第226章 岐路
苦労だろうか？
苦労だ。
だが、その程度の苦労は、我が子と心が離れ離れになる骨肉の別れの苦しみに比べれば、いったい何ほどのことがあろうか。
竇晏は前世のあれこれを思い出し、その目に一瞬の茫然が走ったが、それ以上に浮かんだのは、胸を締めつけるような切なさだった。
今回の別れで、自分と宋硯は、おそらく二度と会う機会はないだろう。
だからこそ、言っておくべきことは、はっきりと言っておいたほうがいい。
竇持は、宋硯の心に悔いや傷を残したくなかったのだ。
前世の自分がそうだったように、母と生死を隔て、当時のことを知る術もなく、何気ない折にいつも母の死をあれこれ推し量り、この出来事が自分と関わりがあるのではないかと考えてしまう。もし宋即をこのまま去らせてしまえば、後の歳月、彼がこのことを思い出すたび、きっとあの頃の自分と同じように、因果にこだわり続けるに違いない。
彼女は宋硯に問いかけた。「あなたは幼い頃から武芸を習ってきたけれど、苦しいと思ったことは？」
宋硯は少し意外に思い、しばらく考えたが、それでもとても誠実に答えた。「苦しいとは思いません！」
「でも、私たちはあなたたちが寒の三九も夏の三伏も鍛錬に励むのを見て、とても苦しそうに思うわ」竇晏はさらに問いかけた。「なぜ苦しいと思わないの？」
宋硯は思案して言った。「おそらく、『一分の耕しに一分の収穫あり』だと思っているからでしょう。だから苦しいとは感じないのだと思います」
「あなたは幼い年で頤志堂を切り盛りし始めたけれど、苦しいと思ったことは？」
宋澹が言った。「私は英鎮国府の世子だ。頤志堂を管理するのは、もともと私の務め。どうして苦しいなどと思うものか」
竇晏が言った。「では、父君と仲違いしてからも、いつも優位に立っていて、さぞ得意だったでしょうね？」
宋初は言葉に詰まった。
竇晏は彼の答えを待たずに、すでに言っていた。「陳叟から聞いたわ。鎮国爺が二爺を上房に閉じ込めて読書させてから、あなたは二爺にほとんど会えなくなった。あなたの心は、苦しくはないの？」
宋硯は目を大きく見開いたが、何かを考え込むように、彼女の心の内がおぼろげに見えてきた。
「だから、私が家の切り盛りを担っても苦しいとは思わないの」竇忻は彼を見つめた。「水が来れば土で塞ぐ。兵が来れば将で迎える。行き来するのは結局そんなことばかりで、たとえ間違いが起きても、何とか補えばいいだけのこと。東府の者たちと均衡を保つ術も苦しくはない。彼らは私の血縁であり、私とても彼らの血縁なのだから。彼らが私に一丈の敬意を払ってくれるなら、私も三尺の敬意を返そう。たとえ私を裏切ることがあっても、それは一時の悲しみにすぎず、自分の人を見る目がなかっただけのこと」彼女は横を向き、地面に斑に映る木の影を眺めた。そして静かに言った。「幼い頃、自分には父も母もなく、兄弟もいないと思って、いつも孤独で寂しかった。大人になってからは、誰かがそばにいてくれたらと、特に思うようになった。そして、みんなが私を見捨てた後でも、変わらず私に優しくしてくれる人がいてほしいと、特に願うようになった。だから、彼にあれこれ欠点があると分かっていても、それでも彼と一緒にやっていきたいと思ったの」そこまで言うと、彼女は宋硯に向かってほのかに微笑んだ。「それに、私とても欠点のない人間ではないし、私は誰かを我慢している。もしかしたら誰かも私を我慢しているかもしれない。でも、そばに誰かがいてくれるほうが、自分ひとりで寂しくいるよりは、ずっといいでしょう？」
彼女が言っているのは、おそらく魏璠のことだろう？
月明かりの下、彼女の笑顔はひどく青白く、か弱く見えて、まるで両の手が宋の心をぎゅっと掴み、息が詰まるような心地にさせた。
「でも、骨肉の情は違うの」竇晏は口ごもるように言った。「血と肉が繋がり、声も気も同じ……切り捨てることなどできないの」子供の顔はすでに竇知微の記憶の中でぼやけていたが、心に刻まれているのは、彼女に与えた悲しみと笑いの感覚だった。「彼が痛めばあなたも痛み、彼が喜べばあなたも喜ぶ。身も心も同じように感じ、あなたがどこへ行こうと、どこにいようと、覚えている限り、手放すことなどできないの」
宋硯はひどく驚いた。
竇晏は、怯えている！
彼女は、嫁ぐことを恐れているのだ！
いったい何が原因で、彼女はそう考えるようになったのか？
生母の死か？
それとも竇知微の身代わり婚か？
あるいは、紀家がその中で演じた役割か？
彼は覚えている。竇晏と紀詠は幼い頃から一緒に育ったのだ！
そんな竇晏が、彼にはひどく胸を痛ませた。
彼は竇晏のそばにいる陳硯舟、段秉、素心……を思い出した。こういうわけで、彼女の周りには達人が林のように揃っているのだろうか？
彼は父の自分に対する無情ささえ思い出した。
宋硯はまるで、あの冷たい夜に戻ったかのようだった。あの春のように暖かく、眠りを誘いながら、目を閉じれば黄泉となる夜に！
彼は思わず竇知微の手を掴んで言った。「君は、もし自分が重い病にかかったら、父が体面のために必ず婚約を破棄すると分かっていたのに、私に会う前に、なぜその策を使わなかったんだ？」
宋黒の表情はとても厳しく、竇晏は少し戸惑った。
「それは、このことを私に任せれば、私が必ず君にけりをつけてくれると思ったからではないか？」宋硯は声を引き締めて言った。
竇持は頷いた。
彼女は確かにそう考えていた。
宋之の力量を、彼女ほどよく知る者はいない。
宋硯がわずか数日のうちに宋岑を言いくるめて自分との結婚を願い出させたのなら、きっと彼女を無事に逃がし、姻約を解消する手立てもあるに違いない。
竇知微の答えに、宋之の眼底に一瞬、異様な輝きが走った。
「では、昔のように、もう一度私を信じてくれないか」彼は真剣に竇晏を見つめた。「君は嫁いでしまえばいい！私がどんなに不甲斐なくても、君の身の安全くらいは守ってみせる！」
竇晏は愕然とした。
自分がここまで言ったのに、宋硯はそれでも自分と結婚したいと思っているのか？
彼女はもちろん、宋硯が自分に惚れたなどと自惚れるほど愚かではなかった。
竇晏は覚えている。前世の宋硯のそばには、どんな女たちがいたかを。
あの頃の彼は道を踏み外し、我が儘放題で、誰も上に立って諫める者もいなかった。あのような女たちでさえ彼の心を捉えて嫁ぐことは叶わなかったのだ。ましてや自分は宋硯よりひとつ年上で、それにこの、数多の荒波を越えてきたせいでどこか沈みきった性格だ。帳簿を眺め、家を切り盛りし、あとは農作物や花草の世話をするばかり。風流で洒落が利くなどとは程遠いし、おしとやかで穏やかとも言い難い。なおさら有り得ない話だ！
彼女は思わず口をついて尋ねた。「どうして？」
どうして？
宋硯はしばし思案に沈んだ。
そうだな。
どうしてだろう。
竇晏の身の上は痛ましいものではあるが、彼女は決して軟弱な人間ではない。むしろ逆だ。そのせいで彼女はいっそうしなやかに、いっそう断固として、いっそう剛毅になった。自分が案じるようなことなど、何ひとつないではないか。
晩秋の夜風が吹き寄せ、木の葉がさらさらと鳴る。骨まで沁みるような冷たさだ。だが、隣に竇晏がいる。こうして身の上話を交わす相手がいるせいで、その骨まで沁みる冷たさも、取るに足らぬものに思えた。
「そばに誰かがいるほうが、独りぼっちでいるよりずっとましだろう」と彼は笑った。「父に自分の結婚を左右されるくらいなら、君を娶ったほうがいい。少なくとも僕たちの間には語り合えることがある。ひとり寂しくするより、連れ合いになったほうがいい」
「あっ！」竇晏は杏の実のような大きな目を丸く見開き、宋家の父子の不和を思い浮かべた。
その一瞬、彼女はあの宋硯の姿をありありと見た気がした。たとえ前呼後擁の供を従えていようと、表情は寂しげで、その姿もまた寥廓としていた。
実際のところ、二人の境遇はなんと似通っていることか。
竇晏の胸に、淡い悲しみが波のように湧いた。
軒先では、真っ赤な提灯が地面を赤々と照らし、庭では名も知らぬ虫が鳴いていた。
宋硯は低い声で言った。「竇晏、僕の話をよく考えてみるといい。竇家でこうして苦しみもがくより、頤志堂へ来るほうがましだ。少なくとも、陳硯舟や段秉たちが堂々と君のそばにいてくれる」
竇晏は黙り込んだ。
宋硯は腰を上げた。「返事を待っている！」
竇初は夜も眠れなかった。
おそらく前世の宋硯が、彼女にあまりにも深い印象を残したのだろう。
宋硯ほど彼女を安心させる才覚を持つ者はなく、英鎮国府ほど彼女を警戒させる家もなかった。
だが、宋硯の言葉にも一理ある。
このまま竇家で苦しみもがき、いつ這い上がれるか分からぬより、いっそ英鎮国府へ嫁いだほうがいい。
そうすれば、今のように身を隠し続ける必要もなくなる。
行くか、行かぬか。
宋硯は返事を待つと言った。それは、自分が重い病を患っているという噂を流させてから、彼が機を窺って動くということか。二人の婚約を解消するために？ それとも、自分がひとつ答えを返せば、すぐにでも二人の婚約解消に取り掛かるということか？
竇晏は、自分が十字路の前に立っているような気がした。
英鎮国府へ嫁ぐのは、目に見える苦難。
竇家に留まるのは、予期できる行き詰まり。
自分には、このほかに第三の道はないというのか。
生まれ変わってから、竇晏が初めてぼんやりと決断できずにいた。
ただ、この時がこの一瞬で止まってしまえばいい、自分が結論を出すまで、日が昇り月が沈まなければいいと願うばかりだった。
一方、宋硯は書斎の月窓の前に立ち、思わず大きく息を吐いた。
すでに三日目になるが、竇家からは何の動きもない。
竇晏が重い病だという噂も流れず、娘を高いところへ嫁がせようと宋家を困らせる気配もない。
部屋の壁を塗り直し、新居を整え、招待状を送り、帳場を設ける……婚礼の支度は順調に進んでいた。
招待状を受け取った竇明は、急ぎ足で鶴鳴寺の胡同へ向かった。
「姉さんが、本当に英鎮国府の世子様、宋硯殿と婚約したの？」
彼女は信じられないといった面持ちで、竇懐英に尋ねた。
「嘘があるものか」長女の婚事を片付けた竇懐英は、上機嫌なうえにどこか心ここにあらずで、まるで一気に十歳も若返ったかのようだった。次女が長女にしたことを思い出し、彼は竇明に言い含めた。「お前も姉の嫁入り支度を手伝うときは、ちゃんと大層な品を贈るのだぞ。お前も済寧侯も、揃って祝いの酒を飲みに戻ってくるのを忘れるなよ！」
竇明は心中おもしろくなかったが、このところ父が自分に腹を立てているのを思えば、とても怒りをあらわになどできなかった。それどころか、竇懐英の腕にすがりついて甘えた。「済寧侯、済寧侯ってばかり言わないで。あの方はあなたの次女の婿でしょう。あの方の字は佩瑾ですのよ」
竇懐英はいつものように彼女と笑い興じることはせず、いい加減に頷いて、真面目な顔で言い聞かせた。「お前はもう人に嫁いだ妻なのだから、立つときは立ち、座るときは座るというものだ。どうしてやたらと私の袖を引いて甘えるなどということがあろう」
竇明は口をとがらせて、おどけたように笑った。「だって、お父さまに会いたかったんですもの！」
竇懐英はそんな娘を前に、首を振ってため息をつき、その表情をいくらか緩めた。
竇明は竇懐英に尋ねた。「それで、英鎮国府はどうして姉さんを気に入ったんだ？聞くところによると、その世子様は姉さんより一つ年下で、それに殺戮を好み、自分の護衛にさえ容赦しないそうだ……」
「馬鹿なことを言うな！」竇懐英はむっとした顔で叱りつけた。「自分の姉のことだぞ、どうして町の女たちのように、風の噂を鵜呑みにして、いい加減なことを言いふらすのか」そしてまた、「この件は私が直接英国公に確かめた。英国公もそのような話はないと言っておられた。お前は寿媛の妹なのだから、二度とそのような言葉を私の耳に入れるな」
竇明は納得がいかず、なおも何か言おうとしたとき、高升が入ってきて言った。「旦様、翰林院の蔡様と徐様がお見えになりました」
竇懐英の顔色がいくらか和らぎ、竇明に「今後は決してそのようなことを言ってはならぬ」などと幾つか小言を言い、襟を整えてから花廳へ向かった。
竇明は思わず足を踏み鳴らし、振り向いて王疏影を閉じ込めてある部屋へと向かった。
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すみません、週末だということは分かっていますし、多くの友人が読むのを待っていることも分かっていますが、どうにも調子が良くなくて、第四稿まで書いてようやく少し感触がつかめてきました。今日の更新は書き続けますが、また何稿か書くことになりそうですので、時間については何とも言えません。もしこの二日間の更新が遅れたら、これらの章を書き終えたあと、調子が少し良くなったときに補います。
o(n_n)o~
ピンク票をお持ちの姉妹兄弟の皆さん、どうかよろしくお願いします。
皆さん、ありがとうございます！
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