제1373장 흡수자의 전투 방식

바이런과 아샬레이나는 만찬에서 너무 많은 시간을 허비할 생각이 없었고, 해요(海妖)인 바네사는 더더욱 인간의 음식에 아무런 욕구가 없었다. 오드리스 국왕 역시 그 점을 분명히 알고 있었기에, 모두가 배를 채우자마자 원정군 지휘관 세 명과 인간 국왕 한 명은 곧바로 성의 군사 대청으로 향했고, 그곳에는 남부 전선의 현재 전황을 보여 주는 전장 모형이 이미 그들을 기다리고 있었다.

«여기가 지금 우리가 있는 그레타 요새입니다. 이곳은 고령 왕국 서북 변경에서 가장 큰 군사 요새이자, 아우구레이 부족국과 직접 맞닿아 있는 방어 거점이지요. 이 요새를 중심으로 주변의 성 여섯 개와 열두 개의 고지 마법사 탑이 모두 그레타 요새의 방어 체계에 속하며, 이 시설들은 지하 터널로 연결되어 있습니다. 그리고 그 괴물들이 땅속으로부터 공격해 오는 것을 막기 위해, 우리는 방어대의 지하 구조에 원소 고화 처리를 하고 수많은 함정을 설치했습니다.»

오드리스 국왕이 전장 모형 위의 모형과 표식들을 가리키며 설명하고, 이어서 손가락으로 그레타 요새 앞쪽에 호선을 하나 그렸다.

«이곳은 원래 숲 장벽의 일부였고, 장벽 안쪽에도 몇몇 거점이 있었습니다만 지금은 전부 파괴되었습니다. 숲 장벽은 큰불에 타 버렸고, 살아남은 수호 고목들과 일부는 일단 구릉지 쪽으로 후퇴해 몸을 추스르고 있습니다. 하지만 이곳의 방어선이 이미 뚫렸다고 해도, 수많은 공사물과 지하 엄폐물은 여전히 쓸모가 있을 겁니다. 왜곡체들은 그런 ‘거처’가 필요 없지만, 그들 뒤에 있는 지휘관들은 필요하니까요. 그래서 이 공사물들은 상당수 보존된 상태입니다.»

«보아하니 대단히…… 견고한 방어 체계군요.» 바이런은 한참을 살펴보다가, 고령 왕국이 지난 수백 년 동안 황무지의 침략에 맞서 해 온 준비가 실은 이미 매우 완비되어 있었음을 인정하지 않을 수 없었다. 저 요새군과 지하 공사물들, 숲 장벽은 하루아침에 세워질 수 있는 것들이 아니었다. «지금까지도 그레타 요새 주변의 성들이 제 역할을 하고 있으니 말입니다.»

«그렇습니다. 이 성들이 없었다면 우리 서북 변경은 진작 함락되었겠지요.» 오드리스 국왕이 고개를 끄덕이다가 이내 한숨을 내쉬었다. «하지만 아무리 견고한 요새라도 밖으로 쳐 나갈 수단이 없다면 머지않아 포위당할 수밖에 없습니다. 오늘 그대들이 본 것처럼, 우리는 아직 이곳을 지키고 있지만 줄곧 지키는 것만 해 왔을 뿐입니다. 남부 전선 전체에서 반격에 성공한 곳은 요궁전 쪽뿐이었지요.»

«이제 한겨울호가 도착했으니 상황은 크게 달라질 겁니다.» 바이런이 자부심을 조금 담아 말했다. «우리의 포격 지원은 그레타 요새 이북의 전장 전체를 커버할 수 있고, 해병대와 용족 원정군은 지상과 하늘에서 더 넓은 범위의 안전을 확보할 수 있습니다. 이곳의 왜곡체들을 완전히 소탕하고 나면, 우리는 백은 정령 쪽의 차단벽 공사를 전력으로 지원할 수 있게 됩니다. 그리 오래 걸리지는 않을 겁니다. 적의 지휘 중추는 이미 바네사 장군이 무너뜨렸으니, 설령 적이 즉시 황무지 내부에서 또 다른 어둠의 신관을 파견해 서북 방향에 남은 부대를 인수한다 해도, 그 과정에서 수많은 왜곡체가 통제를 잃고 ‘야생’ 상태로 변할 테니까요……»

«그전에 저는 병력 일부를 먼저 나누어 그 ‘전진 기지’를 지원할 수 있습니다.» 바네사는 전장 모형을 한참 들여다보다가, 마침내 이 다소 뒤떨어진 전장 시연 방식에 점차 적응했고, 지상 종족들만이 알아볼 수 있는 지형 표식들이 무슨 뜻인지도 대략 파악했다. 그녀의 꼬리 끝이 전장의 동쪽을 가리켰는데, 그곳은 요궁전이 추락한 지점으로, 지금은 백은 정령들이 황무지로 진격하는 교두보가 되어 있었다. «바이런 장군의 포격이 대부분의 적을 해결할 수 있으니, 그레타 요새 쪽에는 많은 인력이 필요하지 않을 겁니다. 저는 자매들 절반을 이끌고 내일 아침 출발하겠습니다. 요 이틀간의 강한 기류를 타면 곧 이 ‘요궁전 기지’ 상공에 도달할 수 있을 겁니다……»

«아직도 비구름을 타고 날아갈 생각입니까?» 바이런이 묘한 표정으로 이 해요 장군을 바라보았다. «정상적인 이동 방식은 생각해 보지 않소?»

«이게 바로 정상적인 이동 방식인데요.» 바네사는 바이런의 말이 좀 이상하다는 듯 눈을 크게 떴다. «육지에서는 헤엄을 칠 수 없으니, 당연히 수증기로 변해 날아가는 편이 빠르지요. 게다가 마침 전선에서 격전이 벌어지고 있다면, 비가 내릴 때 기습 효과도 낼 수 있고요.»

이 대목에서 종족의 습성과 문화적 관습의 문제가 불거져 나왔다. 바이런은 평소 집에서 완두와 자연 수업 과제를 두고 이야기하는 것조차 힘들었기에, 이때도 당연히 달리 할 말이 떠오르지 않아 머리만 힘껏 긁적거렸고, 한참 만에야 겨우 한마디를 짜냈다. «그럼 날아가는 것도 좋소. 다만 백은 정령들과 접촉할 때는 더는 상대가 ‘얼굴색을 살피게’ 하지 마시오. 아니, 정말로 당신네 그 얼굴색은 보통 사람 눈에는 잘 드러나지도 않는다니까……»

«에이, 이제 전장 통신도 다 복구되었으니 상황이 생기면 바로 연락하면 되잖아요. 우리도 원래 구름 위에다 이모티콘을 계속 올릴 필요는 없었고요. 그때야 어쩔 수 없었던 거지요.» 바네사는 듣자마자 손을 저었지만, 곧장 참지 못하고 한마디를 덧붙였다. «그래도 제가 보낸 신호는 꽤 간단하고 알아듣기 쉬웠다고 생각하는데요……»

바이런과 오드리스는 동시에 잠시 생각에 잠겼다가, 이 심해 생물과 이런 문제를 계속 논의하지 않는 편이 낫겠다고 결정했다.

바네사 장군은 다시 눈앞의 전장 모형을 한참이나 관찰한 뒤, 시선을 옆 벽에 걸린 대륙 전도로 옮겼다. 그리고 곰곰이 생각한 끝에 갑자기 물었다. «그런데 궁금한 게 있습니다. 곤도르 황무지 내부는 모든 곳이 물이 귀한가요? 우리가 예전에 우연히 황무지 깊숙한 곳으로 통하는 통로를 열었을 때, 건너편 넓은 범위가 모두 건조한 환경이었습니다. 그리고 그 어둠의 신관들은 꽤 규모가 큰 급수 체계를 써서야 지하 깊은 곳에서 물을 끌어올릴 수 있었고요……»

그녀가 말한 ‘우연한’ 사건이란, 앞서 여왕 페티아가 죽음의 신표(信標)를 따라 황무지 심장부로 강림했던 때를 가리킨다. 당시 어둠의 신관들은 반응이 매우 빨라 통로를 재빨리 폭파했고, 여왕에게 큰 타격까지 입혔다. 이것이 페티아가 로렌에 원정군을 파견한 직접적인 이유 중 하나이기도 했다. 그러나 그들이 그렇게 빨리 움직였는데도, 여왕은 그때 통로 건너편의 방대한 정보를 정찰해 두었다.

그리고 그중 해요에게 가장 중요한 정보 하나가 바로 황무지 깊은 곳의 물 부족 환경이었다.

«……우리는 황무지 가장 깊은 곳의 상황을 거의 알지 못합니다. 다만 황무지 내부에 진출시킨 몇몇 전진 기지에서 보내온 조사 자료에 따르면, 그곳은 확실히 웅장한 벽 바깥보다 건조합니다.» 오드리스 국왕은 잠시 생각하다가 천천히 말을 이었다. «주된 이유는 옛 곤도르 대폭발이 황무지 범위의 기존 지표 수계를 완전히 파괴하고 기상 환경까지 교란한 데다, 그 뒤에 세워진 웅장한 벽이 황무지 안팎의 수증기 교환을 다시 막아 버린 탓입니다. 그 결과 곤도르 황무지 내부는 수 세기 동안 물 부족에 시달려 왔지요. 지금은 웅장한 벽에 많은 구멍이 뚫려 일부 황무지 가장자리 지역이 외부 대기 환경의 영향을 받기 시작해 정상적인 비와 눈이 내리기도 하지만, 이런 영향이 황무지 깊은 곳까지 퍼지려면 아마 여러 해가 더 걸릴 겁니다……

«현재 확보된 자료를 보면, 황무지 안에는 정상적인 지표 하천이 거의 없습니다. 극소수 지역에 ‘오아시스’ 같은 지표수가 있을 뿐인데, 그것도 비교적 얕은 지하 하천에서 스며 나온 것이고 게다가 거의 다 독성을 띠고 있어, 엄격한 여과와 정화를 거치지 않으면 마실 수 없습니다. 지하로 말하자면…… 황무지 지하에는 암하천이 꽤 많이 흐르는 듯하지만, 방금 말씀드린 대로 모두 오염되어 있고, 게다가 대부분 깊어서 대형 장비로만 끌어올릴 수 있습니다.»

«……오염은 우리에게 문제가 아닙니다. 그 안에 물만 남아 있다면 우리는 순수를 추출해 낼 수 있지요. 물원이 드물고 너무 깊이 묻혀 있다는 점이야말로 확실히 큰 골칫거리입니다……» 바네사가 살짝 미간을 찌푸리고, 생각에 잠긴 채 꼬리 끝으로 땅을 가볍게 두드렸다. «우리는 물원이 풍부한 곳에서만 최대의 힘을 발휘할 수 있고, 병력 보충과 여러 진지 전술도 수체에 크게 의존합니다. 지금 로렌 대륙과 원소 세계의 연결이 어려운 데다, 황무지 상공 대기의 수증기 함량도 낮으니, 우리 병사들은 더 많은 힘을 들여 ‘물을 긷거나’ 후방에서 ‘물을 실어 와야’ 하게 됩니다…… 이렇게 되면 황무지 깊은 곳으로 나아갈수록 우리의 작전 효율은 떨어질 수밖에 없지요.»

바이런과 아샬레이나는 저도 모르게 서로 눈길을 맞추었다. 이는 그들이 미처 생각하지 못한 상황이었다. 정상적인 지상 종족이 해요의 온갖 ‘특성’에 단번에 적응하기란 역시 어려운 일이었다. 아샬레이나가 참지 못하고 말했다. «황무지 깊은 곳으로 갈수록 우리 적은 분명 더 강해질 텐데, 해요 원정군의 힘은 오히려 점점 약해진다니, 이건…… 문제가 아주 크군요.»

«그렇다면 우리는 이동 경로를 따라 대규모 급수소를 세우고 지하 하천에서 물을 길어 와야 할 겁니다.» 오드리스 국왕이 궁리하듯 말했다. 앞선 전투에서 그는 이 심해에서 온 원정군이 지닌 힘이 어떤 것인지 이미 깨달았고, 당연히 앞으로의 전투에서 그들이 얼마나 중요한지도 더 잘 알고 있었다. «그리고 차단벽을 따라 전선으로 물을 보낼 수송로도 하나 만들어야겠지요……»

이어 그는 말을 잠시 멈추고 덧붙였다. «적지 않은 공사 인력을 써야 하겠지만, 그만한 가치는 있다고 봅니다.»

«좋은 생각이지만, 아마 문제의 일부만 해결할 수 있을 겁니다.» 바네사가 말하면서도 무언가를 진지하게 궁리하는 듯했다. «심해 전사들이 지상에서 전투력을 보장받으려면, 역시 좀 더 안정적인 물원이 있어야 합니다……»

그러다가 그녀는 문득 무언가 떠오른 듯 고개를 돌려 오드리스 국왕을 바라보며 아주 진지하게 물었다. «그 왜곡체들…… 함수량이 꽤 높은 편인가요?»

«왜곡체의 함수량이라고!?» 오드리스는 우선 잠시 멍해졌다가, 곧 상대의 말뜻을 깨달았다. 예상치 못한 섬뜩한 가능성과 함께 은근한 한기가 느껴져 그는 눈을 조금 크게 떴다. «그 말은……»

«심해 전사는 죽은 뒤 수체 속에서 부활할 수 있습니다. 개체의 실력과 죽은 방식에 따라 걸리는 시간이 다르고, 부활 직후에는 단기간 쇠약해지지요. 그런데 이 부활에 쓰이는 ‘수체’는…… 다른 생물 체내의 수분일 수도 있습니다. 따라서 상황이 필요하다면, 이것 역시 일종의 특수한 공격 수단이자…… 물을 얻는 수단이 될 수 있지요.» 바네사가 말했다. 앞으로의 협력을 편하게 하기 위해, 그녀는 동맹 앞에서 자기 종족의 독특한 재능을 숨기지 않았다. 더구나 그것 자체가 비밀도 아니었다. «한편으로는 주변 환경에 수증기가 충분하기만 하면, 우리는 공명을 통해 이미 죽은 생물이나 비교적 약한 생물에게서 직접 수분을 끌어낼 수 있습니다. 물론 그들이 체내에 우리와 공명할 만큼 충분한 수분을 지니고 있다는 전제하에서요.

«그러니까 만약 그 왜곡체들의 함수량이 충분하다면…… 우리는 ‘전장 연속 작전’을 한번 시도해 볼 수 있습니다. 구체적인 방법은 우선 개전과 함께 아군 일부를 제물로 바쳐, 부활하는 과정에서 적에게 ‘판을 열어’ 주는 겁니다. 전장의 수증기가 일정 수준까지 풍부해지면, 그 왜곡체들은…… 우리의 물원이 되는 셈이지요.»

바네사의 얼굴에는 아주 진지한 표정이었고, 그녀는 조금도 농담하는 기색 없이 자기 구상을 설명하고 있었다. 그리고 그 태도는 현장의 다른 이들에게 한 가지 사실을 깨닫게 했다.

이 ‘전술’은 이 심해의 전쟁 군주에게 낯설지 않았다. 해요들은 예전에 정말로 이렇게 해 본 적이 있었다. 그것도 분명 한 번이 아니었다. 그들은 체내에 다량의 수분을 지닌 어떤 적을 상대로 이 무시무시한 ‘전술’을 써서 승리를 거둔 적이 있었다.

신경이 굵은 바이런조차 이때는 저도 모르게 소름이 끼쳤다. 이 심해 생물들은 본성이 참으로 온순무해하기는 했지만, 일단 화가 나면…… 정말이지 뼛속까지 오싹해질 만큼 섬뜩했다.

오드리스 국왕 역시 남몰래 침을 삼키고는, 이내 무겁게 입을 열었다. «살아 있는 왜곡체를 사로잡기는 어렵지만, 이번에 우리가 어둠의 신관 몇 명을 포로로 잡았으니, 그들에게 몇 마리 ‘소환’하게 해서 실험해 보면 되겠군요. 그대들의 요구에 맞는다면…… 아, 그런데 그대들의 이런…… ‘전술’은 이름이 무엇입니까?»

«죽을 때까지 빨아들이기.» 바네사가 진지한 얼굴로 말했다.

오드리스: «……?»

……

같은 시각, 그레타 요새 동쪽, 산맥과 구릉 사이의 산길 곳곳에 불빛이 흩어져 있었고, 그 불빛이 가장 환한 곳에는 대지로 추락한 요궁전이 있었다.

추락한 이 반중력 요새는 이제 영원히 하늘을 다시 날 수 있는 가능성을 잃었지만, 거대하고 견고한 몸체는 여전히 문명 세계의 변경을 지키고 있었다. 마치 쓰러진 거인처럼, 그 몸으로 웅장한 벽의 에너지 장벽에 뚫린 구멍 한가운데를 막고 있었는데, 한쪽은 하늘로 솟은 거대한 빛의 장막에 이어져 있고 다른 쪽은 높이 솟은 산군을 등지고 있었다. 성전 잔해의 발치에서 백은 정령들은 한때 함락되었던 땅을 되찾았고, 요궁전 자체의 견고한 골조를 기반으로 단기간에 공수 양면을 갖춘 요새를 세웠으며, 또 이 요새를 기점으로 황무지 안에 전진 기지와 정화 장치를 구축했다.

별들이 낮게 드리운 하늘 아래, 베란티아는 요새 위쪽 가장 높은 곳의 플랫폼으로 올라섰다. 이 플랫폼은 원래 요궁전 중층 갑판의 일부였으나 지금은 완전히 끊겨 나가 있었다. 그 구조 일부는 앞선 전투에서 부서져 광활한 평원에 수많은 거대한 잔해로 흩어졌고, 남은 구조물은 성전 잔해에서 뻗어 하늘 높이 내민 끊어진 다리를 이루고 있었다. 그 ‘다리’ 앞쪽은 어둠 속의 황무지 평원이었고, ‘다리’ 아래쪽은 필멸자들이 황무지를 향해 반격을 개시하는 거점이었다.

등 뒤에서 발소리가 났고, 시녀 이레인의 목소리가 들려왔다. «폐하, 밤바람이 차갑습니다.»

베란티아는 대답하지 않고, 그저 고개를 들어 우람한 기세로 양옆 ‘산체’에서 뻗어 나온 합금 골조와, 골조 사이에서 험하게 찢겨 나간 거대한 갑판, 그리고 백은 정령들이 성전 잔해 사이에 세운 성벽과 엄폐물들을 바라보았다. 최근에야 세워진 증축 구조물들은 웅장한 성전 본체 속에서 어딘가 어색하게 튀었으나, 그 사이를 오가는 전사들은 그 어느 때보다 투지가 충만하고 자신감에 차 있었다.

«정말 거대한 짐승의 뱃속에 들어온 것 같군요……» 백은 여제가 조용히 중얼거렸다. «나는 수백 년 동안 통어의 자리에 앉아 있었지만, 이런 시각으로 이 성전을 본 적은 없었습니다. 참 이상한 기분이에요. 마치…… 오늘에야 비로소 한 어른을 진정으로 ‘알게’ 된 것 같습니다.»

그러고는 그녀는 고개를 돌려 시녀 이레인을 바라보았다.

«지금 상황을 말해 보아라. 우리는 곧 다가올 전환점을 대비해야 한다.»

(이 장 끝)