제122장 보내다

스안이 전장에 들어서자마자 자기 사람들이 지붕 마루에 쪼그려 앉아 석궁을 겨누고 있는 것이 보였다.

두진의 호위들은 정면으로 정실을 에워싸고 있었는데, 마치 사람으로 만든 성벽처럼 안채로 통하는 길을 막아서고 있었다.

그들 역시 잔뜩 긴장한 기색이었고, 한 녀석은 불안한 듯 손에 쥔 제미곤을 움켜쥐었다. 그러나 물러서는 사람은 하나도 없었다.

스안을 보자 천람서가 몇 걸음 다가서며 «거기 서라» 하고 소리치곤 턱을 치켜들고 그를 흘겨보았다. «매 공자의 사람인가?» 말투에는 약간의 비웃음이 섞여 있었다.

스안은 저도 모르게 낮게 욕을 내뱉었다.

담가장 사람들이 진을 배반한 것을 욕하는 것인지, 아니면 이 꼴이 너무나 분하다고 욕하는 것인지 알 수 없었다. 그는 손 한 번 써 보지도 못하고 패배한 데다, 공손하게 두진의 호위에게 주먹을 모아 예를 갖춰야 했다. «소생은 매안이라 하는 사람입니다. 이 형님께서 통성해 주시기를 청합니다. 소생에게 매 공자께 아뢸 긴요한 일이 있습니다.»

매안은 그가 외부에 쓰는 이름이었다.

천람서가 스안을 훑어보았다.

이 사람이 아마 그 구원병을 부르러 갔던 녀석일 것이다.

보아하니 이미 집 안의 상황을 알고 있는 모양이었다.

사리에 눈이 어두워 무턱대고 공격하지 않고 홀로 와서 매 공자의 지시를 청한 것을 보면, 충의를 갖춘 호한이라 할 만했다.

스안이 천람서에게 좋은 인상을 준 덕에 천람서의 태도도 한결 누그러졌다. 두안이 매 공자와 적의를 품을 뜻이 없다고 여긴 그는 잠깐 생각하다가 말했다. «여기서 기다려라. 내 들어가 통성하겠다.»

스안이 얼른 «고맙습니다» 하고 말했다.

천람서는 대청 문짝 가까이 가지 않고 섬돌 위에 서서 아뢰었다.

얼마 지나지 않아 소란이 발을 걷으며 말했다. «아가씨께서 매안을 들이시오 하십니다.»

스안은 그 말을 듣고 가슴이 철렁했다.

설마 공자가 자유를 잃은 것인가?

올 때 담가장의 그 녀석이 곁에 있던 호위 하나의 검은 수건을 잡아당겨 자기 얼굴을 감싸고는, «우리 집안과 두 집안은 대대로 이웃이오. 토끼도 제 굴 앞 풀은 먹지 않는다는데, 나는 정말로 두 사소저의 사람과 마주치고 싶지 않소» 같은 소리를 하던 것이 떠오르자 짜증이 일었다. 그 탓에 방에 들어서는 동작이 절로 커졌는데, 뜻밖에도 그 작은 계집종에게 흰눈을 얻어맞고 말았다.

이게 다 대체 무슨 빌어먹을 일인가!

생각해 보건대, 그는 강호에서 순위를 매겨도 백 위 안에 들었고, 아니 오십 위 안이었다. 그 뒤 정국공을 의탁해 시위로 들어갔지만 그 역시 이름이 자자한 총기였다. 그런데 지금은 계집아이 하나에게 업신여김을 당하고 도둑 취급을 받고 있으니!

그렇게 생각하자 울화가 치밀었으나 그는 마음을 눌러 가라앉히고 서재 문밖에 멈춰 섰다. 그리고 쪽빛 선을 두른 연두빛 항주 비단 발을 사이에 두고 공손하게 «공자님» 하고 불렀다.

«들어오게!» 공자의 목소리는 예전처럼 온화하면서도 어딘가 서늘한 기운이 있었다. 그러나 그것은 스안을 위로하기는커녕 오히려 더욱 초조하게 만들었다.

일이 긴급할수록 공자는 더욱 태연자약했다.

상황이 분명 몹시 좋지 않을 것이다.

스안은 정신을 가다듬고 «예» 하고 대답한 뒤 허리를 꼿꼿이 세우고 들어갔다.

공자는 창가의 태사자에 앉아 있었고, 엄 선생이 그 아래 자리에 앉아 있었으며, 맞은편에는 예순이 넘은 풍류 있는 노인이 있었다. 방에는 또 열네다섯 살쯤 되어 보이는 여자아이가 있었는데, 살결이 눈처럼 희고 긴 눈썹이 귀밑으로 뻗어 있었다. 맑은 눈동자로 아이를 안고 입가에 미소를 머금은 채 앉아 있는 모습은 유려하면서도 단정함이 묻어났다. 그 조용한 표정에는 이상하리만큼 엄숙한 기품이 서려 있어, 그는 깜짝 놀라지 않을 수 없었다.

이분이 바로 두진의 소저일 것이다!

담가장 사람들이 그녀를 만나고 싶어 하지 않은 것도 무리가 아니었다!

자신이라면 이런 여자아이에게 손을 대는 것도 아마 부끄러웠을 것이다!

그런 생각이 스치는 순간, 공자가 일러 주듯 낮은 소리로 그를 불렀다.

그는 얼른 감정을 수습하고 앞으로 몇 걸음 다가가 귀에 입을 대고 낮은 소리로 담가장 사람들의 반응을 일장 설명했다.

송옌은 가슴속 놀라움을 감추지 못했다.

담가장은 평범한 집안이 아니었다. 거칠고 제멋대로여서 따로 한 파를 이룬 데다, 장가와 몇 대째 교분이 없었더라면, 그리고 다섯째 외삼촌이 담거인과 친분이 있고 담로태야의 눈에 들지 않았더라면, 또 이 아이가 장가의 유일한 혈육일지도 모른다는 사정이 없었더라면, 담가장은 결코 그를 돕기 위해 나서지 않았을 것이다. 두 사소저가 담가장의 존경을 얻은 것이 어려운 이를 돕고 고아와 어린이를 거두어들인 것만으로 설명될 일은 아닐 터였다.

그는 두지미를 바라보았다. 그녀의 눈동자에 유성처럼 찬란한 빛줄기가 스쳐 지나갔다.

«두 사소저.» 송옌이 갑자기 일어섰다. 왼손은 등 뒤에 대고 오른손은 주먹을 쥐어 팔꿈치를 굽힌 채 배 앞에 두었는데, 그 태도가 자연스럽고 우아했다. 늘 서늘하던 얼굴에도 몇 가닥 웃음기가 어려 얼음과 눈이 녹아 봄기운이 돌아오는 듯 온화했다. «그러하다면 번거롭지만 천수를 모시고 우리와 함께 가 주시겠습니까. 육명,» 그가 몸집이 여윈 사내를 불렀다. «그대는 당분간 두가에 머물며 두 사소저를 호위하는 일을 맡으시오.»

담가장 쪽에 도대체 무슨 일이 있었던 것인가?

공자가 어찌 그리 곧바로 입장을 바꾸었단 말인가?

엄철과 육명은 모두 흠칫했으나, 이내 마음속의 충격을 재빨리 감추었다. 육명은 더욱이 공손히 «예» 하고 대답하며 앞으로 나와 규칙대로 두안에게 머리를 조아려 큰 예를 올렸다.

나를 감시하라고 사람을 남기라더니, 참 잘도 두었군. 곁에서 가장 무예가 뛰어난 자를 남겨 두다니, 이건 나를 보호하는 것인가 아니면 언제라도 입을 막아 없애 버릴 준비를 하는 것인가?

두안은 마음속으로 송옌을 천팔백 번도 더 욕했으나 얼굴에는 아무것도 드러내지 않고 웃으며 육명을 일으켜 세웠다. 그리고 단병을 불러 들여 육명을 데리고 내려가 숙식과 직무를 마련하게 했다.

나를 보호하라는 것 아니었나? 그렇다고 곡식만 축내고 일을 하지 않을 수는 없지 않은가? 두진의 호위가 하는 일이라면 저 녀석도 나를 위해 해야 하는 것 아닌가?

두안은 마음속으로 투덜거리면서도 웃으며 아이를 송옌에게 건넸다. «이 아이, 참 곱게 생겼네요! 잠깐 안았을 뿐인데 팔이 다 저리네요.»

송옌은 그녀를 바라보았다. 형형한 눈빛으로 그는 두 가지 뜻을 담아 웃으며 말했다. «이 아이가 조금 무게가 나가긴 하지요. 두 사소저께서 안아 들지 못하시는 것도 무리는 아닙니다!»

두안은 한마디 받아치고 싶었으나, 그가 원한을 잊지 않고 갚는 성격임을 생각하고는 곧바로 아첨으로 돌려세워 생글생글 웃으며 말했다. «그러니 이 아이는 역시 매 공자가 안는 편이 더 낫겠네요.»

송옌은 눈빛이 흔들리더니 아이를 엄철에게 건네고는 가볍게 걸음을 옮겨 밖으로 나갔다.

옌처 일행은 서둘러 두안에게 예를 갖추고는 황급히 문을 나섰다.

그제야 두안은 길게 한숨을 내쉬었다.

쑤란은 두즈웨이가 겁먹은 속내를 이해하지 못한 채 눈을 부릅떴다. «그 사람을 좋은 사람이라고 여겼던 내가 아깝네요. 설마 아가씨까지 죽이려 할 줄이야. 사람은 겉을 알 수 없고 마음은 헤아릴 수 없다더니, 겉은 금옥 같고 속은 솜쓰레기 같고, 위선에 가득 찬 얼굴이군요…… 앞으로도 그 잘생긴 껍데기에 속아 넘어갈 사람이 얼마나 많을지 모르겠어요……»

천옌저우는 웃음을 참지 못하고 입을 열었다. «됐다, 됐어. 그 기운으로 욕이나 할 바에야 어서 내 하인에게 가서 말해 줘. 행장을 꾸리라고. 아무래도 아이를 데리러 온 사람들이 온 모양이야. 곧 출발하겠지. 어차피 알아야 할 건 다 알았고, 알아서는 안 될 것도 알았으니, 나도 그들을 따라가 볼 작정이야. 어쩌면 더 많은 걸 알아낼 수 있을지도 모르지. 판을 뒤집을 때 쓸 패가 몇 장 더 생길 테니까.» 그러고는 다시 두안에게 당부했다. «단빙 일행을 보면 아시겠지요. 정국공이 문책을 당했다 하니, 수많은 협객과 의사들이 들고일어날 겁니다. 진정은 북상하는 길에 반드시 거쳐야 하는 곳이니, 제가 단빙에게 한마디 해 두어 이 호위들을 잘 관리하게 하겠습니다. 아가씨께서는 무슨 일이 있어도 잠시 참으시고, 문 밖에 나가지 마십시오. 괜히 말썽에 휘말리지 않도록요. 최 이모할멈 쪽은 걱정 마십시오. 홍고가 모시고 있으니 잘 요양하실 겁니다. 큰일은 없을 겁니다. 제녕후부와의 혼사가 마음에 들지는 않지만, 그렇다고 취할 점이 전혀 없는 것도 아니지요. 아가씨께서는 총명하시니, 분명 대책을 세워 두셨을 겁니다……» 모든 것을 다 생각해 둔, 마치 뒷일을 정리하는 듯한 말투였다.

두안은 눈시울이 붉어지며 그의 말을 끊었다. «걱정 마세요. 제 방법이 반드시 효과를 볼 겁니다. 당신도 무사히 돌아올 거고요!» 그녀는 이 서글픈 기운이 번지지 않게 하려고 미소를 지으며 천옌저우와 의논했다. «그자가 저를 감시하려고 고수를 보냈는데, 우리라고 사람이 없겠어요? 당신은 경도로 가세요. 단 호위에게 이 호위들 가운데 가장 솜씨 좋은 자를 골라 당신의 수행원으로 붙여 주세요. 그 매 공자가 감히 당신의 먹고 입는 것을 깎아내린다면, 저에게 사람을 보내 알리세요. 우리도 그 육명에게 옷과 음식을 끊어 버려서, 이 매 공자만 잘난 척하게 두지 않겠어요!» 그러자 천옌저우가 크게 웃었다. 흐뭇하면서도 서글픈 듯 한숨을 내쉬었다.

흐뭇했던 것은 두안이 그를 가족처럼 여겨 주었기 때문이고, 서글펐던 것은 두안이 그에게 연루되어 정국공 구출의 소용돌이에 휘말릴 수밖에 없게 되었기 때문이다. 만약 그녀의 계책이 받아들여지지 않는다면, 이 투명서는 그야말로 헛되이 바친 셈이 되고 말 것이다. 올 것은 결국 오게 마련이다.

만약 그녀의 계책이 받아들여져 효과를 본다면, 쑹옌도 그저 서로 간의 원한을 더 이상 추궁하지 않을 뿐일 것이다. 그러나 상소가 없다면, 정진국부의 처지는 아마 두즈웨이의 탓으로 돌려질 것이고, 인질인 그는 분명 목숨을 부지하기 어려울 것이며, 두안 역시 위험에 처하게 될 것이다.

어느 쪽으로 계산해도 그들은 손해 보는 쪽이니, 그가 어찌 감회가 만만치 않겠는가.

두안은 쑹옌의 수레와 말이 빗줄기 속으로 사라지는 것을 바라보며 그녀 역시 감회가 깊었다. «드디어 이 역신을 보내 버렸네!»

앞서 두안이 일부러 포위를 뚫는 척하여 쑹옌 일행의 시선을 끌 때 명을 받아 몰래 전장을 빠져나온 쑤신은 신호를 보고 숨어 있던 볏가리에서 기어 나왔다. 몸단장을 하고 동생이 재잘거리는 말 속에서 이미 사건의 경과를 짐작했건만, 그녀는 웃을 수가 없었다. 천옌저우가 정말 무사히 돌아올 수 있을지 묻고 싶었지만, 두안의 얼굴에 어린 피로를 보고는 목까지 올라온 말을 다시 삼켰다.

쑤란 일행은 자기네 아가씨가 그 매 공자를 이겼다는 것만 알았을 뿐 그 속의 험난함은 어찌 알았으랴. 그 말을 듣고는 입을 가리고 웃었다.

두안은 손뼉을 치며 웃었다. «우리도 이제 가야지. 어서들 짐을 싸지 않고 뭐 하니?»

몇몇 어린 계집종들이 깔깔대며 흩어졌다.

그러나 쑤신은 근심에 잠겨 두안에게 물었다. «아가씨, 정말 누군가가 도중에 정국공을 해치려 할 수 있나요?»

매 공자가 떠날 때, 그녀는 아가씨가 거듭 당부하는 소리를 들었다. 매 공자에게 사람을 보내 정국공을 몰래 보호하게 하여 소인배들에게 해를 입지 않게 하라고 했고, 또 뭐라 교제니 교조니 하는 말까지 나왔는데, 그때 매 공자의 얼굴이 살짝 창백해지며 급히 길을 떠났던 것이다.

«그런 일이 없기를 바랄 뿐입니다.» 두안은 길게 한숨을 쉬며 기분이 가라앉았다. «기우이기를 바랄 뿐이지요.»

쑤신은 저도 모르게 고개를 들어 하늘을 바라보았다.

그제야 그녀는 어느새 빗줄기가 가늘어졌음을 알아차렸다. 한 줄기 금빛이 새까만 구름 층을 뚫고 하늘가를 비추고 있었으니, 해가 구름을 깨고 나오려는 듯했다.

두안은 마부에게 수레를 채우라고 지시하던 단빙을 불렀다. «저택으로 돌아가거든 회계방에 가서 은 오백 냥을 받아 인삼이나 연와 같은 것을 사 오세요. 나를 대신해 담가 태공을 찾아뵙고, 늘 사방의 안녕을 지켜 주신 데 대해 감사하다고만 전하세요. 앞으로 마을 사람들 사이에 제가 도울 일이 있다면 반드시 힘을 다하겠다고요.»

만약 담가장이 끼어들게 된다면, 어떻게 될지 알 수 없는 일이었다.

담가장 사람들은 모습을 드러내지 않았기에 단빙은 그 내막을 알지 못했으나, 두안이 후한 예물을 갖추어 담가 태공을 찾아뵙는다 하니, 제자의 제자로서 그의 얼굴에도 빛이 났다.

그는 우렁차게 대답하고는 몸소 그 밤붉은 큰 말에 고삐를 채웠다.

※

3월 18일자 업데이트를 보충합니다.

요 며칠 글쓰기가 심하게 막혀서, 오늘 밤 추가 업로드 시간은 확실치 않지만 최대한 서두르겠습니다……

o(n_n)o~

※