제1479장 구조

한 대의 드래곤 라이더 전투기가 낮은 웅웅거림과 함께 한성호의 상층 갑판을 떠났다. 반중력 비행기는 고공에서 은은한 빛을 발하는 마력 궤적을 남기며 먼 곳의 바이올렛 해안선을 향해 날아갔다.

드래곤 라이더 전투기가 공중에서 촬영한 영상은 마망 단말기를 통해 한성호의 지휘 센터로 전송되어 모진과 빅토리아의 눈앞에 선명하게 펼쳐졌다.

이제 그들은 그 민숭한 해안과 바이올렛 내륙으로 이어지는 드넓은 원시 황야를 더욱 또렷하게 볼 수 있었다.

«플랜델 주성구, 남서 항구 구역, 북부 갈림길 구역이 모두 사라졌습니다…… 숲 경계에는 자연스럽고 연속적인 전이대가 존재하여 인공 개입의 가능성은 배제됩니다.» 화면 밖에서 정찰병의 목소리가 들려왔는데, 짙은 경악과 망연자실함이 묻어 있었다. «자료에 기록된 지형 특징과 일치하는 것이 관찰되므로, 이곳이 틀림없이 플랜델성이 원래 있던 자리임을 확인할 수 있습니다……»

매기는 두 손을 통신대에 짚고 상반신을 살짝 앞으로 기울인 채 유난히 엄숙한 어조로 말했다. «인공적인 것은 아무것도 없나?»

«인공적인 것은 아무것도 없습니다.» 정찰병의 목소리가 들려왔다. «인공적으로 지형을 개조한 흔적도 남아 있지 않습니다. 이곳은 마치 예로부터 지금까지 사람이 살아본 적이 없는 것처럼 느껴집니다.»

«실종된 두 요원의 흔적은 찾았나?» 빅토리아가 매기 옆에 서서 말했다. «그들은 해변에 구조 신호를 남겨두었을 거야.»

«아직 발견하지 못했습니다. 해변 환경이 매우 복잡해서 조금 더 가까이 가야겠습니다.»

«접근해서 해변 상공에 정지하고 상륙조의 지원을 기다려.» 빅토리아는 고개를 끄덕이고는 곧바로 다른 통신 단말기 쪽으로 고개를 돌렸다. «상륙조는 지금 어디에 있나?»

마망 단말기에서 상륙조 조장의 목소리가 들려왔다. «저희는 이미 해안선 부근에 도착해 안전한 상륙 경로를 찾고 있습니다. 이곳은 암초가 너무 많고 해류도 비정상적으로 뒤엉켜 있는 데다, 기존의 항구 유도 시설과 해면 표지물도 모두 사라져 버렸습니다.»

빅토리아는 가볍게 한숨을 내쉬었다. «신중하게 행동해. 상륙한 뒤에는 즉시 통신 중계기를 설치하고 안전한 착륙장을 찾아라. 동시에 해안선 전체를 수색해…… 지원 부대가 곧 도착할 거다.»

통신이 끊기자 빅토리아는 한숨을 쉬고 모진을 돌아보았다. «해안 구역 전체가 원시 지대로 변해버렸어요. 그 도시는 정말이지 존재한 적조차 없었던 것 같아요…… 두 군정국 요원이 강력한 마수 같은 것과 마주치지 않았으면 좋겠네요. 그곳은 이제 우리 기억 속의 ‘문명국’이 아니니까요.»

«그들은 별문제 없을 거야.» 모진은 수염을 쓰다듬었다. 그는 천천히 고개를 들어 지휘 센터의 창문 하나를 통해 먼 바이올렛 섬을 바라보았다. «지금 내가 더 신경 쓰이는 건 바이올렛의 다른 구역 상황이야…… 플랜델성이 사라졌다면, 플랜델보다 먼저 연락이 끊긴 다른 도시들은 어떨까? 진허성, 파란산토, 냉해성…… 만약 이변이 섬 중심에서 바깥으로 번져 나간 것이라면, 플랜델은 그중 마지막으로 사라진 구역일지도 몰라……»

«바이올렛 왕국 전체가 이미 사라졌다는 말씀이신가요?» 빅토리아의 표정은 고요해서 지금 그녀가 어떤 감정인지 가늠하기 어려웠다. 잠시 후 그녀는 고개를 저었다. «만약 오늘 이전이었다면, 직접 눈으로 본 것이 아니라면, 이 말이 당신 입에서 나온 것이 아니라면…… 세상에 이런 일이 일어난다는 걸 정말 믿을 수 없었을 거예요. 왕국 하나가 이렇게 세상에서 사라지다니…… 법사로서의 이성적인 부분이 아직도 이게 사실이 아니라고 말하고 있어요.»

«나는 자네와 정반대야. 법사로서 이 세상에서는 무슨 일이든 일어날 수 있다고 늘 믿어왔지. 어떤 현상이 일어났는데 우리가 그것을 이해할 수 없다면, 그건 세상에 문제가 생긴 게 아니라 우리가 아는 지식이 아직 충분하지 않다는 것뿐이야.» 모진은 즐겁게 말했다. «모험가로서 내 평생 정말 별의별 기이한 일을 다 겪었거든.»

빅토리아가 곰곰이 생각에 잠겨 있을 때, 옆에 있던 매기가 마망 단말기에 방금 도착한 정보를 한번 보고는 빅토리아에게 말했다. «한풍호와 빙상기병호가 북항에서 출발했습니다. 지시대로 대량의 물자와 고출력 통신소를 싣고, 경험이 풍부한 철강 유격대원들도 동행했어요. 그들은 이후 바이올렛 남서 해안의 라텔과 페인 항에 상륙해 조사를 펼칠 예정입니다.»

«좋아.» 빅토리아는 가볍게 고개를 끄덕이고는 이내 다시 한마디 덧붙였다. «그들에게 알려줘. 라텔과 페인 항의 상황이 어떻든 해가 지기 전에는 반드시 배로 돌아와야 한다고. 적어도 첫날 밤의 상황을 확인하기 전까지는 어떤 인원도 섬에서 하룻밤을 묵을 수 없고, 함부로 내륙 깊이 들어가서도 안 돼.»

«알겠습니다.»

바이올렛 왕국에는 플랜델성만 있는 것이 아니었다. 이 거대한 섬에는 남부 해안에 위치한 여러 도시가 있었고, 지난 몇 년간 북항과 무역 관계를 맺어 왔다. 지금 이 도시들도 플랜델과 마찬가지로 완전히 연락이 끊긴 상태였다. 비록 명확한 증거는 없었지만, 이 순간 모두가 짐작하고 있었다. 플랜델에서 일어난 일이 바이올렛의 다른 곳에서도 똑같이 일어난 것은 아닐까?

만약 다른 두 조가 라텔과 페인 항에서도 같은 이변을 겪는다면…… 모진의 걱정이 현실이 될지도 모를 일이었다.

통신대 옆이 잠시 조용해졌다. 빅토리아와 모진, 매기는 각자 생각에 잠겼다. 그때 옆의 마망 단말기에서 갑자기 웅하는 소리가 울리고, 상륙조 지휘관의 다소 들뜬 목소리가 흘러나와 모든 이의 사고를 끊었다. «대집정관 각하! 저희가 상륙했습니다. 그리고 실종된 두 군정국 요원을 찾았습니다. 두 사람 모두 무사합니다!»

빅토리아와 매기는 무의식적으로 서로 눈을 마주쳤고, 매기는 곧바로 고개를 끄덕였다. «제가 직접 인솔해서 상황을 확인해 보겠습니다.»

모진은 잠시 망설이다가 이내 따라 일어섰다. «나도 같이 가겠네. 나와 그 두 젊은이는 그야말로 ‘어깨를 나란히 하고 싸운’ 사이니까, 헤어질 때가 너무 급했어. 지금은 그들에게 확인하고 싶은 일이 좀 있네.»

현맥종의 말을 들으며 빅토리아는 문득 걱정이 되었다. «당신이 가시면…… 문제가 생기지 않을까요? 당신은 전에 플랜델의 안개 속에서 어둠의 주민을 보셨고, 저는 바이올렛 왕국이 밤의 여인과 어떤 은밀한 연관이 있을 가능성을 의심하고 있어요. 어젯밤에는 꿈속에서 플랜델에 도착하셨을 뿐이지만, 지금 직접 상륙하신다면 아마도……»

«바로 전에 ‘꿈속 유랑’에서 겪은 경험 때문일세. 그래서 내가 직접 가서 봐야겠다는 생각이 드는 거야.» 모진은 빅토리아가 무엇을 걱정하는지 당연히 알고 있었지만, 노법사는 그저 웃어 보이며 표정이 꽤나 담담했다. «이변이 일어났을 때, 내가 본래 늠동성의 침실에서 자고 있었더라도 정신은 여전히 ‘끌려’ 플랜델의 짙은 안개 속으로 갔네…… 어떤 힘이 나를 이곳으로 인도하고 있는 것이지. 피할 수는 없어.

«나는 모든 일이 일어나는 데는 이유가 있다고 믿네. 이 이변은 세상 거의 모두를 속였지만, 나를 그 목격자 중 하나로 만들었어. 이는 하나의 신호, 밤의 여인이 보낸 신호인 것 같고, 나는 그 신호에서 적의를 느끼지 못했네. 그리고……»

여기까지 말하던 모진은 문득 말을 멈추고 어깨를 으쓱였다. «그리고 위의 이유들을 고려하지 않더라도, ‘호기심’이 나를 앞으로 나아가게 하고 있네. 나는 이 세상에서 아무렇게나 떠돌며 수백 년을 살아왔지만, 줄곧 안개에 갇혀 한 걸음도 나아가지 못했지. 그런데 지금 그 안개 속의 출구가 바로 눈앞에 있는 것 같네…… 나는 이 수수께끼를 풀겠네. 설령 이것이 내 인생의 마지막 모험이라 할지라도.»

줄곧 냉정하던 빅토리아의 표정에 문득 변화가 생겼다. 그녀는 자신의 이 선조를 가만히 바라보다가, 마침내 상대의 변함없이 초탈하고 담담한 태도 속에서 무언가 예사롭지 않은 기운을 느꼈다.

마치 오늘 새벽, 그가 그 ‘꿈’에서 벗어난 순간부터 이 선조의 심경에 어떤 변화가 생긴 듯했다. 그는 이 며칠간의 무던하고 한가로운 태도를 거두어들였고, 그 자리에선가…… 미지로 향하는 원동력이 자리하고 있었다.

아무래도…… 역사에 큰 이름을 남긴 이 대모험가는 짧은 휴가를 끝내고, 다음 모험을 위한 준비를 이미 마친 듯했다.

«……알겠습니다.» 잠시 망설인 끝에 빅토리아는 마침내 천천히 고개를 끄덕였다. «저는 여기 남아 지휘하겠습니다. 당신과 매기는 신중하게 행동해 주세요. 실종된 두 요원을 구조한 뒤에는 되도록 섬 깊숙이 더 탐색하지 마시고, 해가 지기 전에 반드시 돌아와 주세요.»

모진은 손을 흔들어 알겠다고 표시하고는, 이내 몸을 돌려 매기와 함께 지휘 센터를 떠났다.

한성호의 갑판 위에서, 흑발의 메이드는 전신을 무장한 용인으로 변신했다. 거대한 날개가 펼쳐지자 매기 몸에 걸친 철강 날개도 햇빛 아래 금속질의 광휘를 띠었다. 기계 장치가 맞물려 돌아가는 일련의 소리와 마법 유닛이 충전되며 낮은 데서 높은 곳으로 올라가는 웅웅거림을 들으며, 갑판 가장자리에 서 있던 모진은 감탄을 참지 못했다. «여러 번 봤지만…… 그래도 한마디 하지 않을 수 없군. 이거야말로 정말 대단한 시대야.»

«시대가 오기 전에는 세상이 이런 모습이 되리라고 아무도 상상하지 못했지요.» 매기는 머리를 살짝 숙였고, 날카로운 이빨이 철제 턱의 감싸인 아래에서 차갑게 빛났다. «제 등에 올라오세요. 제 비행 속도는 법사의 비행술보다 훨씬 빠르니까요.»

«그럼 사양하지 않겠네.» 모진은 즐겁게 고개를 끄덕이고는, 매기가 내린 날개를 타고 곧바로 상대의 넓은 등으로 올라갔다. 이어 전신을 무장한 흑룡이 갑판에서 몸을 날렸다. 매기의 뒤로는 함께 출항한 두 대의 드래곤 라이더 전투기, 그리고 방금 한성호의 현측에서 내려보낸 두 척의 상륙 쾌속정이 뒤따랐다.

이는 처음부터 정해진 작전 절차였다. 선발대가 성공적으로 상륙해 기본적인 환경 변수를 전송한 뒤, 이 후속 부대는 각종 대형 장비와 물자를 지니고 접선하러 가는 것이었다. 실종된 두 사람을 수색·구조하는 것 외에도 이들에게는 또 하나의 임무가 있었으니, 지금은 이미 원시 해안으로 변해버린 플랜델성 ‘옛터’에 임시 전진 기지를 세워 이후 탐색의 발판으로 삼는 일이었다.

물론 안전을 고려해 해가 지면 모두 배로 철수할 것이었다. 적어도 첫날 밤만은 그러했다.

이 두 번째 탐색 부대는 그렇게 위엄을 갖추어 바다에 떠 있는 철강 거함에서 벗어나, 얼마 전까지만 해도 고대 도시가 서 있던 지금은 원시 지형으로 변해버린 해안선을 향해 나아갔다.

고공의 기류는 거룡을 둘러싼 방호 결계에 막혀 내려왔다. 용의 등에 올라 바다와 하늘을 바라보는 느낌은 마음을 고양시켰다. 모진은 매기의 어깨와 목 부근의 철강 날개 부품을 붙잡고 해안의 상황을 관찰하면서 기쁘게 입을 열었다. «있잖나, 나는 사실 수백 년 전에 이미 거룡을 탄 적이 있네. 기억은 안 나지만, 당시 기록이 있었지……»

«거룡에게 발톱에 붙잡힌 것은 ‘탑승’이라고 할 수 없습니다, 모진 씨.» 매기의 목소리가 낮게 울렸다.

모진은 순간 멍해졌다. «아? 자네 그 일을 알고 있었나?»

«저는 메첸 포니아 아가씨를 압니다. 현요성에 있을 때 자주 그분을 만났지요.»

«……그래, 합당하군.» 모진은 어깨를 으쓱이고는 이내 다시 중얼거렸다. «요즘 유행하는 말로 하자면, 내가 지금 ‘사회적 죽음’을 한 셈인가?»

매기는 곰곰이 생각했다. 그녀는 당사자가 낯가죽이 두꺼우면 그런 것도 아니라고 말하려 했지만, 문득 등에 업힌 이 그다지 믿음직해 보이지 않는 노인이 사실은 빅토리아의 선조임을 떠올리고는, 그런 말을 꺼내는 것은 적절치 않다 싶어 막 나오려던 말을 꿀꺽 삼켰다.

모진은 그 주제에는 그다지 신경 쓰지 않았다. 지금 그의 주의는 이미 해안 쪽으로 쏠려 있었으니까.

고작 4해리 남짓의 거리는 용족에게 몇 번의 날갯짓에 불과했기에, 이제 그들은 바이올렛 섬의 원시적이고 황량한 해안 상공에 도착해 있었다. 모진은 곧 해변에서 신호를 보내고 있는 첫 번째 탐색대와, 그 탐색대원들 곁에 서 있는 군정국 요원 두 명을 발견했다.

제비벌과 밤부엉이는 구원 병력이 이렇게 빨리 올 줄은 생각지도 못했다. 그들은 모진이 짙은 안개가 걷힌 뒤 린둥 성으로 돌아갔다는 사실도 몰랐고, 바로 그날 강철 전함 한 척이 북항에서 곧장 출항해 자신들을 맞이하러 올 것이라고는 더더욱 예상하지 못했다. 그들이 상정한 최악의 경우라면 바이올렛 섬 방면의 소식이 끊긴 채 북항에서 배를 보내기까지 며칠, 어쩌면 열흘이나 걸릴 수도 있었다. 이 신비로운 은둔의 나라에서는 이런 교통 봉쇄가 흔히 일어났고, 섬 주변의 신호 간섭 또한 자주 발생했기 때문이다.

그들은 고립무원에 통신이 끊기고 아무런 물자 비축도 없는 상태로 이 원시적인 광야에서 열흘을 버틸 각오를 이미 해 두고 있었다.

그런데 첫날이 채 지나기도 전에 구원군이 도착한 것이다……

곁에 있는 중무장한 강철 레인저 병사들 덕분에 제비벌은 어제부터 계속 팽팽하게 긴장해 있던 신경을 조금이나마 늦출 수 있었다. 그녀는 먼 바다 위에 그대로 떠 있는 큰 배를 바라보았다. 거룡과 전투기, 쾌속정이 배에서 출발해 해안 쪽으로 다가오고 있었고, 대열 가장 앞에 선 검은 거룡이 날갯짓을 크게 하며 첫 번째로 해안에 접근해 백 미터 남짓 떨어진 자갈 해변에 조용히 내려앉는 것도 보였다.

어딘가 낯이 익은 모습의 인영이 거룡의 등에서 뛰어내려 부유술로 천천히 땅에 내려섰다.

노인의 얼굴을 한 법사였다. 머리에는 검은 천 모자를 쓰고, 몸에는 어두운 별무늬 마법사 로브를 걸쳤으며, 허리에는 마법 구슬과 마법서를 매달고 있었다. 온화하면서도 신비롭고 강대한 기품이 느껴졌다.

제비벌과 밤부엉이는 잠시 얼이 빠졌다. 그들이 멍하니 있는 사이, 늙은 법사는 이미 비행술을 펼쳐 곧장 두 군정국 요원 앞에 도착했다. 모진은 꿈속에서 자신과 어깨를 나란히 하고 싸웠던, 어깨를 나란히 하고 달아났다고 해도 좋을 두 젊은이를 보며 즐겁게 입을 열었다. »어떤가? 벌써 나를 못 알아보는 건가?«

»모진 선생님? 정말 당신이세요?!« 제비벌은 이제야 정신을 차리고, 놀라움과 의혹, 그리고 믿기지 않는 기색으로 눈앞의 노인을 바라보았다. 마음속에 있던 말이 그대로 튀어나왔다. »죄송해요, 옷을 입고 계셔서 못 알아봤어요……«

모진은 »……«

»겉옷! 제 말은 겉옷이에요!« 제비벌은 다음 순간 얼굴이 새빨개져서, 긴장하고 부끄러운 듯 손을 저었다. »제 말은, 잠옷을 갈아입으셔서……«

»차라리 그만 말하는 게 어떻겠나…… 무슨 말을 하려는지 나도 알겠네.« 늙은 법사는 한숨을 쉬며 어쩔 수 없다는 얼굴을 했다.

풍파를 숱하게 겪어 온 대모험가조차 이 순간 마음속으로 한마디 감탄할 수밖에 없었다. 다행히도 자신에게는 나체로 잠드는 습관이 없었다……