第225章　約束

八月十二日、皇上は西苑の避暑行宮から紫禁城へお移りになった。

還宮の行列は、先頭を旗手衛が開道し、後ろを金吾衛が固めていた。わずか数十里の道のりであるのに、隊列は浩浩蕩蕩と長く連なり、先頭がすでに宮門をくぐっているのに末尾はまだ避暑行宮を出てもいなかった。遠くから見物に集まった民衆は、興奮してあれこれと指を差しながら、ひっきりなしに噂を交わしていた。

宋硯は務めを終えて宮を出ようとしたところを、汪淵の養子である汪格に慈寧宮へと招じ入れられた。

景福公主の生母である寧妃娘娘もそこに居合わせていた。

宋硯が入ってくるのを見ると、彼女は横目で宋硯をねめつけ、にこやかに声を潜めて、羅漢床に端然と座る太后儀に何事かを耳打ちした。太后儀は笑みを浮かべて頷き、親しげに宋硯を招き寄せて、宋家の暮らしぶりを尋ね始めた。

日頃の寧妃娘娘は、のんびりとしてこれといった主意もないように見えたが、肝心なところでは思いのほか決断が早く、宮入りして間もなく太后儀のところへ願い出ていたのだった。

どうやら自分は、この宮中の妃嬪たちをまだ見くびっていたらしい。

宋硯は密かに身を引き締めた。

彼は恭しく笑みをたたえて、太后儀の言葉に応じていた。

そこへ皇后儀と淑妃娘娘が連れ立ってやって来た。

宋硯を見つけると、皇后儀は笑って宋硯に軽く頷いたが、淑妃娘娘はひどく驚いた様子で、寧妃娘娘を見る目に一抹の嘲りが走った。

宋硯はここに立って人に気を遣われるような真似は御免だった。ましてや、この者たちとこれ以上いかなる関わりも持つことはできないのだ。

彼は笑みを浮かべて礼を執り、いくつか世間話を交わすと、腰を上げて辞去した。

皇后儀は微笑みながら彼の後ろ姿を見送った。

宋硯は慈寧宮を出ると、苦笑して英国府へ戻った。

ところが厳澈がこう告げた。「鎮国爺は朝早くに奏折を差し出され、今は宮中へ皇上に謁見に行っておられます」

宋澹が言った。「あの方が宮中へ入られたのは、きっと私と竇家との縁談のことを皇上に伝えるためだろう」そうでなければ、皇上の聖旨が下ったのに、こちらはすでに竇晏と婚約を結んでいたとなれば、その聖旨は笑い話になってしまう――もし宋家がそれを理由に竇家と縁組を解消すれば、皇室は臣下に無理やり娶り直させるという汚名を着せられる。もし宋家が縁組を解消しなければ、皇室の威厳はどこに置くというのか。

皇上が還宮され、ようやく落ち着いたところで、宋岑が謁見を求めたと聞いた。将来、自分と縁戚になるかもしれぬ相手のこととあって、太子の奏折さえ脇に置き、まず宋岑に会った。

だが、宋岑が慌ただしくやって来たのが、よりによって宋硯にもう数日間の休暇を願い出るためであったとは、皇上は夢にも思わなかった。

「では、汝は竇家とすでに婚書を取り交わし、式の日取りまで今月の二十四日に定めたと言うのか」皇上は大きな炕に斜めに凭れかかり、酒色に溺れて濁ったかのような瞳の奥に、一瞬鋭い光が走った。口調はどこか軽やかだった。「ならば汝は竇元吉と縁戚になったわけだな。この竇元吉、朕の前では一言も口外しなかったとは」

宋岑は慌てて言った。「臣の私事で皇上の静養を妨げるなど、とんでもないことでございます」

皇上はそれ以上何も言わず、手を振った。

宋岑は慌てて恭しく退出した。

皇上の顔が曇った。

汪格が満面の笑みを浮かべて入ってきた。「皇上、太后儀がお話ししたいとお呼びでございます」さらに付け加えた。「皇后儀、寧妃娘娘、淑妃娘娘もご一緒にいらしております」

傍らで給仕をしていた汪淵は、思わず汪格をぎろりと睨みつけた。

汪格はぎょっとした。

皇上はすでに、手にしていた奏折を書案の上に激しく投げつけていた。

宋岑はというと、汗を拭ってから、ようやく屋敷へと引き返したのである。

宋硯が戻ったと聞いて、彼は小厮に宋硯を呼んでくるよう命じた。

自分がどんな縁談を取り決めてやったのかを知ったら、あの顔はさぞや精彩を放つに違いない。

宋岑は思わず笑みをこぼした。

だが、戻ってきた小厮はこう言った。「世子様はお出かけになりました」

まるで酒に酔いしれているところへ、いきなり頭から水を浴びせられたような心地だった。

宋岑の表情が厳しくなり、彼は声を張り上げて叱った。「世子様はどちらへ行かれたのだ！」

小厮は身を震わせた。恐れおののいて言った。「わ、私にも分かりません！賾志堂の者たちは、世子様が友人に会いに行かれたと申すばかりで、どなたなのかは、私も恐れ多くてお尋ねできませんでした……」彼はつぶやきながら、思わず身をすくめ、打たれる覚悟を決めた様子だった。

宋岑は怒りで胸が上下したが、しばらく考えて、結局この小厮をとがめることはしなかった。

一方その頃の宋硯は、身をかわして傍らの花樹の陰に身を潜めていた。夜回りの婆やが二人、小声で笑いながら通り過ぎるのを待ってから、彼は花樹の下から小石を一つ拾い上げ、こつん、と音を立てて竇知微の窓の桟に当てた。

竇知微の奥の間にはまだ灯がともっていた。だが、しばらく待っても物音一つしない。

宋硯は焦らず、数息おきに石を一つずつ投げ込んでいった。

竇晏はちょうど寝台の端にもたれて書を読んでいたが、傍らで針仕事をしていた素心がふと動じ、何事もない風を装って窓をわずかに開け、樹の陰に立つ宋硯の姿を見つけた。

「お嬢様、世子様がお見えになりました」彼女は低い声で言った。

竇晏はひどく驚いた。

宋硯は明日の朝に来るものだと思っていたのだ。

「お部屋へお通しして」竇晏はそう言うと、衣装を着替え、灯りのともっていない広間に赴いた。

素心が宋硯（そうけん）を中へ招じ入れた。

宋硯は素心に菓子折りを二つ手渡して頷くと、「宮中の豌豆黄（えんどうきいろ）だ」と言った。

素心は思わず竇初（とうしょ）に一瞥をくれたが、膝を折って礼を述べ、茶を差し出すと、下がっていった。

宋硯は竇晏（とうあん）に問うた。「急な用とは何だ？」

竇晏はしばらく、何と言えばよいか分からずにいた。

宋硯も急かさず、彼女が口を開くのを静かに待っていた。

清らかな月光が窓の格子を通して差し込み、まばらに雪のように降り注いでいた。

「ごめんなさい」竇晏は申し訳なさそうに言った。「あの時、あなたが私と結婚したいかと尋ねたとき、私はご尊父があなたの望みどおりに妻を迎えさせはしないと分かっていたから、だからこそ、縁があれば私たちは自然と夫婦になるのだと言ったの……」

月光の下、聡明な宋硯の顔色がさっと青ざめた。

彼はしばらく何も言わなかった。

竇晏とて、何と言えばよいのか分からなかった。

沈黙のうちに、彼女は宋硯が深く息を吸い、「分かった」と小さく告げるのを聞いた。「心配するな、このことは、私がきちんと片づける」

その声は淡々として、弦月の周りに漂う雲のように、またたけば消えてしまいそうでありながら、どこか名状しがたい確かさを感じさせた。さほど大きな声も、さほど多くの表情もいらず、それでも彼の請け負ったことは必ず果たされるのだと信じさせ、人を心安らかにさせるのだった。

「ごめんなさい！」竇晏はふたたび宋硯に詫びたが、なぜか胸がかすかに痛み、涙がとめどなく溢れて目を満たした。

彼女は慌てて目を閉じ、涙がこぼれるのをこらえた。

「大丈夫だ」宋硯は彼女を見もせず、窓の外の月を眺めていた。低い声で、「私がそのとき、分かっていなかったのだ……」

あるいは、彼はそもそも、そんなふうに考えてもいなかったのかもしれない。

宋硯は思わず自嘲の笑みを口もとに浮かべて、唇をゆがめた。

もし彼女がまた自分との縁談を破棄すれば、その噂が広まって、この先、嫁ぎ先を見つけるのが難しくなるだろう。

あれほど聡明な彼女が、どうしてそれに思い至らないはずがあろうか。

おそらくは、別の思惑があるのだろう。

彼の脳裏に、ふと紀詠（きえい）の姿が浮かんだ。

以前からずっと、竇家がなぜ姉妹の入れ替わり婚のようなことを許したのか分からなかったが、今、その答えを見つけたような気がした。

しかしすぐに、彼はその思いを胸の奥に押し込めた。

あるいは、彼の自尊心が、それ以上考えることを許さなかったのだ。

これ以上考えれば、自分が道化のように見えてしまう。

宋硯の胸中は苦く渋かった。

彼は立ち上がった。「では、私はこれで失礼する！」

その声は、しかし、どこまでも穏やかで、どこまでも偽善的に響いた。

宋硯は自嘲の笑みを口もとに浮かべた。

竇晏は、自分が宋硯を傷つけたのだと悟った。

あることについては、彼女が自分に無理を強いない限り、傷つけることを避けるすべはなかった。

しかし時に、言葉を飾ることは、あるがままを告げるよりも、かえって深く傷つける。

まして宋硯のような、誇り高い少年には。

「ごめんなさい！　私はただ、嫁ぎたくなかっただけなの」竇晏は立ち上がった。その声はかさついていて、もはや普段の耳に心地よい響きも、冷静で自制の効いた調子もなかった。「お見送りします！」

そうなのか。

宋硯は口もとを引き結んで言った。「人に見られて、あらぬ噂の種にならぬようにな」

竇晏は軒先に立って、宋硯の足音がしだいに遠ざかっていくのを見送りながら、あの二つの菓子折りのことを思い、胸がひどく苦しくなった。

彼はどんな手で、二人の婚約を解消するのだろう。

公主を娶る機会を利用するのだろうか。

そのとき、人は彼をどう評するだろう。

すでに、思うままに人を殺めたという汚名を背負っているというのに。

「宋硯堂！」竇晏は小さく彼を呼んだ。「明日の朝、私は体調を崩すわ。あなたは……何もしないで……」

これは何なのだ。

彼に与える、一粒の甘い棗（なつめ）だとでもいうのか。

宋硯は振り返ると、笑いながら言った。「その策はどうも上手くいきそうにないな――父は今、欠陥のある妻をぜひとも私に当てがいたがっているんだ！」

自分はそこまでみっともなくはないはずだ！

竇晏は笑えなかった。

彼女は厳しい顔で言った。「あなたの父上は二万両の銀を結納として出すつもりなのです。ならばあなたと縁を切る気はないのでしょう。私には重い病があります。それが外に漏れれば、父上が知らぬ顔をするはずがありません」そう言って、彼女は思わず眉をひそめた。「たとえ知らぬ顔をしたいと思っても、そうはさせません！」

だがそうなれば、紀家の年長者たちは何と言うだろうか。

竇晏の揺るぎない自信に、宋硯はしばし黙り込んだ。

彼は田荘での初めての出会いを思い出し、彼女が千里を駆けて命を救ってくれた恩を思い出した……自分の心配はやはり杞憂だったのだ。

彼女はいつだって自分の意見を持っている！

宋硯は自分がほっとすべきだと思ったが、奇妙なことに、心にはかえって淡い喪失感が漂っていた。

彼は笑って頷き、再び振り返って立ち去った。

庭の中ほどまで来て、思わず振り返り、竇晏をちらりと見た。

軒先に降りそそぐ月光が彼女の顔を二つに分けていた。丸く白い顎は玉のように輝き、影に隠れた目は泉のように深く、暗がりの中で静かに彼を見つめていた。まるで彼がこの身を翻したら最後、長い歳月が過ぎ、二度と会えなくなるかのようだった。

宋硯の胸は理由もなく沈み、彼女の先ほどの言葉を思い出した。

「私はただ嫁ぎたくないだけです！」

本当にそうなのだろうか。

宋硯は大股で竇晏に歩み寄った。

彼は逃げる人間であるべきではない。

もしこれが傷なら、彼はむしろその傷をもっと深くしたいと思った。その困惑が心の中で棘となって育つよりはましだった。

「竇晏」宋硯は彼女の前に立ち止まった。「君は私に嫁ぎたくないのか、それともただ嫁ぐこと自体が嫌なのか」

これが初めて、自分の思惑をこれほどはっきりと見抜いた人物だった！

竇晏は誠実に言った。「嫁ぎたくないのです」そしてまた言った。「相手が誰であろうと！」

宋硯の目がばっと輝き、その光に竇晏は目がくらんだ。

「なぜだ？」彼は問うた。「なぜ嫁ぎたくない？嫁いだ後が辛いからか？ならばここ数年、西竇の家計を取り仕切ってきたのは辛くなかったのか？これから甥たちの間で生き抜いていくのは辛くないのか？いったいなぜ嫁ぎたくない？私の知る竇家の四小姐は、困難を恐れるような人間ではない！」

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姉妹の皆さん、今日は遅くなってしまい、たいへん申し訳ありません！

伝えたいことがうまく表現できているかどうか。

ですが今日は一日中書いていて、書くほどに頭がこんがらがってきました。明日の朝起きてもう一度読み返すしかありません。

ps：明日は六一です。皆さん、楽しい休日を！

明日は週末なので、二話更新の時間は少し自信がありません。やはり夜に読んでいただくのが確実でしょう。

o(n_n)o~

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