الفصل 1479 — الإنقاذ

كان هذا هو مسار العمل المحدّد منذ البداية: فبعد أن تنجح الطليعة في الصعود إلى البرّ وتبثّ معطيات البيئة الأساسية، تنطلق هذه القوة اللاحقة حاملةً معدّات وإمدادات ضخمة للالتحام بها، وهي عدا البحث عن المفقودين وإنقاذهما، تتولّى مهمة إقامة معسكر متقدّم مؤقّت في «الموقع القديم» لمدينة ‹براندل› التي صارت ساحلًا بكرًا، ليكون قاعدةً للاستكشاف التالي.

على أنّ الجميع سيعودون إلى السفن عند حلول الليل، حرصًا على السلامة، في الليلة الأولى على الأقل.

وهكذا انفصلت فرقة الاستكشاف الثانية بكامل عدّتها عن السفينة الفولاذية الهائلة الراسية في البحر، وتقدّمت نحو خطّ الساحل القريب، حيث كانت تقوم مدينة عريقة، وقد صار اليوم أرضًا بكرًا.

اعترضت الحواجز الواقية حول التنين تيارات الهواء العلوية، وكان في التطلّع إلى البحر والسماء من فوق ظهر التنين ما يبعث البهجة في النفس؛ فبينما يمسك «مو جين» بمكوّنات الجناح الفولاذي قرب كتف «ماغي» وعنقها، أخذ يراقب أحوال الساحل ويقول مسرورًا: «أتدين أنّي ركبت تنّينًا منذ مئات السنين في الحقيقة؟ مع أنّي لا أذكر ذلك، غير أنّ هناك سجلًّا حينها…»

«أن تُقبض عليك مخالب التنين لا يُعدّ ‹ركوبًا›، سيد ‹مو جين›»، قال «ماغي» بصوتها الأجشّ.

فبهت «مو جين» للحظة: «آه؟ أنت تعرفين بهذا الأمر؟»

«أعرف السيدة ‹ميتزن بيرنيا›، وكنت ألتقيها كثيرًا حين كنت في مدينة ‹شوانياو›.»

«…حسنًا، هذا منطقي»، هزّ «مو جين» كتفيه، ثم تمتم: «بحسب العبارة الشائعة هذه الأيام، هل يُعدّ هذا ‹فضيحة اجتماعية› بالنسبة لي؟»

فكّرت «ماغي» في الأمر بجدّية، وكانت ستقول إنّ من كان وجهه صفيقًا لا يُحسب له ذلك، لكنها تذكّرت فجأةً أنّ هذا الشيخ الذي يبدو غير موثوق على ظهرها هو في الحقيقة سلف «فيكتوريا»، فلم يصلح أن تقول ذلك، فكتمت الكلام الذي كان على طرف لسانها.

أما «مو جين» فلم يبالِ كثيرًا بهذا الحديث، إذ كان انتباهه قد انتقل إلى ذلك الساحل.

لم تكن مسافة أربعة آلاف لي سوى بضع رفّات أجنحة بالنسبة لسليل التنانين، وكانوا الآن قد بلغوا سماء الساحل البدائي الموحش لجزيرة ڤيوليت، وسرعان ما لمح مو جين أول فريق استكشاف يطلق إشاراته على الشاطئ، ومعه عضوا مكتب المخابرات العسكرية الواقفان بين أفراد الفريق.

لم يتوقع لا الزنبور ولا بومة الليل أن تصل قوة الإنقاذ بهذه السرعة — إذ لم يكونا يعلمان أن مو جين قد «عاد» إلى حصن الشتاء القارس بعد أن تبدّد الضباب الكثيف، ولم يخطر لهما أن سفينة حربية فولاذية ستبحر في اليوم نفسه من الميناء الشمالي لتنجدهما؛ ففي أسوأ تصوّراتهما، إذا انقطعت الأخبار من جهة ڤيوليت، فقد يحتاج الأمر في الميناء الشمالي إلى عدة أيام، بل إلى عشرة أيام قبل أن تُرسَل سفينة، فطالما شهد ذلك البلد المنعزل الغامض مثل هذا الحصار في المواصلات، كما أن تشويش الإشارات حول الجزيرة كثيرًا ما يحدث.

كانا قد هيّأا نفسيهما نفسيًّا للبقاء عشرة أيام في تلك البرية البدائية، معزولين بلا عون، منقطعَي الاتصال، ودون أي مخزون من المؤن.

غير أن اليوم الأول لم يكن قد انقضى بعد حتى وصلت قوات الإغاثة...

إن أولئك المحاربين الفولاذيين المسلّحين تسليحًا كاملًا من حرس الخيّالة الذين يقفون إلى جانبها جعلوا أعصاب الزنبور، التي ظلت مشدودة منذ الأمس، ترتخي قليلًا؛ فنظرت إلى السفينة الكبيرة الراسية في مكانها فوق سطح البحر البعيد، ورأت تنانين وطائرات مقاتلة وزوارق سريعة تنطلق منها متوجهةً نحو الساحل، ورأت التنين الأسود في مقدمة الصف يخفق بجناحيه، فيكون أول من يقترب من الساحل ويهبط بثبات على شاطئ الحصى على بعد نحو مئة متر.

ثم قفز عن ظهر التنين جسدٌ بدا مألوفًا بعض الشيء، فهبط على الأرض ببطء بواسطة تعويذة الطفو.

كان ساحرًا ذا ملامح مقوّسة من الكبر، يضع قبعة سوداء لينة على رأسه، ويلبس رداء النجوم الداكن، وتتدلّى من جانبه كرة سحرية وكتاب تعاويذ، وبدا في هيئته هادئ الطبع، غامضًا قويًّا.

أُخِذ الزنبور وبومة الليل بقدر من الذهول، وفيما هما على هذه الحال، كان الساحر العجوز قد ألقى تعويذة الطيران ووصل مباشرةً إلى أمام عضوي مكتب المخابرات العسكرية؛ فنظر مو جين إلى الشابين اللذين قاتلا معه جنبًا إلى جنب (أو لنقل: فرا معه جنبًا إلى جنب) في «الحلم»، وقال ضاحكًا: «ماذا؟ لم تعرفاني بعد كل هذا؟»

«السيد مو جين؟ أهو أنت حقًّا？！» أفاقت الزنبور عندها من ذهولها، ونظرت إلى العجوز أمامها بدهشة وارتياب وشيء من عدم التصديق، وانفلتت الكلمات من قلبها على لسانها: «عذرًا، لأنك كنت ترتدي ملابس لم أتبيّنك...»

مو جين: «......»

«الثوب الخارجي! أعني الثوب الخارجي!» احمرّ وجه الزنبور في اللحظة التالية، وهي تلوّح بيديها في توتر وخجل: «أعني أنك استبدلت ثوب النوم بـ...»

«الأفضل ألا تكملي... أنا أعرف ما تريدين قوله.» تنهّد الساحر العجوز، وعلت وجهه علامات العجز.

حتى المغامر الكبير الذي اعتاد رؤية الأهوال لم يسعه في هذه اللحظة إلا أن يتنهّد في سرّه — لحسن الحظ أنه لم تكن له عادة النوم عاريًا...