제96장 귀환

6월 중순에 이르러서야 방곤백의 강도 사건은 마침내 결말이 났다.

본래 방옥루는 조카를 위해 두어 마디 변명이라도 해 보려 했으나, 두안 때문에 그녀와 왕소영은 교사죄를 뒤집어쓴 것이 확정되었다. 왕허씨는 당연히 이 일이 왕소영과 무관하다고 인정하지 않았다. 잘못은 모두 며느리에게 있는 것이고, 딸은 그저 속았을 뿐이라며 방옥루를 내쫓으려 했다. 왕지표는 두 아들 왕탄과 왕삼을 데리고 왕허씨의 방 앞에 무릎을 꿇고 아내를 위해 빌었다. 그제야 왕허씨는 말을 바꾸어, 방옥루에게 자기 앞에서 규율을 세우라고 했다. 방옥루는 감히 한마디도 덧붙이지 못하고 날마다 부지런히 시어머니를 시중들며, 이 풍파가 얼른 지나가기만을 바랐을 뿐, 어찌 감히 방곤백 이야기를 꺼낼 수 있었겠는가.

두회영은 분노를 이기지 못했다.

그는 《여계》 한 권을 왕소영에게 던져 주며, 방 안에서 베껴 쓰게 하고, 천 권을 다 베낄 때까지는 방에서 나오지 못하게 했다. 그리고 안채 살림은 고승의 아내에게 맡겨, 왕소영의 살림 권한을 사실상 빼앗았으며, 날을 골라 왕소영을 진정 본가로 돌려보내 이태부인의 관리 아래 두려 했다.

왕허씨는 크게 놀라 얼굴빛이 변했다.

왕소영에게 자식이 없는 것은 그녀의 오랜 걱정거리였다.

왕소영이 진정으로 돌아간다면, 그 나이에 다시는 자식을 얻을 수 없지 않은가!

그녀는 몸소 두회영을 찾아가 빌었다.

두회영은 요지부동이었고, 전례 없이 강경한 태도를 보였다.

왕허씨는 어쩔 수 없이 두병형을 찾아갔다.

두병형이 웃으며 말했다. «이건 칠제의 집안일이니, 형 되는 내가 끼어들기는 참으로 곤란하네.» 그러면서도 왕허씨에게 넌지시 일렀다. «나야말로 그렇다 치고, 수원이 칠제부인을 위해 빌어서 방가가 은자 이만 냥만 배상하면 그만두라고 해도, 칠숙은 거들떠보지도 않았네……»

왕허씨의 눈이 번쩍였다. 돌아가서는 방가를 닦달해 두안에게 은자 이만 냥을 배상하게 했다.

방가에 어찌 그런 은자가 있겠는가.

왕허씨가 냉소했다. «그럼 너희 집 딸을 데려가라. 이런 집안을 망치는 물건은 우리 집에서 먹여 살릴 수 없으니!»

방옥루는 발을 동동 구르며 분해 하다가, 심복 관사를 보내 세 오라버니를 설득했다. «푸른 산이 살아 있으면 장작 걱정은 없다. 왕가라는 큰 나무가 없으면 우리는 은자가 아무리 많아도 지켜 내지 못한다.»

방금루는 방 아버지를 부추겼다. «집안의 조상 땅은 당연히 팔 수 없습니다. 둘째의 술집과 찻집, 셋째의 전장과 전당포를 합치면 어찌 이만 냥은 되겠습니까. 그것으로 부족하면 우리 집 잡화점을 저당 잡히고, 은자를 좀 더 빌리십시오. 잡화점이 있으면 그 전장들도 우리에게 은자를 빌려 줄 테니, 우리에겐 재기할 밑천이 남는 것입니다.»

잡화점은 방금루의 재산이었다.

방 아버지는 고개만 끄덕이며, 방은루와 방석루의 동의 여부도 묻지 않고 곧장 사람을 찾아 내보내 은자 이만 냥을 마련해 서두안으로 보냈다.

방은루와 방석루는 방금루의 집 대문을 걷어차고 쫓아가며 때렸다.

방기수의 아내 진씨는 팔짱을 낀 채 옆에서 히죽히죽 구경하고 있었다.

방기수는 어이가 없어 진씨를 향해 소리쳤다. «너는 어찌 둘째 아저씨와 셋째 아저씨를 말리지 않는 것이냐! 우리 아버지께 무슨 일이라도 생기면 당장 너를 내쫓겠다.»

진씨는 조금도 두려워하지 않았다.

방기수는 날마다 두 번씩 아내를 내쫓겠다고 하지 않으면 속이 시원치 않았다.

그녀는 방기수의 옷깃을 끌어당겨 방으로 데려갔다.

«방곤백이 저지른 그 짓만 해도, 두가에서 때려 죽이지 않은 것만으로도 봐준 겁니다. 당신은 나보고 너희 싸움을 돕겠다고? 좋은 생각이군요.» 진씨가 혀를 차며, 시녀를 불러 상자를 꾸리게 했다. «당신은 나와 함께 친정으로 며칠 피신 갑시다. 이 일이 마무리되면 돌아오고.»

방기수는 소매를 휘날리며 나가려 했다.

그러나 진씨가 단번에 그의 뒷옷깃을 붙잡아, 문가에서 당집 한가운데로 끌어냈다.

«나는 당신에게 진지하게 말하는 거예요, 귀담아들어야 합니다!» 진씨가 얼굴을 굳혔다. 방울 같은 큰 눈에 사나운 빛이 어렸다. «당장 나와 함께 친정으로 며칠 가서 삽시다. 우리 어머니가 당신을 한동안 못 보셔서 사위가 보고 싶다고 하시더군요.»

때리자니 이길 수 없고, 욕하자니 상대도 개의치 않았다.

방기수는 발만 동동 굴렀다.

진씨는 히히 웃으며 방기수를 끌고 방문을 나섰다.

방은루의 아내가 앞마당에 드러누워 발을 구르고 있었다. «방금루 이 망할 놈아, 네가 아버지를 부추겨 우리 집 가게를 팔게 했으니, 우리가 무슨 수로 곤백이를 치료한단 말이냐! 불쌍한 내 곤백이, 산송장처럼 되어 버렸구나……»

방기수는 다급해져서 방은루의 아내를 가리키며 진씨에게 말했다. «저것 좀 보게!»

«뭘 볼 게 있습니까.» 진씨는 뒤도 돌아보지 않고 밖으로 걸어 나갔다. «죽으면 죽는 거지, 저런 인간은 살아 있어도 곡식과 베만 축내는 겁니다. 자리만 차지하고!»

방기수는 화가 나 말도 나오지 않았다.

진씨는 손을 들어 그를 마차 안에 밀어 넣었다.

그녀의 시녀가 마차 앞으로 뛰어올라 채찍을 휘두르자, 마차는 덜컹덜컹 방가를 빠져나갔다.

두안은 당연히 왕소영이 돌아오는 것을 원치 않았다.

눈에 안 보이면 마음도 편한 법!

그녀는 소심을 시켜 방가 사람들에게 전하게 했다. «이 은자 이만 냥은 우리에게 배상하는 것입니다. 내가 아버지 앞에서 그녀를 위해 말 좀 해 주길 바란다면, 은자 오천 냥을 더 가지고 오라고 하세요.»

방가는 신음하며 괴로워했으나 감히 응하지 않을 수 없어, 사채업자에게 은자 오천 냥을 빌려 보내왔다.

두안은 아버지에게 편지를 썼다. 안채에 여주인이 없으면 남의 말이 나온다 하고, 지금은 고승의 아내가 살림을 맡고 있으니 왕소영을 곁에 두되, 앞으로 친척 간의 왕래를 줄이게 하면 될 것이라고 했다. 게다가 자신은 정말로 왕소영과 한집에서 살고 싶지 않다고도 했다.

그러나 두회영은 왕소영을 냉대할 마음을 굳혔는지라, 그녀를 경도에 두는 것은 허락하면서도 두명을 진정으로 돌려보내 두안이 가르치게 하자고 했다.

두지는 응낙했다.

두회영은 곧장 사람을 돌려보냈다.

열 살의 두명은 눈매가 맑고 맑으며 몸이 가냘파, 이미 은은히 버들가지가 바람에 흔들리듯한 아리따움을 드러내고 있었다. 다만 지금 그녀의 새하얀 얼굴은 팽팽하게 굳어 있었고, 큰 살구눈에는 불덩이가 타오르는 듯하여, 물가에 피어난 수선화라기보다는 가시 돋친 장미 같았다.

«내가 네가 돌아온 걸 좋아한다고 생각하지 마.» 두안은 정방 대청의 태사자에 앉아 담담하게 말했다. «원망할 게 있으면 방가를 원망해, 나한테 화풀이할 필요 없어.» 그리고는 서하원 방향을 가리키며 말했다. «너는 앞으로 서쪽 곁채에 살아. 두녕을 너에게 붙여 줄 테니 무슨 소란을 피우든 상관없어. 다만 내 정원에 쳐들어오거나 동쪽 곁채의 최 이모님을 방해하지만 않으면 돼.» 말을 마치고 그녀는 자리에서 일어났다. «가자, 내가 최 이모님께 문안드리러 데려다줄게!»

언니의 냉담한 눈빛, 여유로운 몸가짐, 그리고 세상일이 모두 자기 손안에 있다는 듯한 절대적인 자신감은 두명에게 순간적으로 어린 시절로 돌아간 듯한 느낌을 주었다. 그녀는 함부로 움직일 수 없었지만 동시에 속을 갉아먹는 질투도 치밀어 올랐다.

«네가 무슨 자격으로 나를 부려!» 그녀는 참지 못하고 주먹을 쥔 채 비명을 질렀다. «그 여자는 고작 첩일 뿐이야, 내가 첩한테 문안드리러 갈 줄 알지 마!»

두안은 걸음을 멈추고 섰고, 냉형은 그녀를 바라보았다. 한마디도 하지 않았다.

그때 마마 차림의 한 부인이 황급히 다가와 두명의 입을 틀어막았다. «사소저, 부디, 부디 노여워 마십시오. 오소저께서는 화가 나서 정신이 혼미해지신 겁니다. 아니, 소저께 화가 난 게 아니라, 어르신께……» 그녀의 이마에 가는 땀이 송골송골 맺혔다.

두안은 그녀를 알아보았다.

전생에 그녀는 두명이 경도로 간 뒤 왕허씨가 구해 준 관리 마마였다. 성은 주였고, 허가와 어렴풋이 친척 관계가 있었다. 그녀는 두명에게 매우 충성스러워 두명의 방 안 일을 야무지게 관리했다.

이번 생에 또 만나게 될 줄은 몰랐다.

그녀는 미소지으며 주마마의 품에서 몸부림치는 두명에게 말했다. «스스로 망신당하지 마라. 이번에는 화청에서 두 시진 동안 꿇어앉는 벌만 내리겠다. 다음에 또 이런 일이 있으면 북루 사당 마당에서 네 시진을 꿇게 할 테다. 못 믿겠으면 해 봐라!»

두명이 그녀를 노려보았다.

두안이 주마마에게 분부했다. «그 애를 놓아주세요. 여기는 왕부가 아니라 두가입니다. 위로는 백조모님이 계시고 아래로는 조카딸이 있지요. 제가 훈계하지 않으면, 저렇게 발톱을 드러내는 꼴은 제 명성만 깎아 먹고 아무도 상대해 주지 않게 만들 뿐입니다.»

주마마는 연방 고개를 끄덕였다.

두안은 그녀가 두명에게 낮은 소리로 «호걸은 눈앞의 손해를 피한다»고 권하는 것을 듣고서야 천천히 손을 풀었다.

두명은 과연 더 이상 입을 열지 않았다.

두안은 그녀와 함께 조모가 있는 곳으로 갔다.

모두 그녀의 손녀인지라, 조모는 두명을 보자 기뻐하며 그녀의 손을 잡고 쉴 새 없이 길에서 잘 먹었는지 잘 잤는지 물었다. 그리고 홍고에게 방 안의 맛있는 것들을 모두 꺼내 두명에게 먹이게 했다.

두명은 애초에 두가가 싫었고 조모의 음식은 더욱 얕보았으나, 옆에 서서 웃고 있으면서도 눈빛에 위압을 띠는 두흔을 보자 마지못해 조모에게 겉치레로 응대했다.

조모는 그 모습을 보며 마음속으로 몰래 한숨을 쉬었다. 두명을 돌려보내 쉬게 한 뒤 조모는 두안에게 말했다. «네 아버지가 그 애를 돌려보낸 것은 대개 왕씨가 그 애를 그릇되게 기르는 걸 원치 않아서일 게다. 어떤 일들은 네가 언니로서 더 많이 감당해야 한다.» 그러고는 다시 권했다. «이번 생에 자매지만 다음 생에 자매라는 보장은 없다. 이것도 너희의 인연이란다.»

두안은 이미 두명과 두 생 동안 자매로 지냈다고 말하고 싶었으나…… 조모가 걱정할까 봐, 그래도 공손하게 대답했다.

조모는 그럼 웃으며 두안을 껴안고 말했다. «역시 우리 수원이는 도량이 넓고 사리를 아는 착한 아이야!»

«그 애도 그렇게 생각해요.» 두안이 말했다.

그렇지 않았다면, 그녀가 방금 그렇게 공손하게 말하지도 않았을 테니까.

생각이 스치자 그녀는 하하하고 웃음이 터졌고, 기분이 갑자기 좋아졌다.

방으로 돌아온 두안은 집안의 크고 작은 관리들을 모두 화청으로 불러 모아 집안의 인사 배치를 다시 했다.

집안 부엌의, 빨래방의, 마방의, 가마방의, 심지어 밤샘하는 노파들까지 모두 셋으로 나누어, 동쪽 곁채 사람은 최 이모님을 모시고, 정원 사람은 그녀를 모시고, 서쪽 곁채 사람은 두명을 모시게 했다. 동쪽 곁채와 정원 사람은 고흥이 관리하고, 서쪽 곁채는 주마마가 관리하게 했으며, 공중 지출도 마찬가지로 이렇게 나누었다.

주마마는 몹시 놀라 주저하며 «사소저» 하고 불렀으나, 곧 두명이 말을 가로막았다. «너는 조모님이 내게 붙여 준 사람인데, 무슨 감당 못 할 게 있겠어?» 그러고는 두안에게 말했다. «제법 눈치가 있네!»

그 누구도 두안에게 이렇게 말한 적이 없었다.

방 안 가득한 하인 부인들이 모두 두려운 낯빛으로 고개를 숙였고, 한동안 방 안은 쥐 죽은 듯 조용해 바늘 떨어지는 소리까지 들릴 지경이었다.

두안은 찻잔을 들어 뚜껑으로 찻잔 위에 뜬 찻잎을 살살 쓸어냈다. 손의 비취 팔찌가 짤랑짤랑 울려, 마치 사람의 마음을 두드리는 북소리 같았고, 분위기는 무겁게 눌렸다.

«두명, 무릎 아프지 않아?» 두안이 가볍게 물었다. «너 아직 두 시진 더 꿇어앉을 수 있겠어?»

두명의 얼굴에 궁색한 빛이 스쳤다.

조모께 문안을 드린 뒤 두안이 화청에서 꿇어앉으라고 벌을 내렸을 때, 그녀는 대수롭지 않게 여겼으나 두안 곁의 한 시녀에게 억지로 끌려 화청으로 가 두 시진을 꿇었고, 지금까지도 무릎이 은근히 아팠다.

«두명,» 두안이 말했다. «나는 너를 여동생으로 여기고 집안 하인들이 너를 소저로 대하게 했어. 하지만 네가 이 존중을 존중하지 않는다면, 나도 너를 남남으로 여길 수 있고, 집안 하인들도 너를 공경할 필요가 없어.»

두명은 두안 뒤에 선 소심을 바라보며 입을 다물었다.

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책 읽는 여러분, 분홍 투표 좀 부탁드립니다……

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