الفصل 1373 — أسلوب قتال المستمِصّين

«إذن قد نحتاج إلى إقامة محطات إمداد مياه كثيرة على الطريق، تأخذ الماء من الأنهار الجوفية»، قال الملك أودريس وهو يفكّر، فقد أدرك في المعارك السابقة أي قوة يتمتع بها هذا الجيش الاستكشافي القادم من أعماق البحار، وكان بالطبع أشدّ إدراكًا لأهميته في المعارك المقبلة: «وفوق ذلك يجب إنشاء قناة لنقل المياه، تنقلها إلى الجبهة على طول جدار الصدّ…»

ثم توقف هنيهة وأضاف: «هذا سيستهلك قدرًا كبيرًا من القوى الهندسية، لكنني أرى أنه يستحق».

«هذا حسن، لكنه لن يحلّ على الأرجح إلا جزءًا من المشكلة»، قالت فانيسا، وبدا عليها أنها تفكّر بجدية في شيء ما بينما تتكلم: «إن أردنا ضمان القدرة القتالية لمقاتلي الأعماق على البر، فلا بد من مصدر ماء أكثر ثباتًا…»

وإذ قالت ذلك، بدا كأنها خطر لها شيء فجأة، فأدارت رأسها نحو الملك أودريس وسألت بجدية تامة: «تلك المسوخ… يبدو أن محتواها المائي عالٍ نوعًا ما؟»

«محتوى المسوخ المائي!؟» ذُهل أودريس في أول الأمر، ثم أدرك فورًا معنى تلك الكلمة، فاتسعت عيناه قليلًا إزاء احتمال مرعب لم يكن في الحسبان، مصحوبًا بقشعريرة خفية: «تقصدين أن…»

«مقاتلو الأعماق يمكن أن يبعثوا من جديد في水体 الماء بعد الموت — ويستغرق ذلك زمنًا يتفاوت طولًا بحسب قوة الفرد وطريقة موته، ويترافق مع ضعف مؤقت، و‹الماء› المستخدم في البعث… يمكن أن يكون رطوبة أجساد كائنات أخرى حية، فإذا اقتضت الحال، يمكن أن يُتخذ ذلك وسيلة هجوم خاصة و… وسيلة لاستخراج الماء»، قالت فانيسا، ولم تُخفِ على حلفائها هذه الموهبة الفريدة لعرقها تسهيلًا للتعاون المقبل — وفضلًا عن ذلك، فهي ليست سرًّا في الأصل: «ومن ناحية أخرى، ما دام بخار الماء في البيئة المحيطة وفيرًا، يمكننا أن نسحب الماء مباشرة بالرنين من كائنات ميتة أو أضعف، بشرط أن يكون في أجسادها فعلًا ما يكفي من الماء للرنين معنا».

«لذا، لو كان محتوى تلك المسوخ المائي كافيًا… يمكننا أن نجرّب ‹الإمداد الميداني المستمر›، والطريقة عمليًّا أن نضحّي في البداية بموجة من الرفاق، ونفتح ‹الوضع› على العدو في أثناء عملية البعث، ومتى صار بخار الماء في ساحة المعركة وفيرًا إلى حدّ ما، غدت تلك المسوخ… مصدر ماء لنا».

كان التعبير على وجه فانيسا جادًّا، وهي تعرض فكرتها بأسلوب لا يمزح فيه البتة، وموقفها هذا جعل الآخرين في المكان يدركون أمرًا واحدًا —

إن هذه «التكتيك» ليست جديدة على سيدة الحرب هذه من أعماق البحار، فقد فعلت حوريات البحر ذلك فعلًا من قبل — وبالتأكيد ليس مرة واحدة، فقد استخدمت هذه «التكتيك» المرعب ضد نوع من الأعداء يحتوي جسمه على كميات كبيرة من الماء، وانتصرت.

حتى بايرون، رغم جلافته، لم يسعه آنذاك إلا أن يشعر بالقشعريرة تسري في جسده — فهذه المخلوقات من أعماق البحار، وإن كانت طبيعتها حقًّا ودِيعة غير ضارة، لكن حين تغضب… فإن غضبها ينفذ إلى نخاع العظم برعب حقيقي.

وابتلع الملك أودريس ريقه أيضًا ابتلاعًا لا يكاد يُلحظ، ثم قال بصوت رزين: «يصعب علينا أن نأسر مسوخًا أحياء، لكننا أسرنا هذه المرة بضعة كهنة مظلمين، فلعلّنا نستطيع أن نجعلهم ‹يستدعون› بعضها لإجراء التجارب، فإن كانت توافق مطلبكم… على فكرة، هذا الـ… ‹التكتيك› الذي عندكم، ما اسمه؟»

«الامتصاص حتى الرمق الأخير.» كانت فانيسا بجدية تامة.

أودريس: «…؟»

……

في الوقت نفسه، شرقي قلعة غريتا، بين الجبال والتلال، تناثر ضوء المصابيح في ممرات الجبال، وفي أشدّ المواضع إشراقًا كان قصر قبّة الشمس ساقطًا على الأرض.

هذا الحصن المضادّ للجاذبية الساقط فقد إلى الأبد إمكان أن يحلّق في السماء من جديد، لكن جسده الضخم الصلب ما يزال يحرس حدود عالم الحضارة، فكأنه عملاق سقط وردم بجسده ثغرة في الحاجز الطاقي للجدار العظيم، إذ يتصل من جهة بحجاب ضوئي شاهق يلامس السحاب، ويستند من جهة أخرى إلى جبال شاهقة، وفي قدم أنقاض المعبد استعادت إلف الفضّة الأرض التي سقطت مرة، وبنوا انطلاقًا من الإطار الصلب للقصر نفسه وضمن وقت قصير حصنًا جامعًا بين الهجوم والدفاع، واتخذوا منه نقطة بداية فأنشأوا في الأرض الخراب قاعدة أمامية وأجهزة تنقية.

تحت سماء تدنو منها النجوم، صعدت بيلانتيا إلى المنصّة العليا في أعلى الحصن، وهي منصّة كانت في الأصل جزءًا من سطح قصر قبّة الشمس الأوسط، لكنها انشطرت تمامًا الآن، فبعض بنيتها تحطّم في المعارك السابقة وصار عددًا لا يُحصى من الحطام الضخم المتناثر على السهل الفسيح، وبقيتها شكّلت جسرًا مقطوعًا يمتد من أنقاض المعبد ويطلّ عاليًا على السماء — أمام «الجسر» سهل الأرض الخراب في الظلام، وتحته معقل هجوم البشر المضاد على الأرض الخراب.

دوّي وقع خطوات خلفها، ووصل صوت وصيفتها إيلين: «مولاتي، الريح شديدة في الليل».

لم تُجب بيلانتيا، بل رفعت رأسها فقط تنظر إلى تلك الهياكل المعدنية المهيبة الممتدة من «جسمي الجبل» على الجانبين، وإلى الأسطح الضخمة الممزّقة بعنف بين الهياكل، وإلى الأسوار والمتاريس التي أقامتها إلف الفضّة بين أنقاض المعبد؛ تلك الإضافات التي أُنجزت حديثًا تبدو نشازًا وسط جسم المعبد المهيب، غير أن المقاتلين السائرين فيها كانوا أكثر عزيمة وثقة بالنفس من أي وقت مضى.

«كأننا فعلًا في بطن وحش عملاق…» قالت إمبراطورة الفضّة بصوت خفيض: «مع أنني جلست على عرش السيادة قرونًا عدة، لم أنظر إلى هذا المعبد من هذه الزاوية قط، إنه شعور غريب، كأنني… لم ‹أعرف› أحد الأسلاف معرفة حقيقية إلا اليوم».

وإذ قالت ذلك، أدارت رأسها ونظرت إلى وصيفتها إيلين.

«حدّثيني عن الوضع الآن، فعلينا أن نستعدّ لنقطة التحوّل الآتية».

(نهاية الفصل)