la tête ›, dit l'autre avec indifférence. ‹ Chen Sou sera de retour demain à l'aube ; après l'interrogatoire, on les enterrera dans le jardin du fond pour servir d'engrais aux fleurs de la quatrième demoiselle. Il suffit qu'ils respirent encore. ›

L'homme fit ‹ oh › et, se retournant, saisit un bâton dont il asséna un coup à la forme sombre.

Celle-ci s'affaissa là, sans un bruit.

‹ Tu ne l'as pas tué, j'espère ? › s'inquiéta l'autre. Puis, se rassurant lui-même : ‹ Bah, peu importe, ce n'est qu'un domestique ; il suffit que son maître survive. › Et il ajouta : ‹ Allons, on n'a pas enfermé personne ici depuis un moment. La quatrième demoiselle a dit que dans les endroits où des gens sont morts, si l'air ne circule pas longtemps, il finit par s'y former des miasmes, et que ceux qui les respirent tombent malades… ›

Dans un fracas métallique, la porte se referma. La pièce retomba dans l'obscurité, mais Tao Jun, épouvanté, se redressa d'un bond.

La tête lui tournait ; les mots ‹ domestique ›, ‹ Chen Sou ›, ‹ quatrième demoiselle ›, ‹ pas enfermé personne depuis un moment ›, ‹ endroits où des gens sont morts › défilaient comme un carrousel dans son esprit. Il comprit aussitôt dans quelle situation il se trouvait.

Tao Jun frissonna malgré lui.

Cette quatrième demoiselle Dou n'était donc pas une douce fille de la campagne, mais une diablesse qui tuait sans sourciller !

Il devait s'échapper avant le retour de ce fameux Chen Sou !

Sinon, sa vie ne valait pas cher !

Sans se soucier des étoiles qui dansaient devant ses yeux, Tao Jun secoua doucement son domestique et l'appela à voix basse.

La forme sombre gémit. Elle était sur le point de reprendre connaissance, ce qui glaça Tao Jun de sueur ; il se hâta de couvrir la bouche de son serviteur et, tout contre son oreille, murmura son nom.

Le domestique s'éveilla dans un demi-sommeil et poussa un gémissement étouffé.

‹ Ne parle pas ›, souffla vivement Tao Jun. Il attendit un instant avant de retirer sa main.

Le domestique avait repris ses esprits.

Il aspira profondément et murmura : ‹ Où sommes-nous ? ›

‹ Probablement dans une cave de la famille Dou ›, répondit Tao Jun à voix très basse, lui exposant son raisonnement. ‹ Nous nous sommes renseignés sur la quatrième demoiselle Dou ; ses gens l'ont appris et nous ont capturés. On attend demain à l'aube le retour d'un nommé Chen Sou pour nous soumettre à la question… Il faut trouver le moyen de nous échapper… Tâte donc si tu peux encore bouger… Ils n'ont sûrement pas soupçonné tes talents supérieurs… C'est notre seul espoir… ›

Sans mot dire, le domestique remua bras et jambes, jugea qu'il n'avait rien de grave et se leva.

Tao Jun laissa échapper un long soupir.

Ce domestique lui avait été offert par le duc d'Angleterre ; c'était aussi la raison pour laquelle il avait osé se rendre à Zhending avec lui seul.

Mais il avait mal évalué l'influence des Dou à Zhending.

Et s'ils parvenaient par miracle à s'échapper, échapperaient-ils pour autant aux poursuites de la famille Dou ?

Le seul moyen était de demander secours à la garnison la plus proche.

Il porta machinalement la main à sa taille.

Le petit sceau qui attestait de ses liens avec le duc d'Angleterre était toujours là.

Ces gens, forts de leur nombre et maîtres chez eux, agissaient avec brutalité : ils ne l'avaient même pas fouillé.

Cela ralluma en Tao Jun une espérance sans bornes.

Le domestique, qui tâtait les murs à l'aveuglette, laissa échapper un cri étouffé : ‹ Maître, c'est une chambre de pierre, la porte est de ce côté, mais elle est en fonte… ›

Repensant à la lumière qui avait filtré tout à l'heure à l'ouverture de la porte, Tao Jun dit : ‹ Soigne bien ta blessure. Dans trois heures, la nuit sera tout à fait tombée ; alors je me coucherai par terre en gémissant, et toi, tu te cacheras derrière la porte et tu tâcheras d'abattre ce gaillard. Le stratagème est plein de failles, mais c'est le seul moyen de nous tirer d'affaire plus tôt ; il nous faut risquer le tout pour le tout ! ›

Le domestique acquiesça. Tous deux attendirent près de trois heures dans l'obscurité, puis Tao Jun se mit à gémir à pleine voix.

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Frères et sœurs, j'ai enfin réussi à publier avant minuit !

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