제225장 약속

8월 12일, 황상이 서원의 피서 행궁에서 자금성으로 거처를 옮겼다.

환궁하는 행렬은 앞에는 기수위가 길을 열고 뒤에는 금오위가 진을 쳤는데, 겨우 수십 리 길인데도 장관을 이루어 앞선 사람들이 궁문에 들어섰는데도 뒤따르는 이들은 아직 피서 행궁을 벗어나지 못했다. 멀리서 구경하던 백성들은 흥분한 듯 손가락질하며 끊임없이 떠들어댔다.

송연은 임무를 마치고 궁을 나가려다가, 왕연의 양아들 왕각에게 붙잡혀 자녕궁으로 끌려갔다.

경우공주의 생모인 영비 낭랑도 그 자리에 있었다.

송연이 들어오는 것을 보자, 그녀는 송연을 흘깃 곁눈질하며 생글생글 웃으면서 나한상에 단정히 앉은 태후의 귀에 몇 마디 속삭였다. 태후는 빙그레 웃으며 고개를 끄덕이고는 다정하게 송연을 불러 송가 집안의 일을 물었다.

평소에는 영비 낭랑이 온순하고 무던해 보이고 일을 처리하는 데에도 줏대가 없어 보였는데, 결정적인 순간에는 의외로 이처럼 과단성이 있었다. 궁에 들어오자마자 태후에게 찾아온 것이다.

보아하니 자신은 역시 이 궁중의 빈비들을 얕잡아 보고 있었던 것이다!

송연은 남몰래 마음을 다잡았다.

그는 공손하게 웃으며 태후의 말에 응대했다.

황후와 숙비 낭랑이 나란히 함께 왔다.

황후는 송연을 보고는 웃으며 그에게 가볍게 고개를 끄덕였으나, 숙비 낭랑은 몹시 놀란 기색이었고 영비 낭랑을 바라보는 눈빛에는 조소가 스쳐 지나갔다.

송연은 이 자리에 서서 남의 눈에 오르고 싶지 않았다. 더구나 그가 이 사람들과 다시 어떤 관계를 맺을 수는 없는 노릇이었다.

그는 미소를 띠고 예를 올리고 몇 마디 인사를 나눈 뒤 자리에서 일어나 작별을 고했다.

황후는 미소를 머금은 채 그가 떠나는 모습을 배웅했다.

송연은 자녕궁을 나와 피식 웃고는 영국부로 돌아갔다.

그러나 엄철이 그에게 말했다. «진국야께서 아침 일찍부터 상소를 올리시더니, 지금은 궁에 들어가 황상을 뵙고 계십니다.»

송담이 말했다. «그분이 궁에 들어가신 것은 아마 저와 두가의 혼사 문제를 황상께 아뢰려는 뜻일 겁니다.» 그렇지 않다면 황상의 성지가 내려왔는데도 그가 이미 두안과 약혼을 한 상태라면, 그 성지가 어찌 우스운 꼴이 되지 않겠는가. 만약 송가가 이 때문에 두가와 파혼한다면 황실은 신하에게 다른 혼처를 잡으라고 강요했다는 오명을 뒤집어쓰게 될 것이고, 송가가 두가와 파혼하지 않는다면 황실의 존엄은 또 어디에 두겠는가?

황상이 환궁하여 겨우 자리를 잡았을 때, 송잠이 배알을 청한다는 말을 들었다. 앞으로 자신과 사돈이 될지도 모른다는 생각에 태자의 상소도 한쪽으로 밀어 두고 먼저 송잠을 만났다.

그러나 그는 꿈에도 생각지 못했다. 송잠이 그렇게 다급하게 찾아온 것이, 송연에게 며칠 더 휴가를 내주도록 청하기 위해서일 줄은.

«그 말인즉슨, 그대는 두가와 이미 혼서를 주고받고 혼인 날짜를 이번 달 스무나흘로 잡았다는 것이로군?» 황상은 큰 구들장에 비스듬히 기대어, 주색에 빠져 탁해진 듯한 눈동자에 날카로운 빛을 한 줄기 스치며 말했다. 어조는 무척 가볍게 들렸다. «그러면 그대는 두원길과 사돈을 맺게 된 것이 아니냐? 이 두원길이라는 자, 짐 앞에서는 한 점의 기색도 내비치지 않았구나!»

송잠이 황급히 말했다. «어찌 신하의 집안일로 황상의 청정을 어지럽히겠습니까.»

황상은 더 이상 아무 말 없이 손을 저었다.

송잠은 황급히 공손하게 물러났다.

황상의 얼굴이 굳어졌다.

왕각이 얼굴에 가득 웃음을 띠고 들어왔다. «황상, 태후께서 말씀 나누자고 부르십니다.» 그러더니 다시 말했다. «황후와 영비 낭랑, 숙비 낭랑도 모두 계십니다.»

곁에서 시중들던 왕연이 저도 모르게 왕각을 독하게 노려보았다.

왕각이 멍해졌다.

황상은 이미 손에 쥔 상소를 책상 위에 거칠게 내던져 버린 뒤였다.

송잠은 부랴부랴 땀을 닦고서야 집으로 돌아갈 채비를 했다.

송연이 돌아왔다는 말을 듣고, 그는 하인에게 송연을 불러오라고 분부했다.

송연이 자신이 그를 위해 어떤 혼처를 잡아 두었는지 알게 된다면, 그 표정이 꽤나 볼만할 터였다.

송잠은 저도 모르게 미소를 지었다.

그러나 돌아온 하인은 말했다. «세자야께서 나가셨습니다.»

술이라도 마신 듯 기분이 좋아 있던 차에, 머리 위로 물을 한 동이 얻어맞은 기분이었다.

송잠의 표정이 엄해졌다. 그는 큰 소리로 꾸짖었다. «세자야께서 어디로 가셨단 말이냐?»

하인이 움찔 떨었다. 몹시 두려운 듯 말했다. «소인도 모릅니다! 책지당 쪽 사람들은 세자야께서 친구를 만나러 가셨다고만 했는데, 대체 누구인지는 소인도 감히 묻지 못했습니다……» 그는 중얼거리며 저도 모르게 몸을 움츠렸다. 매를 맞을 채비를 하는 모습이었다.

송잠은 화가 나 가슴이 들썩거렸지만, 곰곰이 생각한 끝에 결국 이 하인과 트집을 잡지 않았다.

그때 송연은 몸을 날려 옆 꽃나무 그늘 속으로 숨었다. 순찰하던 두 노파가 낮은 소리로 이야기를 나누며 지나간 뒤에야, 그는 꽃나무 아래에서 조약돌 하나를 주워 두지미의 창틀을 ‘툭’ 소리가 나게 쳤다.

두지미의 안방에는 아직 불이 켜져 있었다. 그러나 한참이 지나도록 아무런 기척도 없었다.

송연은 조급해하지 않고, 몇 숨 돌릴 때마다 조약돌을 하나씩 던졌다.

두안은 마침 침상 머리에 기대어 책을 보고 있었는데, 옆에서 바느질을 하던 소심이 마음이 움직여, 아무 기색도 없이 창문을 살짝 열어 나무 그늘 아래 서 있는 송연을 보았다.

«아가씨, 세자야께서 오셨습니다.» 그녀가 낮은 소리로 말했다.

두안은 몹시 놀랐다.

송연이 내일 아침에나 올 줄 알았던 것이다.

«방으로 모셔 와서 말씀 나누게 하세요!» 두안은 그렇게 말하며 옷을 갈아입고 불을 켜지 않은厅당으로 나갔다.

소심이 송연에게 문을 열어 주었다.

송연이 소심에게 과자 상자 두 개를 건네며 말했다. «궁에서 나온 완두콩 떡이에요.»

소심은 저도 모르게 두초를 힐끗 보더니 무릎을 굽혀 예를 갖추어 감사를 표하고는 차를 올린 뒤 물러났다.

송연이 두안에게 물었다. «무슨 급한 일로 나를 찾은 거지?»

두안은 한참 동안 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

송연도 굳이 묻지 않고 조용히 앉아 그녀가 입을 열기를 기다렸다.

밝고 맑은 달빛이 창살을 통해 쏟아져 들어와 드문드문 눈처럼 내려앉았다.

«미안해요.» 두안이 죄스러운 목소리로 말했다. «그때 당신이 나와 혼인할 생각이 있느냐고 물었을 때, 나는 영존께서 결코 당신 뜻대로 당신에게 아내를 들여 주지 않으실 거라는 걸 알고 있었어요. 그래서 인연이 있다면 우리는 자연히 부부가 될 거라고 말했던 거예요……»

달빛 아래에서 영리한 송연의 얼굴이 순식간에 새하얗게 질렸다.

그는 한동안 아무 말도 하지 않았다.

두안 역시 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

침묵 속에서 그녀는 송연이 깊이 숨을 들이쉬는 소리를 들었고, 그가 조용히 «알았어»라고 말한 뒤 덧붙였다. «걱정하지 마, 이 일은 내가 잘 처리할 테니까.»

그의 목소리는 담담했다. 마치 초승달 주위를 떠도는 구름처럼 눈 깜짝할 사이 흩어질 듯하면서도, 한편으로는 괜히 알 수 없는 단호함이 느껴졌다. 큰 소리도, 과한 표정도 필요 없이 그가 약속한 일은 반드시 해낼 것이라는 믿음을 주었고, 사람을 든든하게 했다.

«미안해!» 두안이 다시 송연에게 사과했으나, 왠지 모르게 그녀의 가슴이 은근히 아려 왔고 눈물이 순식간에 눈꺼풀에 그렁그렁 맺혔다.

그녀는 얼른 눈을 감아 눈물이 떨어지는 것을 막았다.

«괜찮아.» 송연은 그녀를 보지도 않고 창밖의 달을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. «그때 내가 미처 생각하지 못했던 거야……»

아니면, 그는 애초에 그런 쪽으로 생각하지 않았던 것일지도 모른다!

송연은 저도 모르게 자조하듯 입술을 비틀었다.

만약 그녀가 다시 자신과 파혼한다면, 그 소문이 퍼졌을 때 앞으로 시집가기가 여간 어렵지 않을 것이다.

그토록 영리한 그녀가 어찌 생각하지 못했겠는가?

아마 다른 계획이 있는 게 분명했다.

그의 머릿속에 갑자기 기영의 그림자가 떠올랐다.

예전에는 두가에서 어째서 자매가 바뀌어 시집가는 일을 허락했는지 도무지 이해할 수 없었는데, 이제는 답을 찾은 것 같았다.

그러나 그는 곧 그 생각을 가슴속 깊이 눌러 담았다.

아니면, 그의 자존심이 더 이상 생각을 이어 가는 것을 허락하지 않았던 것일지도 모른다.

그렇게 되면 그는 어릿광대처럼 보일 테니까.

송연의 마음은 쓰라리고 떫었다.

그가 자리에서 일어났다. «그럼 이만 가보겠습니다!»

목소리는 그렇게나 온화했고, 또한 그렇게나 위선적이었다.

송연은 자조하듯 입술을 비틀었다.

두안은 자신이 송연에게 상처를 입혔다는 것을 알았다.

어떤 일은 그녀가 자신을 억지로 다스리지 않는 한 상처를 피할 방법이 없었다.

그러나 때로는 진심을 감춘 말이 사실대로 고하는 것보다 더 큰 상처를 주는 법이다.

더구나 송연처럼 자존심 강한 소년에게는 말할 것도 없다.

«미안해요! 나는 그저 시집가고 싶지 않을 뿐이에요.» 두안이 일어서며 말했다. 그 목소리는 메마르고 따분해서 평소의 듣기 좋고 차분하며 절제된 목소리가 전혀 아니었다. «나와 함께 나가 드릴게요!»

그래?

송연이 입술을 다물었다가 말했다. «남에게 보이지 않도록 해서 구설수에 오르지 않게 말이지.»

두안은 처마 밑에 서서 송연의 발걸음이 점점 멀어지는 것을 바라보았고, 그 과자 상자 두 개를 떠올리며 마음이 몹시 괴로웠다.

그는 무슨 방법으로 그들 사이의 혼약을 깨뜨릴 생각일까?

옹주를 맞이할 기회를 이용할 셈일까?

다른 사람들은 그를 뭐라고 할까?

그가 이미 제멋대로 살육을 저질렀다는 평판을 짊어진 뒤인데도?

«송연당!» 두안이 나지막이 그를 불렀다. «나는 내일 아침에 몸이 불편할 거예요. 당신은…… 아무것도 하지 마세요……»

이게 뭐람?

그에게 주는 달콤한 대추 한 알인가?

송연이 돌아서며 웃었다. «그 꾀는 아마 잘 안 먹힐 거야. 우리 아버지가 지금 당장 내게 결함 있는 아내를 구해 주려고 난리거든!»

나도 그렇게 꼴사납지는 않겠지!

두씨는 웃지 못했다.

그녀는 엄숙하게 말했다. «네 아버지가 이미 은자 이만 냥을 혼례비로 내놓았으니, 아마 너와 정면으로 틀어지고 싶지는 않으실 거다. 내게 고질병이 있다는 소문이 퍼지면, 그분이 모르는 척할 수는 없을 게다.» 이 말을 하며 그녀는 무심코 눈썹을 꿈틀거렸다. «그분이 모른 척하려 해도, 내가 모른 척 못 하게 만들 테니까!»

하지만 그렇게 되면 계가의 어른들이 뭐라고 할까?

두안의 강한 자신감에 송연은 잠시 말을 잃었다.

그는 전장에서의 첫 만남이 떠올랐고, 천 리를 내달려 목숨을 구해 준 은혜도 떠올랐다…… 자신의 걱정은 역시 기우였던 것이다.

그녀는 언제나 자기 주장이 확고했다!

송연은 마음이 풀려야 한다고 생각했는데, 이상하게도 마음속에는 오히려 옅은 상실감이 자리 잡았다.

그는 웃으며 고개를 끄덕이고는 다시 몸을 돌려 떠났다.

마당 가운데까지 걸어갔을 때, 그는 저도 모르게 고개를 돌려 두초를 힐끗 바라보았다.

처마 위에 흩뿌려진 달빛이 그녀의 얼굴을 두 갈래로 갈랐다. 동글고 흰 턱은 옥처럼 빛났고, 그림자에 잠긴 눈은 샘물처럼 깊고 그윽하여 어둠 속에서 조용히 그를 응시하고 있었다. 마치 그가 이렇게 몸을 돌리면 세월이 흘러, 다시는 보기 어려울 듯한 눈빛이었다!

송연의 마음이 까닭 없이 철렁 내려앉았고, 방금 전 그녀의 말이 떠올랐다.

«난 그저 시집가기 싫을 뿐이야!»

정말 그럴까?

송각유가 성큼성큼 두안에게 다가갔다.

그는 회피하는 사람이 되어서는 안 된다.

이것이 상처라면, 그는 차라리 그 상처를 더 깊게 만들고 싶었다. 그 혼란스러움이 마음속에서 가시로 자라나게 두고 싶지는 않았다.

«두안,» 송연이 그녀 앞에 서서 말했다. «내게 시집가기 싫은 거야, 아니면 그저 시집가기 싫은 거야?»

이 사람이 처음으로, 자기 속셈을 이토록 명료하게 꿰뚫어 보았다!

두안은 매우 진지하게 말했다. «난 시집가기 싫어.» 그리고 덧붙였다. «누구든 상관없이!»

송연의 눈이 갑자기 환하게 빛나 두안은 눈이 어릴 지경이었다.

«왜?» 그가 물었다. «왜 시집가기 싫은데? 설마 시집간 뒤가 너무 고될까 봐서? 그럼 이 몇 해 동안 서두의 살림을 도맡아 온 것도 고되지 않았어? 앞으로 조카들 틈바구니에서 살아남으려는 것도 고되지 않겠어? 대체 왜 시집가기 싫은 거야? 내가 아는 두가 넷째 아가씨는 어려움을 두려워하는 사람이 아니야!»

※

자매들, 오늘 많이 늦었어요, 정말 죄송합니다!

제가 전하려는 뜻이 잘 표현됐는지 모르겠네요.

그래도 오늘 하루 종일 썼는데, 쓸수록 머리가 아파져서 내일 아침에 일어나서 다시 한번 봐야 할 것 같아요.

ps: 내일이 바로 유아절이네요, 모두 즐거운 명절 보내세요!

내일이 주말이라 두 편 연재 시간은 조금 확실하지 않아요, 그래도 저녁에 보시는 게 비교적 안전할 거예요.

o(n_n)o~

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