제153장 발동 직전

정원 한가운데에 가지런히 늘어선 시체들을 바라보던 송잠은 가슴이 꽉 막혀 «우웩» 하고 아침에 먹은 것들을 모두 토해냈다.

사호위와 함께 도망쳤던 몇 사람도 이때 송잠의 호위들 틈에 섞여 있었는데, 모두 얼굴이 새파래져 있었다. 어떤 이는 송잠처럼 토하고, 어떤 이는 어찌할 바를 몰라 멍하니 서 있었고, 또 어떤 이는 속으로 후회하고 있었다. 마땅히 몸을 숨길 궁리를 했어야 했다고. 오직 상호위만이 그나마 태연해 보였다.

그러나 그것도 겉모습일 뿐이었다.

그의 마음속은 한없이 얼음장 같았다.

끝났다, 끝났어!

고옥이 그토록 순순히 응했던 데에는 이유가 있었던 것이다!

세자야의 호랑이를 산으로 유인하는 계책이었구나!

이제 영진국공부는 이미 세자야의 손에 들어간 것이나 다름없었다!

이제 어찌해야 한단 말인가?

그의 시선은 두 호위에게 부축을 받은 채 계속 토하고 있는 송잠에게로 저도 모르게 향했다.

진국야는…… 일을 처리함에 우유부단하여 열에 여덟아홉은 기대하기 어려웠다. 그나마 다행인 것은 이 영진국공부가 결국 진국야의 것이니, 호위가 죽으면 다시 모집하면 그만이고, 영진국공부가 길러 온 사사들도 있어 반격할 힘이 전혀 없는 것은 아니었다. 다만 진국야와 세자야는 결국 부자 사이이니, 진국야라고 해서 함부로 세자야의 목숨을 거둘 수 없고, 세자야라고 해서 윗사람을 해칠 수도 없는 노릇이었다. 이 일이 크게 번지면 진국야는 체면이 깎여 얼굴을 들 수 없게 되고, 세자야 역시 패륜이라는 죄명을 면치 못할 터이므로, 세자야는 진국야가 집을 비운 틈을 타 진국야에게 충성하는 호위들을 모조리 죽인 것이었다.

세자야에게 아직 꺼리는 바가 있기만 하면 되는 것이다!

영진국공부는 결국 진국야의 것이었다.

상호위는 마음을 조금 가라앉히고 다가가 송잠에게 두 손을 모아 예를 올린 뒤 낮은 목소리로 말했다. «진국야, 이 시체들을 어서 처리하는 것이 어떻겠습니까……»

소문으로 듣는 것과 눈으로 확인하는 것은 다른 법이었다. 시간이 오래 끌어 바깥사람에게 보이면 좋지 않았다.

«이 불효막심한 놈! 불효막심한 놈!» 송잠은 넋이 빠진 채 욕을 퍼부었지만, 마음속으로는 분하면서도 상호위의 말이 옳다는 것을 인정하지 않을 수 없었다. 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이며 말했다. «네가 이 일을 맡아라. 위로금 같은 것은 얼마든지 주마.»

이 말을 들으니 일은 쉬워졌다.

상호위는 안도의 숨을 내쉬며 공손히 «예» 하고 대답한 뒤 다시 말했다. «세자야 쪽은 어떻게 하시겠습니까……»

«그 못된 자식이, 또 어쩌자는 거냐?» 송잠은 발을 동동 구르며 소리쳤다. 그러나 그의 눈 밑으로는 황급한 기색이 스쳐 지나갔다. «그놈이 이렇게나 많은 사람을 죽였으니, 내가 그를 포박해 순천부에 넘기지 않은 것만 해도 다행이다. 또 어쩌자는 거냐……» 그러나 어찌해야 좋을지에 대한 방도는 끝내 내놓지 못했다.

상호위는 저도 모르게 속으로 한숨을 내쉬었다.

진국야는 세자야에 대해…… 그저…… 겉으로만 으르렁거릴 뿐 속은 부드러운 것이었다!

그는 어쩔 수 없이 말했다. «세자야가 감히 사람을 죽였으니, 뒤에 또 다른 수가 있을 것이 분명합니다. 대책을 먼저 세우시는 것이 어떻겠습니까?»

«대책?» 송잠이 망연자실하여 물었다. «무슨 대책?» 생각이 전혀 정리되지 않았다는 것이 분명했다.

상호위가 낮은 목소리로 말했다. «맹호위를 불러 사람을 몇 명 데려오게 하는 것이 어떻겠습니까? 그리고 세자야 쪽은…… 진국야께서는 무슨 생각이신지요? 토끼도 쫓기면 사람을 물고, 세자야가 이제 와서 무모하게 나선다면…… 고옥 말고도 삼공주도 자주 궁궐을 드나드니, 세자야가 그들을 통해 상감님 앞에 나아가 어장을 올린다면, 상감께서 세자야의 패륜을 못마땅하게 여기시더라도 몇 마디 다그쳐 물으실 것입니다. 그때 가서 무어라 대답하시겠습니까? 진국야께서는 일찍 뜻을 정하셔야 합니다!»

그의 말은 완곡하게 돌려 말했지만, 송잠은 알아들었다.

맹호위는 영진국공부가 길러 온 사사들의 관리를 맡은 자였다.

지금 그들에게 남은 것은 패잔병뿐이었다. 어서 맹호위가 거느린 고수들을 불러오지 않으면, 송연이 혹여 집안에 도적이 들었다는 구실로 계속 사람을 죽여 나갈 경우, 이들은 도저히 당해 낼 수가 없었다.

거기에 이 일을 어찌 수습할 것인가도 문제였다.

송연을 응징하기로 작정했다면, 궁지에 몰린 송연은 틀림없이 상감님을 찾아가 하소연할 것이 분명했다. 그렇다면 그는 반드시 송연의 실덕을 입증할 확실한 증거를 내놓아야 했다. 확실한 증거를 내놓지 못한다면, 어서 이 일을 무마할 방도를 찾아야 했다.

이런 생각이 미치자 송잠은 저도 모르게 몸을 부르르 떨었다.

만황후가 천하의 어머니가 된 뒤, 한 소인이 상감님 앞에 참소하기를 태자가 불효하다 하였다. 상감께서는 노기가 충천하여 말씀하셨다. «자식을 엄하게 가르치지 못한 것은 아비의 허물이요, 딸을 엄하게 가르치지 못한 것은 어미의 허물이다. 그렇다면 네가 짐을 꾸짖는 것이냐?» 그러고는 그 말을 한 몇 사람을 모두 채소시장 입구로 끌고 가 목을 베었다. 그 뒤에도 그는 송잠에게 원통하다는 듯이 말했었다. «……이놈들은 그저 태자가 어려서 어미를 잃은 것을 무시하는 것이다. 짐은 이런 일이 가장 괘씸하다!»

상감께서는 심황후를 대단히 존중하셨기에, 심황후가 병으로 세상을 떠나신 지 오 년 만에야 온화하고 돈후한 숙비 만씨를 이어 황후로 세우셨다.

장씨가 세상을 떠난 지 얼마 되지 않았을 때였다.

송연이 상감님 앞에 나아가 어장을 올린다면, 그가 변변한 이유도 대지 못한 채 상감님 앞에서 어찌 해명할 수 있겠는가!

«말씀이 옳습니다, 옳고말고요!» 송잠은 이마의 땀을 닦으며 황급히 상호위에게 분부했다. «어서 맹호위에게 전하여 그의 사람들을 모두 데려오게 하라……» 송연을 어찌할 것인가에 대해서는 그는 입을 꾹 다물고 표정이 어두웠다.

송잠의 심복이 될 수 있었던 데에는 상호위 나름의 남다른 점이 있었다.

어떤 말은 할 수 있어도 행할 수는 없고, 어떤 일은 행할 수 있어도 말할 수는 없는 법이었다.

송씨 부자 사이의 관계가 바로 말할 수는 있어도 행할 수는 없는 것에 속했다.

그는 송잠에게 일러줄 수는 있었으나, 그들 부자 사이의 일에 끼어들 수는 없었다.

상호위는 공손히 송잠에게 예를 올리고는 사람을 보내 맹호위에게 알렸다. 그런 뒤 몇몇 호위를 데리고 마치 적나라한 도전장이나 다름없는 그 시체 더미를 처리하러 갔다.

정원의 핏빛 때문에 송잠은 온 영진국공부가 이 순간 아수라장이 된 듯 느껴졌다. 그는 몇몇 호위의 호위를 받으며 교청 옆, 원래 교부와 마부들이 먼지를 털던 협방에서 쉬었다.

등불을 밝힐 무렵, 맹호위가 스무 명 남짓한 호위를 이끌고 도착했다.

이 호위들은 시체를 처리하는 데 있어 상호위 일행보다 훨씬 노련한 것이 분명했다. 그들의 도움 덕분에 «둥—둥둥» 삼경의 북소리가 울렸을 무렵에는, 온통 물자국 속에 은은히 배어 있는 핏비린내와 하인들 아낙들의 벌벌 떠는 낯빛만 눈감아 준다면, 영진국공부는 그럭저럭 정상을 되찾은 셈이었다.

※※※※※

이불을 덮고 홑옷만 입은 채 침대에 엎드린 송담은 침대 곁에 엎드린 송한을 힐끗 바라보며 웃었다. «이렇게 늦었는데, 너는 아직도 자러 가지 않니?»

송한은 형 옆에서 몸을 비비며 말했다. «형, 나 형이랑 같이 잘래!»

«안 돼!» 송담이 말했다. «나 지금 너무 아파 죽겠는데, 네가 한밤중에 내 상처라도 건드리면 어쩌려고?»

송한은 그 말을 듣고 조심스레 형의 손을 어루만지며 말했다. «다음에 아버지가 또 형 때리시면, 내가 가서 형 편을 들어줄게!»

«그래!» 송담의 얼굴에 온기가 번지더니 다시 말했다. «얼른 가서 자렴!»

송한과 함께 온 이백이 웃으며 다가와 송한의 손을 잡고 말했다. «이야, 우리 세자님 쉬셔야 하니 방해하지 말자꾸나.»

이백도 예전에는 장씨 곁의 큰 시녀였는데, 성품이 온화하고 침착하며 신중했기에 송한의 큰 시녀로 삼은 것이었다.

그녀는 일찍부터 송한을 따라 상방 동쪽에 있는 영당에 머물러 있었다.

송연이 뛰어들어왔을 때, 그는 능력 있는 자들을 보내 영당 사방을 지키게 했다.

그녀는 큰일이 났음을 직감하고 내내 송한을 달래며 영당 안에 머물게 했다.

송연은 희지당을 정리하고 나서 곧바로 이백에게 송한을 데려오게 했는데, 자신이 아버지의 노여움을 사서 매를 맞았고, 자신의 호위와 집안의 호위가 충돌했다고만 일렀다.

송한은 반신반의했다. 그러나 더 캐묻지는 않았다.

이백이 송연도 쉬어야 한다고 하자, 그는 얌전히 고개를 끄덕이고 이백을 따라 물러갔다.

하련이 새까만 탕약을 한 그릇 들고 들어왔다.

의지당에서 예전에 송지를 가까이 모시던 자들은 모두 얻어맞아 꼼짝도 못 하게 되었고, 움직일 수 있는 자라고는 삼류나 사류에 속하는 자들뿐이었다. 하련은 약을 다리는 이처럼 중요한 일을 남에게 맡길 수 없어 어쩔 수 없이 직접 손을 대야 했다.

송연은 약을 받아 단숨에 들이켜고 하련에게 물었다. «아버지의 사람들이 바깥을 다 정리했나?»

«예!» 하련이 막 대답하는데, 눈이 붉게 부어 있고 안색이 초췌한 진핵이 들어왔다.

그의 손에는 죽 한 그릇이 들려 있었다.

송연은 그를 보며 한숨을 내쉬고 말했다. «유모 곁에 가 있으라고 하지 않았나? 왜 아직 여기 있나? 이런 일은 누군가 할 사람이 있는데……»

«세자님,» 진핵은 변명하지 않았다. 다만 죽을 옆의 걸상에 내려놓고 낮은 목소리로 말했다. «무이와 송라 모두 괜찮습니다. 두 사람의 상처가 다 나으면 그때 가서 어머니를 뵈어도 늦지 않습니다.» 그러더니 다시 말했다. «세자님께서 오늘 제대로 드신 게 거의 없습니다. 평소 세자님께서 좋아하시던 대로 죽에 마를 좀 넣었습니다. 드셔 보십시오!» 눈썹과 눈 사이에 완강함이 서려 있었다.

사람마다 고집하는 바가 있는 법이다.

송연은 더 말하지 않고 상 위에 엎드려 죽을 먹었다.

사모마를 찾으러 갔던 호위가 돌아왔다.

«세자님,» 그는 고개를 숙였다. «사모마께서는 이미 십 일 전에 돌아가셨습니다…… 섬돌에서 발을 헛디디셨다고 합니다. 목이 부러져 그 자리에서 운명하셨습니다……»

송연이 멈칫했다.

그는 무표정하게 숟가락 안의 흰 죽을 바라보며, 그 희미한 김이 얼굴에 퍼지는 것을 그대로 두었다.

한참 만에야 그는 말없이 다시 죽을 다 먹어 치우고 하련에게 분부했다. «무슨 수를 써서라도 내 어머니 곁에 있던 큰 시녀들을 반드시 찾아내라!»

그들은 끝내 그 몇 명의 시녀를 찾지 못했다.

하련이 엄숙하게 대답하고, 송연을 진핵에게 맡긴 뒤 물러갔다.

송연은 다시 편지를 쓰기 시작했다.

그런데 송잠은 안절부절못하며 방 안을 서성이고 있었다.

이것은 기회였다.

한 번 놓치면 다시 만나기 어려운.

그러나 끝까지 밀어붙인다면, 황상 앞에서 대체 뭐라고 해야 한단 말인가?

그가 골머리를 앓고 있는데, 상호위가 다가왔다.

«진국야,» 그가 낮은 목소리로 말했다. «이야께서 지금 의지당에 계십니다!»

두 아들은 본디 대단히 가까운 사이였고, 송연이 송한이 놀랄까 봐 의지당으로 데려간 것도 지극히 당연한 일이었다.

송잠은 한동안 상호위의 말뜻을 알아듣지 못했다.

상호위는 어쩔 수 없이 한 걸음 다가서서 조용히 말했다. «진국야, 만일 세자께서 이야께 해를 입히신다면, 그, 그러면……»

송잠은 그 말을 듣고 눈꺼풀이 불끈 뛰었다.

어찌 생각하지 못했단 말인가?

송연은 영진국공부의 호위를 죽였고, 게다가 태연자약한 태도로 시체를 그렇게 늘어놓았다. 그는 이미 자신이 익히 알던 아들이 아니었다. 그는 이미 두 번째 장매손이 되어 있었다!

송잠은 숨을 크게 들이켜며 말했다. «자네 생각에 지금 어찌하면 좋겠나?»

«진국야께서는 어찌 세자와 어전에서 대질하실지를 생각해 보셔야 합니다!» 상호위의 눈 밑으로 낯빛이 스쳤다.

그는 이미 송연과 생사를 건 원한을 맺었다. 송연이 영국공이 되기만 하면 그의 앞날은 뻔한 일이었다.

송잠이 그에게 물었다. «자네 좋은 수가 있나?»

이런 일은 전적에 밝은 문사라야 생각해 낼 수 있는 것이지, 그가 어찌 알겠는가?

상호위는 억지로 몇 가지 방도를 내놓았지만, 모두 송잠에게 부정당했다.

어렴풋이 사경의 북소리가 들려왔다.

송잠은 이를 악물고 시녀에게 분부했다. «가서 도 선생을 모셔 오너라!»

도 선생의 이름은 지, 자는 기중으로, 그가 가장 신임하는 막료였다.

본래는 그에게 만전지책을 강구해 달라고 청할 생각이었는데, 도균이 온통 지호자야를 늘어놓으며 진문공이며 한무제까지 다 끌어다 말하는 통에 속이 부글부글 끓었건만…… 뜻밖에도 결국 뒤처리를 도와 달라고 청해야 할 판이었다.

이 무인들은 비록 말을 잘 듣지만, 개고기 같은지라 끝내 정식 상에는 올릴 수가 없구나!

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자매들이여, 형제들이여, 내일이면 돌아갈 수 있다!

o(n_n)o~

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