제226장 갈림길

힘드냐?

힘들다.

하지만 이런 고생이 자식과 등을 돌려 골육이 갈라지는 아픔에 비한다면, 또 무엇이라 할 수 있겠는가?

두안은 전생의 갖가지 일들을 떠올리며 눈동자에 잠시 망연한 빛이 스쳤고, 그보다 더한 것은 시린 아픔이었다.

이번 이별로 그녀와 송연은 어쩌면 다시는 만날 기회가 없을지도 몰랐다.

어떤 말은 차라리 분명히 해두는 편이 나았다.

두지는 송연의 마음에 아쉬움이나 상처를 남기고 싶지 않았다.

전생의 자신이 겪었던 것처럼, 어머니와 생사를 갈라졌으면서도 그해의 일을 알 길이 없어, 무심코 어머니의 죽음을 짐작하게 되고, 이 일이 자신과 관계가 있는지 자꾸 생각하게 되었던 것처럼. 송연을 이대로 보내버린다면, 앞으로의 세월 속에서 그가 이 일을 떠올릴 때면 분명 자신이 그때 그러했던 것처럼 어떤 인과에 마음이 걸려 풀리지 않을 터였다.

그녀가 송연에게 물었다. «어릴 때부터 무예를 익혔는데, 힘들지 않았어?»

송연은 다소 뜻밖이었지만, 잠시 생각한 끝에 그래도 진솔하게 말했다. «힘들다고 느낀 적은 없습니다!»

«하지만 우리가 보기에는 너희가 삼구의 추위에도, 삼복의 더위에도 단련하는 모습이 참 힘들어 보이는데.» 두안이 다시 물었다. «너는 왜 힘들지 않다고 느끼는 거야?»

송연이 생각하며 말했다. «아마도 ‘한 만큼 거둔다’고 여기기 때문이 아닐까요? 그래서 힘들다고 느끼지 않는 것 같습니다.»

«어린 나이에 벌써 이지당을 관리하기 시작했는데, 힘들지 않아?»

송담이 말했다. «저는 영진국부의 세자이니 이지당을 관리하는 것은 본래 제 몫입니다. 어찌 힘들다고 느끼겠습니까?»

두안이 말했다. «그럼 아버님과 틀어진 뒤에도 곳곳에서 우위를 점했으니, 분명 무척 득의양양했겠네?»

송연은 멍해졌다.

두안은 그가 대답하기를 기다리지 않고 이어 말했다. «진수 어르신께 들었어. 진국공께서 이공을 상방에 가두어 글을 읽게 하신 뒤로 너는 이공을 거의 볼 수 없게 되었다면서, 네 마음은 괴롭지 않아?»

송연은 눈을 크게 떴지만, 곰곰이 생각하는 기색이었고, 어렴풋이 그녀의 속마음을 짐작하는 듯했다.

«그래서 내가 살림을 주관하는 것도 힘들다고 느끼지 않아.» 두흔이 그를 바라보았다. «물이 오면 흙으로 막고, 적이 오면 장수로 막으면 되지. 오고 가는 것이 결국 그런 일들이라, 설령 잘못이 생겨도 방법을 짜서 바로잡으면 그만이야. 동부의 사람들과 균형을 맞추는 일도 힘들지 않아. 그들은 나의 혈육이고, 나 또한 그들의 혈육이니까. 그들이 나에게 한 길을 존중해주면 나도 그들에게 석 자를 존중해줄 수 있어. 설령 나를 저버린다 해도 잠시 서운할 뿐, 내가 사람을 잘못 본 탓이지.» 그녀는 고개를 돌려 땅 위에 어른거리는 나무 그림자를 바라보았다. 나직이 말했다. «어릴 때 나는 늘 자신이 부모도 없고 형제도 없어 외롭고 쓸쓸하다고 느꼈어. 자라서는 특히 누군가 곁에 있어주기를, 특히 그 사람이 모든 이가 나를 버린 뒤에도 여전히 나에게 잘해주기를 바랐어. 그래서 나는 그에게 이런저런 결점이 있다는 걸 알면서도 그와 함께 살아가고 싶었어.» 그녀는 여기까지 말하고 송연을 향해 살짝 미소 지었다. «게다가 나라고 결점 없는 사람이겠어? 내가 남을 참고 있는 거지. 어쩌면 남들도 나를 참고 있을지 몰라. 그래도 곁에 누군가 있는 것이 혼자 외롭게 있는 것보다는 낫지 않겠어?»

그녀가 말한 사람은 아마 위번이겠지?

달빛 아래에서 그녀의 미소는 그렇게나 창백하고 여려 보여서, 두 손으로 송연의 마음을 꽉 움켜쥐는 듯해 숨이 막히는 느낌이 들었다.

«하지만 골육의 정은 다르지.» 두안이 머뭇거리며 말했다. «피가 이어지고 숨결이 통하니…… 끊어낼 방법이 없어.» 아이의 얼굴은 이미 두지미의 기억 속에서 흐릿해졌지만, 마음에 새겨진 것은 그 아이가 자신에게 준 슬픔과 웃음의 감각이었다. «그가 아프면 너도 아프고, 그가 기뻐하면 너도 기뻐. 몸이 함께 느끼니, 네가 어디로 가든, 네가 어디에 있든, 네가 기억하고 있는 한 놓아버릴 수가 없어.»

송연은 매우 충격을 받았다.

두안, 그녀는 두려워하고 있었다!

그녀는 시집가는 것을 두려워하고 있었던 것이다!

대체 무슨 이유가 그녀를 이렇게 생각하게 만든 것일까?

그녀 생모의 죽음인가?

아니면 두지미의 대신 혼인인가?

혹은 계가 그 사이에서 한 역할인가?

그는 기억하고 있었다. 두안과 계영은 어릴 때부터 함께 자랐다는 것을!

이런 두안이 그를 무척이나 마음 아프게 했다.

그는 두안 곁의 진연주, 단병, 소심……을 떠올렸다. 이런 이유 때문에 그녀 곁에 고수가 구름처럼 모여 있는 것은 아닐까?

그는 심지어 아버지가 자신에게 베푼 무정함까지 떠올렸다.

송연은 마치 그 차가운 밤으로 되돌아간 듯했다. 봄처럼 따뜻하고 잠을 부르지만, 눈을 감으면 황천인 그 밤으로!

그는 참지 못하고 두지미의 손을 붙잡으며 말했다. «네가 만약 악질에 걸렸다면 아버지가 체면 때문에 분명히 파혼할 것이라는 걸 알고 있었으면서, 나를 만나기 전에 왜 그 계책을 쓰지 않았어?»

송연의 표정이 무척 엄숙해서 두안은 다소 당황했다.

«혹시 이 일을 나에게 맡기면 내가 반드시 너에게 책임을 다해줄 것이라고 생각했기 때문이야?» 송연이 무겁게 말했다.

두지는 고개를 끄덕였다.

그녀는 정말로 그렇게 생각하고 있었다.

송연의 능력을 그녀보다 잘 아는 사람은 없었다.

송연이 불과 며칠 사이에 송잠을 속여 자신과의 혼인을 청하게 만들 수 있었다면, 분명 그녀가 온전히 물러나 혼약을 풀 수 있게 할 방법도 있을 터였다.

두지미의 대답에 송연의 눈 밑에 이채로운 빛이 한 줄기 스쳤다.

«그럼 예전처럼 나를 한 번만 더 믿어줄 수 있겠어.» 그가 진지하게 두안을 응시했다. «나와 혼인해! 내가 아무리 못나도 너의 온전함을 지켜줄 수 있어!»

두안은 어리둥절했다.

자신이 이미 말을 이 지경까지 꺼냈는데, 송연이 그래도 자신과 혼인하고 싶어 하다니?

그녀는 당연히 송연이 자신에게 반했다고 착각할 만큼 자아도취에 빠져 있지는 않았다.

두안은 기억하고 있었다. 전생에 송연의 곁에는 도대체 어떤 여자들이 있었는지를!

그때 그는 상도를 벗어나 제멋대로 굴었고, 어른의 제약도 받지 않았다. 그런데도 그 여자들은 그의 마음을 사로잡아 아내로 맞이하지 못했던 것이다. 그녀가 송연보다 한 살 위인 것도 차치하고, 세상을 헤쳐 오며 다소 무거워진 성정 탓에 장부를 보고 집안 살림을 꾸리고 농사와 화초를 돌보는 일 외에는 아는 것이 없었다. 유머나 재치와는 거리가 멀 뿐 아니라 온유하고 정숙하다는 말조차 붙일 수 없었으니, 더더욱 불가능한 일이었다!

그녀는 저도 모르게 입을 열었다. «왜요?»

왜일까?

송연은 잠시 생각에 잠겼다.

그래.

왜일까?

두안의 처지는 안타깝기 그지없지만, 그녀는 나약한 사람이 아니었다. 오히려 그 반대였다. 그녀는 그것 때문에 더욱 굳세지고 단호해지고 강인해진 것이다. 그가 무엇을 걱정할 필요가 있겠는가?

늦가을의 밤바람이 불어와 나뭇잎이 사각사각 소리를 냈고, 뼛속까지 스미는 서늘함이 감돌았다. 그러나 곁에 두안이 있었기에, 이렇게 한 사람이 자신과 속 깊은 이야기를 나누고 있었기에, 그 뼛속까지 스미는 서늘함도 무시할 수 있을 만큼 가벼워졌다.

«곁에 사람이 있으면 혼자 외롭게 지내는 것보다는 낫지 않겠소.» 그가 웃으며 말했다. «아버지가 내 혼사를 좌지우지하게 두느니, 차라리 그대를 아내로 맞이하는 편이 낫소. 적어도 우리 사이에는 나눌 말이 있으니, 그냥 서로 벗이 되어 주는 것도 괜찮지 않겠소.»

«아!» 두안은 살구씨 같은 눈을 동그랗게 떴다. 송씨 부자간의 반목이 떠올랐던 것이다.

그 순간, 그녀는 앞뒤로 사람들이 에워싸고 있어도 표정은 쓸쓸하고 그림자마저 적막한 송연의 모습을 다시금 보는 듯했다.

실로 두 사람의 처지는 그야말로 닮아 있었다.

두안의 마음속에 옅은 슬픔이 일렁였다.

처마 아래에서는 새빨간 등롱이 땅바닥에 붉게 비쳤고, 마당에는 이름 모를 벌레 소리가 울려 퍼졌다.

송연이 낮은 목소리로 말했다. «두안, 내 말을 곰곰이 생각해 보시오. 두가에서 이렇게 고되게 몸부림치느니 연지당에 가는 편이 낫소. 적어도 진연주나 단병 같은 이들이 당당하게 그대의 곁에 있을 수 있지 않겠소.»

두안은 말이 없었다.

송연이 작별을 고했다. «그대의 소식을 기다리겠소!»

두초는 밤새 잠을 이루지 못했다.

어쩌면 전생에 송연이 그녀에게 남긴 인상이 너무도 깊었기 때문일 것이다.

송연처럼 그녀를 안심시켜 준 사람도 없었고, 영진국공부처럼 그녀를 꺼리게 만든 집안도 없었다.

그러나 송연의 말에도 일리가 있었다.

이렇게 두가에서 고되게 몸부림치며 언제쯤 세상에 나설 수 있을지 모르는 것보다야, 영진국공부에 시집가는 편이 나았다.

그렇게 하면 지금처럼 숨기고 감출 필요도 없어질 터였다.

갈까, 말까?

송연이 그녀의 소식을 기다린다는 것은, 그녀가 자신에게 악질이 있다는 풍문을 흘리면 그가 그때를 틈타 움직이겠다는 뜻일까? 두 사람의 혼약을 파기하기 위해서? 아니면 그녀의 대답만 기다렸다가 곧바로 혼약을 파기하는 일에 착수하겠다는 뜻일까?

두안은 마치 십자로 앞에 서 있는 듯한 기분이었다.

영진국공부로 시집가는 것은 눈앞에 보이는 어려움이었고,

두가에 남는 것은 미리 내다보이는 곤궁이었다.

그렇다면 자신에게는 제삼의 길이 없는 것일까?

환생한 뒤 두안이 처음으로 망설이며 결정을 내리지 못했다.

다만 이 시간이 이 순간에 그대로 멈추어, 자신이 마음을 정하고 나면 다시 해가 뜨고 달이 지기를 바랄 뿐이었다.

한편 송연은 서재의 달창 앞에 서서 저도 모르게 길게 한숨을 내쉬었다.

벌써 사흘째였다. 두가에서는 아무런 움직임도 없었다.

두안에게 악질이 있다는 소문도 돌지 않았고, 딸을 높이 시집보내기 위해 송가를 괴롭히지도 않았다.

방을 단장하고 신방을 꾸미고 청첩장을 보내고 회계방을 차렸다…… 혼사는 순조롭게 진행되고 있었다.

청첩장을 받은 두명은 서둘러 학명사 골목으로 달려갔다.

«제 언니가 정말 영진국공부 세자야 송연당과 혼약을 맺었어요?»

그녀는 얼굴 가득 믿기지 않는다는 표정으로 두회영에게 물었다.

«거짓말일 리가 있느냐.» 장녀의 혼사를 해결한 두회영은 기분이 좋았을 뿐 아니라 넋이 나간 듯 열 살은 젊어진 모습이었다. 차녀가 장녀에게 저지른 짓을 떠올리며 그는 두명에게 당부했다. «나중에 언니 혼수에 보탤 것이 있을 때는 큰 선물을 보내는 것을 잊지 마라. 자네와 제녕후도 함께 돌아와서 잔치술을 마셔야 한다!»

두명은 마음이 불편했지만, 요즘 아버지가 자신에게 화가 나 있다는 것을 생각하니 어찌 감히 버럭 화를 내겠는가? 그뿐 아니라 두회영의 팔짱을 끼고 어리광까지 부렸다. «자꾸 제녕후, 제녕후 하시지 마세요. 그분은 아버지의 둘째 사위잖아요! 자(字)는 패근이라고 하신다니까요.»

두회영은 평소처럼 그녀와 깔깔거리며 농담을 주고받지 않고, 되는대로 고개를 끄덕이며 정색을 하고 말했다. «이제 남의 아내가 되었으니 앉아도 앉은 꼴이, 서도 선 꼴이 있어야지. 어찌 함부로 내 소매를 잡아 끌며 어리광을 부리느냐?»

두명은 입을 삐죽 내밀며 발랄하게 웃었다. «제가 아버지가 보고 싶어서 그런 거죠!»

두회영은 그런 딸을 마주하고 고개를 저으며 한숨을 내쉬었지만, 표정은 조금 누그러졌다.

두명이 두회영에게 물었다. «그런데 영진국공부에서는 어쩌다 누나를 눈여겨본 거예요? 듣자니 그 세자야가 누나보다 한 살 더 어리다던데, 게다가 살육을 좋아해 자기 집 호위병도 가리지 않는다면서요……»

«헛소리 마라!» 두회영이 노기를 띠고 꾸짖었다. «네 친누나인데, 어찌 저 시정의 부녀자들처럼 뜬소문만 듣고서 입에서 입으로 옮기느냐.» 이어 말했다. «이 일은 내가 직접 영국공을 찾아가 물었고, 영국공께서도 그런 일 없다고 하셨다. 너는 수원의 동생이니, 다시는 그런 말 내 귀에 들리게 하지 마라.»

두명은 대수롭지 않게 여기며 무언가 더 말하려는데, 고승이 들어와 아뢰었다. «어르신, 한림원의 채대인과 서대인께서 오셨습니다.»

두회영의 얼굴이 조금 풀렸다. 두명에게 «앞으로는 결코 이러지 마라»는 따위의 말을 몇 마디 하고는, 옷깃을 매만져 정돈한 뒤에야 화청으로 나갔다.

두명은 저도 모르게 발을 구르고는, 몸을 돌려 왕소영을 가둬 둔 곁채로 갔다.

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미안합니다. 주말이라 많은 분들이 작품을 기다리고 계신 걸 압니다만, 컨디션이 워낙 좋지 않아 네 번째 초고를 쓰고 나서야 겨우 느낌이 잡혔습니다. 오늘 연재 분량은 계속 쓸 생각인데, 아마 또 몇 번의 초고를 거쳐야 할 것 같아 시간을 장담하기 어렵습니다. 이틀 사이 연재가 제때 이루어지지 못한다면, 이 몇 장을 다 쓴 뒤 컨디션이 좀 나아졌을 때 몰아서 올리겠습니다.

o(n_n)o~

분홍 티켓 가지고 계신 자매 여러분, 형제 여러분, 많은 응원 부탁드립니다.

감사합니다!

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