제163장 탐화

한씨는 자신이 말을 잘못했다는 것을 알고 얼굴이 새빨갛게 달아올랐다.

기기는 아내가 난처해하는 것을 보고 싶지 않아 화제를 돌렸다. «조부님 쪽에서 무슨 소식은 없으셨어요?»

한씨는 조금 마음이 편해져 투덜거렸다. «편지가 나간 지 며칠밖에 안 됐는데, 어떻게 그렇게 빨리 올 수 있겠어요!»

«그러면 견명 쪽은 각별히 신경을 써 주시오.» 기기는 몇 마디 당부하고는 관청으로 나갔다.

한씨는 잠시 생각하다가 기령칙을 찾아갔다.

마침 한씨 집안의 사소부인 유씨와 한씨 집안의 열째 아가씨 한소가 기령칙의 집에 손님으로 와 있었다.

온 방이 한씨 집안 사람들뿐이다 보니 분위기가 유난히 화기애애했다.

그중 유씨는 의흥 유씨 집안의 따님이자 호주 한씨 집안으로 시집온 사람으로, 어려서부터 한씨와 친분이 두터웠다. 그녀는 한씨를 보자마자 손을 잡아끌며 큰 소리로 축하를 건네고는, 시녀들이 올린 차를 손수 받아 권하고는 친밀하게 한씨 옆에 붙어 앉았다. 몇 마디 인사말을 나눈 뒤 용의 혼사를 물었다. «……고모님도 그저 표제의 성미만 따라줄 수는 없는 노릇입니다. 필요할 때는 단호하셔야지요.»

기령칙은 입을 가리고 웃으며 한소와 눈빛을 주고받았다.

유씨 집안의 따님들이 많았고, 유씨에게는 친동생이 둘 있었는데 모두 아직 시집가지 않은 상태였다. 그중 한 명은 일찍이 용의와 대구를 나눈 적이 있었고, 기씨 집안의 태할아버지께 칭찬을 들은 적도 있었다.

한씨는 마침 용의와 두지미의 일로 골머리를 앓고 있던 참이라 그 말을 듣고 마음이 언짢았다. 그녀는 눈썹을 찌푸리며 말했다. «견명은 어려서부터 태할아버지의 방에서 자랐습니다. 그의 혼사는 당연히 태할아버지께서 정하셔야지요. 저는 안채에 갇힌 여인이라 견문이나 안목이 도저히 태할아버지와 비교할 수가 없습니다. 이 일은 그냥 손을 떼고 마음 편히 시어머니가 될 날만 기다리렵니다!»

그러나 속으로는 생각했다. 만약 태할아버지께서 아들의 미련을 끊어 버리시려고 빠른 칼로 삼베를 베듯 아들에게 혼처를 정해 주신다면, 제발 유씨 집안의 따님이 아니기를 바랄 일이었다. 다른 것도 아니고 유씨 집안 따님의 저 수다스러운 꼴만 보아도 아들이 결코 좋아하지 않을 것이 분명했다.

그러다 이내 얼마간 아쉬운 마음이 들었다.

그녀는 본래 두씨 집안의 넷째 아가씨에 대해 알아볼 생각이었는데, 유씨가 여기 있는 통에 보아하니 물어보기가 어렵게 생겼다!

한씨는 인내심을 가지고 유씨와 인사를 나누었다.

용의는 그 무렵 두언과 이야기를 나누고 있었다.

이번 회시에서 두언은 낙방했다.

«어찌 이리 급히 돌아가시려고 하십니까?» 용의는 두영준을 극구 만류했다. «정시 결과가 나올 때까지 기다리시는 게 좋지 않겠습니까. 그러면 장원들의 시문도 보실 수 있고, 이를 견주어 보시면 자신이 대체 어디가 부족한지도 아실 수 있을 겁니다.» 그러고는 또 말했다. «저도 진정에 볼일이 있어 가야 하는데, 그때 같이 진정으로 돌아가시지요.»

기씨 집안은 이미 경도에 살고 있었는데, 그가 무슨 일로 진정에 가야 한다는 것인가?

두언은 몹시 놀랐다.

용의가 웃으며 말했다. «넷째 아가씨의 계례가 마침 제 대과와 겹쳤습니다. 축하 선물도 하나 드리지 못했지요. 정시를 치르면 곧 서길사를 뽑는 시험이 있고, 한림원에서 관정을 마치고 나면 경도를 떠나기가 어려울 듯하니, 이 기회에 나가서 좀 돌아다닐까 합니다.»

그가 태연하게 말하는 데다 모두가 두안은 이미 혼처가 정해졌다는 것을 알고 있었기에, 두언은 달리 의심할 바가 없어 웃으며 말했다. «그냥 놀러 나가시려면서 저를 끌어들이시는군요. 뭐, 어른이 그러라니 제가 손해를 좀 보지요.» 그는 용의와 함께 진정에 가기로 승낙했다.

용의는 무척 기뻐하며 하인에게 술자리를 차리라고 일렀다. 두 사람은 마주 앉아 술을 마시며 이번 회시에 대해 이야기를 나누었는데, 달이 중천에 뜨고서야 헤어졌다.

며칠 지나 삼월 초하루가 되었다.

용의는 새로 지은 보랏빛 항주 명주 직령포를 꺼내 입고 서원으로 갔다.

하루 동안의 정시를 치른 끝에, 용의는 역시나 탐화에 뽑혔다.

기씨 집안의 삼촌 고모 할 것 없이 모두 와서 축하했다.

그러나 용의는 가슴속에 맺힌 답답함이 가시지 않아 얼굴이 어두웠다.

그는 두안에게 깎아 주려던 나무 비녀를 꺼내 한참을 들여다보다가, ‘탁’ 소리를 내며 상자를 침대 머리맡에 내던지고는 서재의 취옹의자에 누워 눈을 감았다. 문밖에 손님들이 가득했건만, 눈썹 끝 하나 까딱하지 않았다.

자식들은 발만 동동 구르며 애를 태웠으나, 감히 가서 그를 재촉할 사람은 아무도 없었다.

대홍색에 금실로 수를 놓은 배자를 입은 한씨가 들어왔다. 자식들이 모두 서재 문간에 서 있는 것을 보고, 그녀는 저도 모르게 목소리를 낮추었다. «웬일이냐?»

자식이 조용히 용의가 나무 비녀를 담은 상자를 침대 머리맡에 내던진 일을 한씨에게 알렸다.

한씨는 놀라면서도 기뻤다. 놀라운 것은 아들이 과연 두씨 집안의 넷째 아가씨에게 각별한 마음을 품고 있었다는 점이었고, 기쁜 것은 아마 이 일 때문에 아들이 두씨 집안의 넷째 아가씨 앞에 나서기가 부끄러워질지도 모른다는 점이었다. 길게 보면 그것이 반드시 나쁜 일만은 아닐 터였다.

그녀가 자식에게 용의를 잘 보살피라고 몇 마디 이르려는 찰나, ‘끼익’ 소리와 함께 서재의 문이 활짝 열리더니 용의가 안에서 걸어 나왔다.

어머니를 보고도 그는 놀라지 않았다.

올해 그가 과거에 급제했다고 축하하러 온 사람들 앞에 그가 나서지 않으니, 어머니가 걱정이 되어 보러 오는 것은 당연히 예상했던 일이었다.

그는 어머니를 향해 고개를 끄덕이며 말했다. «제가 이제 앞뜰로 가서 손님을 접대하겠습니다.» 그러고는 손에 든 향장목 상자를 자식에게 건네며 말했다. «이건 두씨 집안 넷째 아가씨께 드릴 계례 축하 선물이다. 말을 재촉해 직접 진정으로 가져다 드려라.»

그토록 태연한 태도에 도리어 한씨와 자식이 다소 어색해졌다. 다행히 자식은 재빠른 사람이라, 그 잠깐의 거북함을 곧 감추고는 공손히 나아가 상자를 받아 들고 대답한 뒤 나갔다.

용의는 마음에 걸리는 일이 있어 어머니와 자식의 표정을 그다지 살피지 않았다. 자식이 물러가자 그는 어머니에게 물었다. «제 방에 잠시 들어오시겠습니까? 옷을 갈아입고 앞뜰로 나가겠습니다.»

«그러지.» 아들이 무슨 꿍꿍이인지 한씨는 마음이 놓이지 않았으나, 아들을 따라 대청으로 들어갔다.

두안이 용의의 소식을 전해 받은 것은 이미 닷새 뒤의 일이었다. 그녀는 향장목 상자 안의 편지를 보고는 저도 모르게 박수를 치며 크게 웃었다.

마침 소심이 부엌에서 새로 만든 복숭아과자를 들고 들어오다가 그 꼴을 보고 웃으며 물었다. «기 도련님께서 편지에 대체 뭐라고 쓰셨길래요?»

두초면은 편지를 거두어 넣으며 웃어 말했다. «정시가 시작될 때 황상께서 대전 안을 한 바퀴 둘러보셨대. 그가 가장 어려 보인다며 자세히 두어 번 훑어보셨다나 봐. 그는 황상께서 그의 글은 아예 보지도 않으시고, 다만 그가 가장 어리다는 이유만으로 탐화로 뽑으신 게 아닌가 의심한대. 장원인 채고원의 글을 꼼꼼히 읽어 보았는데, 자기 글만 못했다고 하더군……»

소심도 참지 못하고 크게 웃었다.

두안은 복숭아과자를 맛보며 말했다. «기 표형은 아직도 어린아이 같아요. 내 생일인 걸 뻔히 알면서도 굳이 자기가 탐화랑에 뽑힌 뒤에야 축하 선물을 보내다니. 이번 과거에서 낙방했다면 아마 몇 해 동안이나 나를 거들떠보지도 않았겠지요. 결국은 내가 그와 두명이 장난친 일을 두고 한 말을 아직도 마음에 담아 두고 있는 거예요.»

소심은 고개를 끄덕이며 두안에게 차를 한 잔 따라 주고는 말했다. «계 소야라는 사람은 아주 오만하기는 하지만, 속이 탁 트여 있어서 오히려 사귀기 편한 편이에요.»

«그렇고말고.» 두흔이 서재로 걸어가며 말했다. «내가 답장을 한 통 써야겠어. 아마 온 세상 사람들이 그가 지금 틀림없이 의기양양할 거라고 생각할 거야. 뜻을 다 이룬 듯 뿌듯해할 거라고. 아마 그 자신만이 이 탐화랑이라는 게 수치스러워서 입에 올리기도 싫어하겠지!»

소심은 곰곰이 생각해 보니, 계영이라면 정말 그런 짓을 할 만한 사람이라는 생각이 들었다.

그녀는 저도 모르게 입을 다물고 웃으며, 옆에서 두안의 먹을 갈아 주었다.

계영이 두안의 답장을 받았을 때, 그는 막 한림원에 취임할까 말까 망설이고 있던 참이었다.

계영의 백부 계송과 아버지 계기는 안절부절못하며 발을 동동 굴렀다. 계기는 특히나 푸념했다. «조부께서 어찌 오늘까지 아무 소식이 없으신 겁니까? 견명의 일을 대체 어떻게 해야 할지, 그 어른께서 결단을 내리셔야 우리도 움직일 수 있지 않습니까!»

계송은 쓴웃음을 지었다.

자식이 뵙기를 청했다.

두 사람은 모두 다소 조급한 마음으로 자식을 들어와 보고하게 했다.

«도련님께서 저더러 교청 사람들에게 한마디 해 두라고 분부하셨습니다.» 자식은 숨을 헐떡이고 있었다. 분명히 내달려 온 모양이었다. «내일 아침 일찍 교자를 쓸 거라고, 이부에 등록하러 간다고 하셨습니다.»

계송은 안도의 한숨을 내쉬었다.

그러나 계기는 «아!» 하고 소리를 내며 벌떡 일어나 급히 말했다. «견명이 어찌 또 갑자기 마음을 바꾼 거냐?»

자식이 숨을 고르고서야 말했다. «도련님께서 방금 두가 사소저의 편지를 받으셨는데, 두가 사소저께서 편지에 무슨 글을 쓰셨는지 모르지만, 도련님께서 보시고는 픽 하고 웃으시더니, 그러고 나서 저더러 교청 사람들에게 가서 말해 두라고 하셨습니다.»

계송과 계기는 서로 얼굴을 마주 보았다.

계기는 잠시 망설이다가 자식에게 조그맣게 물었다. «두가 사소저의 편지에, 대체 무슨 글이 쓰여 있었느냐?»

자식은 고개를 저었다.

계송은 수염을 만지작거리며 가볍게 말했다. «그러면 방법을 생각해서 두가 사소저의 편지에 무슨 글이 쓰여 있는지 좀 보아라?»

자식은 깜짝 놀랐다. 저도 모르게 고개를 들어 계기 쪽을 바라보았다.

그러자 계기가 가볍게 헛기침을 몇 번 하더니, 고개를 숙여 차를 한 모금 마셨다. 마치 그 말을 듣지 못한 것처럼.

자식은 남몰래 쓴웃음을 지었으나, 응하지 않을 수 없었다. 이튿날 계영이 외출한 틈을 타서 두안이 계영에게 보낸 편지를 찾아 얼른 훑어보고는, 얼른 계송과 계기에게 가서 보고했다. «……딱히 다른 말은 없었습니다. 두 사소저께서는 그저 편지에 꽃을 기르는 심득 같은 것을 몇 자 적어 두셨을 뿐입니다.»

«꽃을 기르는 심득?» 계송이 어리둥절해했다.

«예!» 자식은 두 손을 모은 채 공손하게 말했다. «두 사소저께서 편지에 이렇게 쓰셨습니다. 뜰을 꾸미려면 사철 푸른 회양목과 사철나무 같은 것을 기르는 것 외에도, 사계절 내내 피는 꽃나무와 초목을 사이사이 심어야 뜰의 경치가 사람을 즐겁게 할 수 있다고요. 봄에 늘 피는 것으로는 수선화, 건란, 동백, 진달래, 영춘화…… 수선화는 맑고 우아하고, 건란은 그윽한 향기를 풍기고, 동백은 그 자태가 빼어나고, 진달래는 아침 해처럼 타오르는데, 오직 영춘화만이 가장 흔해서, 나무 곁이나 정자 모퉁이에서 날씨만 따뜻해지면 비단구름처럼 찬란하게 피어나 가장 잊히지 않는다고요. 누구든 봄을 말할 때면 이 봄을 알리는 꽃을 빼놓을 수 없다고요. 이 꽃을 보는 데 중요한 것은 얼마나 귀한가가 아니라 언제 꽃을 피우는가에 있다고요…… 설령 저잣거리 골목의 흔한 것일지라도, 이른 봄의 첫 빛깔을 차지한다면 그것이 곧 세상에서 가장 좋은 꽃이라고요. 그러니 굳이 그것이 어떤 꽃인지에 얽매일 필요가 어디 있겠느냐고요?»

계송은 눈살을 찌푸린 채 말이 없었다.

계기는 골치가 아픈 듯 신음하듯 말했다. «견명이 두 사소저에게 보낸 그 편지에 무슨 글이 쓰여 있는지만 알 수 있다면 좋겠구나?»

자식은 이마에 땀이 흠뻑 배었다.

두 어른께서 설마 저더러 도련님의 속내를 떠보라고 하시는 건 아니겠지?

도련님의 눈에 띄기라도 하면 큰일인데!

그가 다소 두려워 어쩔 줄 몰라 하고 있을 때, 계송이 그를 향해 손을 저으며 말했다. «너는 내려가거라! 이 일은 다른 사람들에게 절대 입에 올리지 마라.»

자식은 황급히 공손히 대답하고 물러났다.

계송은 걱정스러운 기색으로 계기에게 말했다. «너도 함부로 짐작하지 마라. 두 사소저께서 편지에 쓴 것은 분명 비유일 게다. 견명에게 분발하여 나아가라고 격려한 것이지. 이치대로라면 십 년 한창 고생하여, 견명 같은 경우는 이미 공덕이 원만하다고 할 만한데, 그가 무슨 불만이 있다고 집안 사람에게는 말하지 않고 두 사소저에게 말하겠느냐? 또 두 사소저가 어찌 그런 권유가 효과가 있으리라는 걸 알았겠느냐?»

그들도 늘 계영에게 글을 열심히 읽고 나아가라고 권했으나, 권하면 권할수록 계영은 더욱 궤도를 벗어났기에, 그들은 그에게 다시는 권하지 못할 지경이었다.

«그러게 말입니다!» 계기가 말했다. «두가 사소저가 어찌 견명을 움직일 수 있었는지만 알 수 있다면, 우리도 그에게 속수무책일 처지는 아닐 텐데!»

계송은 한숨을 쉬고는, 방으로 돌아가자마자 곧바로 조부 계노태야에게 편지를 한 통 썼다.

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오늘 동료들과 나가 친목을 도모하느라, 충충이는 돌아와서 잡아야겠습니다.

o(n_n)o~

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