第1373章　汲取者の戦い方

バイロンとアサレナは晩餐会で長居するつもりはなく、海妖であるファネッサに至っては人間の美食に何の欲求も持っていなかった。オードリス王も当然それを察していたので、一同が腹を満たしたところで、遠征軍の三人の指揮官と一人の人間の王はすぐさま城の軍事大広間に移った。そこでは南線全体の戦況を示す砂盤が、すでに彼らを待ち構えていた。

「ここが我々のいるグレタ要塞だ——高嶺王国の西北辺境で最大の軍事要塞であり、オーグレイ部族国と直接隣接する防衛拠点でもある。これを中心に、周囲の六つの城と十二の高地魔導塔がグレタ要塞の防御体系を成しており、これらの施設は地下トンネルで結ばれている。それに、あの怪物どもが地底から攻め込んでくるのを防ぐため、防御帯の地下構造には元素固化を施し、大量の罠も設置してある」

オードリス王は砂盤の模型と印を指差して説明し、続いてその指でグレタ要塞の前方に弧を描いた。

「ここはもともと森林障壁の一部で、障壁の内側にはいくつかの拠点もあったが、今はすべて破壊されてしまった。森林障壁は大火に焼き尽くされ、生き残った守護の古樹の一部は当面、丘のほうへ後退して英気を養っている。だが、ここの防衛線はすでに突破されたとはいえ、多くの陣地構築物や地下掩体はまだ役に立つはずだ——畸変体どもはそうした『住まい』を必要としないが、その背後にいる指揮官たちは必要とする。だからこそ、これらの陣地の多くは保存されているのだ」

「非常に……堅固な防御体系に見えます」とバイロンはしばらく眺め、高嶺王国が過去数百年にわたり廃土の侵攻に対して築いてきた備えが、実に整ったものであったことを認めざるを得なかった。あの要塞群、地下陣地、森林障壁は一朝一夕に築けるものではない。「今に至るまで、グレタ要塞周辺のこれらの城はまだ機能しているのですから」

「その通り、これらの城がなければ、我々の西北辺境はとうに陥落していた」とオードリス王は頷き、それからため息をついた。「だが、どれほど堅固な要塞であっても、打って出る手段がなければ、いつかは包囲される運命にある。今日君たちが見た通り、我々はまだここで持ちこたえているが、これまでは持ちこたえることしかできなかった——南線戦場全体で反攻を成し遂げたのは、曜穹殿の方面だけなのだ」

「今は寒冬号が到着した。状況は大きく変わるだろう」とバイロンは一抹の誇りを込めて言った。「我々の砲火支援はグレタ要塞以北の戦場全域を覆うことができる。海兵隊と竜裔遠征軍は陸と空から、さらに広い範囲の安全を確保できる。ここ一帯の畸変体を完全に掃討し終えれば、我々は全力で白銀エルフ側の遮断壁工事を支援できる。それほど時間はかからないはずだ。敵の指揮中枢はすでにファネッサ将軍が瓦解させた。たとえ敵がすぐさま廃土の内部から新たな暗黒神官を送り込み、西北方向に残る部隊を掌握させたとしても、その過程で大量の畸変体が制御を失い、『野生』の状態になるだろう……」

「それよりも先に、私は部隊の一部を分けて、あの『前進基地』の支援に回すことができる」とファネッサは砂盤をしばらく見つめ、ようやくこのやや時代遅れな戦場演示のやり方に慣れ、陸の種族にしか読み解けない地形記号の意味もおおよそ理解したところで、尾の先を戦場の東側——曜穹殿の墜落地点、今や白銀エルフが廃土へ進出する橋頭堡となっている場所——へと向けた。「バイロン将軍の砲火が敵の大半を片付けてくれるなら、グレタ要塞のこちらにはそれほど人手はいらないはず——私は姉妹の半分を連れて明日の朝に出発する。ここ二日の強い気流に乗れば、すぐにあの『曜穹殿基地』の上空に到達できる……」

「また雨雲に乗って漂っていくつもりか？」とバイロンはやや奇妙な顔で、この海妖の将軍を見た。「普通の移動方法というものを考えないのか？」

「これが普通の移動方法でしょう」とファネッサはバイロンの言葉が少々奇妙に思えたのか、目を見開いて言った。「陸の上では泳げないんだから、水蒸気になって漂っていくのが一番速いに決まっている——それに、ちょうど前線が激戦のさなかなら、雨が降り出すときに奇襲の効果も発揮できるわ」

これはもう種族の習性や文化の習慣という次元の話であり、バイロンは普段、家でピースと自然科の宿題について話し合うのさえ苦労しているのだから、こんなとき他の言葉が思い浮かぶはずもなく、頭を力いっぱい掻いて、しばらくしてからようやく一言絞り出した。「まあ、漂っていくのは構わないが、白銀エルフたちと接触するときは、これ以上相手に『顔色』を読ませるような真似はしないでくれよ。正直に言って、お前たちのあの顔色は、普通の人間の目には読み取れないことがあるんだ……」

「おいおい、今は戦場通信も復旧しているし、何かあれば直接連絡できるんだから、もともと雲の上でスタンプを送り続ける必要なんてなかったのよ。だって、あれも以前は仕方なくやっていたことだし」とファネッサはそれを聞くと手を振ったが、すぐにやはり言わずにはいられなかった。「でも、私は前の信号もなかなか分かりやすかったと思うんだけどなあ……」

バイロンとオードリスは同時に少し考え、この深海の生き物とこれ以上この種の話題を続けるのはよそう、と決めた。

一方ファネッサ将軍は、目の前の砂盤をさらにしばらく観察し、それから視線をそばの壁に掛かった大陸全図へと移した。そして熟考の末、突然こう尋ねた。「それから、一つ質問があるの。ゴンドール廃土の内部は、どこも水が極端に少ないのか？ 私たちは以前、偶然に廃土の奥深くへ通じる通路を開いてしまったのだけれど、向こう側の広い範囲が乾燥した環境で、あの暗黒神官たちが大規模な取水システムを使って地底深くから水を汲み上げないといけないことが分かったの……」

彼女の言う「偶然」の出来事とは、以前女王ペティアが一つの死亡信標に沿って廃土の腹地へ降臨したときのことだった。当時、あの暗黒神官たちは素早く反応し、通路を爆破し、女王にさえ深手を負わせた（これもペティアがローレンへ遠征軍を派遣した直接の理由の一つである）。だが、それほど素早く反応したにもかかわらず、女王はあのとき、通路の向こう側に関する大量の情報を偵察していたのだ。

そしてその中で、海妖にとって最も重要な情報の一つが、廃土深部の水不足の環境であった。

「……我々は廃土の最深部の状況についてほとんど知らないが、廃土内部へ進出した幾つかの前進基地から届いた調査資料によれば、あの場所は確かに宏大の壁の外側より乾燥している」とオードリス王は少し考え、ゆっくりと言った。「主な原因は、かつてのゴンドールの大爆発が廃土範囲内の元の地表水系を完全に破壊し、気象環境を攪乱したことにある。さらに、その後に築かれた宏大の壁が廃土内外の水蒸気の交換を妨げた。その結果、ゴンドール廃土の内部は数世紀にわたって水不足が続いた。今は宏大の壁に多くの缺口が開き、廃土の縁の一部地域はすでに外部の大気環境の影響を受けて正常な雨や雪が降るようになっているが、こうした影響が廃土の深部まで及ぶには、おそらくまだ多くの年を要するだろう……」

「今把握している資料から見ると、廃土内には正常な地表河川がほとんど存在せず、ごく少数の地域に『オアシス』のような地表水があるだけだ。それは比較的浅い地下河から染み出したもので、しかもほとんどが毒性を帯びており、厳密な濾過と浄化を経なければ飲むことはできない。地下については……廃土の地下にはまだ多くの暗流が流れているようだが、先ほど言った通り、どれも汚染されており、大半の地下河は非常に深く、大規模な設備でなければ汲み上げられない」

「……汚染は私たちにとって問題ではないわ。そこに水が含まれていさえすれば、純水を抽出できる。水源が少ないことと埋蔵が深すぎることのほうが、確かに大きな厄介だけれど……」とファネッサはわずかに眉をひそめ、考え込みながら尾の先で地面を軽く叩いた。「私たちは水源の豊かな場所でしか最大の力を発揮できない。兵員の補充や多くの陣地戦術も水体に大きく依存している。今はローレン大陸と元素世界の繋がりが困難で、廃土の上空の大気中の水蒸気含有量も低い。これでは兵士たちはより多くの力を使って『汲水』したり後方から『運水』したりしなければならなくなる……そうなれば廃土の深部へ進むほど、我々の作戦効率は低下していく」

バイロンとアサレナは思わず顔を見合わせた。これは彼らがこれまで考えていなかった状況のようだった——正常な陸の種族が海妖の様々な「特徴」にすぐ順応するのは、確かに難しい。アサレナは思わず言った。「廃土の深部へ進むほど、敵は間違いなく強くなる。なのに海妖遠征軍の力は逆に徐々に削がれていく。これでは……問題は大きいわ」

「ならば、我々は道中に大量の給水所を設け、地下河から取水する必要があるかもしれない」とオードリス王は考えながら言った。これまでの戦いの中で、彼はこの深海から来た遠征軍がどれほどの力を持つかをすでに認識しており、当然、今後の戦いにおける彼女たちの重要性もよく分かっていた。「さらに、送水経路を設け、遮断壁に沿って前線まで水を送る……」

彼はそこで言葉を切り、さらに付け加えた。「これには大量の工兵の力を割く必要があるが、それだけの価値はあると私は思う」

「それはいいけれど、おそらく問題の一部しか解決できないわ」とファネッサは言い、話しながら何かを真剣に考え込んでいるようだった。「深海の戦士たちが陸上での戦闘力を確保するには、やはりもっと安定した水源が必要よ……」

そう言って、彼女は突然何かを思いついたように、オードリス王のほうへ振り向き、真剣に尋ねた。「あの畸変体たちって……含水量がかなり高いみたいね？」

「畸変体の含水量！？」オードリスはまず一瞬呆け、それからすぐに相手の言葉の意味を悟った。予期せぬ戦慄の可能性が、かすかな寒気を伴って彼の目を見開かせた。「つまり……」

「深海の戦士は死んだあと、水体の中で復活できるの——個体の実力や死に方によって、必要な時間はまちまちで、短期的な衰弱を伴うけれど。そして、この復活に使う『水体』は……他の生物の体内の水分でも構わない。だから、必要とあらば、これも特殊な攻撃手段や……取水手段として使えるの」とファネッサは言った。今後の協力の円滑さのため、彼女は同盟者の前で自らの種族の独特な才能を隠さなかった——ましてや、それ自体は何の秘密でもない。「それに、周囲の環境に水蒸気が十分にあれば、共鳴の方法で既に死んだ生物や比較的弱い生物から直接水分を吸い上げることもできる。ただし、彼らの体内に本当に共鳴を起こせるだけの水分があることが前提だけれど。

「だから、あの畸変体たちの含水量が十分なら……『戦地での持久』を試してみてもいいわ。具体的な方法は、まず最初に仲間を一波、生贄に捧げて、復活の過程で敵の中に『突破口』を開く。戦場の水蒸気が一定の水準まで満ちれば、あの畸変体どもは……私たちの水源になるの」

ファネッサの顔の表情は真剣で、一切冗談を言わない口調で自分の考えを説明していた。そして、その態度によってその場の他の者たちは皆、一つのことに気づかされた——

この「戦術」は、この深海の戦争領主にとって目新しいものではないのだと。海妖たちは以前、本当にこれをやったことがある——しかも一度や二度では絶対にない。彼女たちはこの恐ろしい「戦術」で、体内に大量の水分を含む何らかの敵と戦い、そして勝利を収めていたのだ。

神経の太いバイロンでさえ、このとき思わず鳥肌が立つのを感じた——この深海の生き物たちは、生来確かに穏やかで無害だが、ひとたび怒りを買えば……それはもう、骨の髄まで凍えさせるほどに薄気味悪い。

オードリス王もまた、気づかれないほどに唾を飲み込み、それから低い声で言った。「生きている畸変体を捕らえるのは難しいが、今回は暗黒神官を何人か捕虜にしている。彼らに『召喚』させて、いくつか実験に使うことはできるかもしれない。もし君たちの要求に合うなら……そうだ、君たちのこの……『戦術』には、何という名前があるのか？」

「死ぬまで吸い尽くすのよ」とファネッサは真剣な顔で言った。

オードリス：「……？」

……

同じ頃、グレタ要塞の東側、山脈と丘陵の間、山々の関門の間に一片の灯が散らばっていた。灯りが最も明るい場所こそ、大地に墜落した曜穹殿である。

この墜落した反重力要塞は、今や永遠に再び空を翔ける可能性を失ってしまったが、その巨大で堅固な体躯は依然として文明世界の辺境を守っていた。それは倒れた巨人のようにその身を以て、宏大の壁のエネルギー障壁の缺口の真ん中を塞いでいる。片側は天を衝く光幕に繋がり、片側はそびえ立つ群山に背を預けている。そして聖殿の残骸の足元で、白銀エルフたちは一度は陥落した土地を取り戻し、曜穹殿そのものの堅固な骨組みを基礎として、短期間のうちに攻守を兼ね備えた要塞を築き上げた。同時にこの要塞を起点として、廃土の中に前進基地と浄化装置を建造した。

繁星の低く垂れ込めた空の下、ベランティアは要塞の上方、最も高いところにある平台へと歩み上がった。この平台はもともと曜穹殿の中層甲板の一部だったが、今ではすっかり断ち切られ、その構造の一部は先の戦いで崩れ砕け、広大な平原に無数の巨大な残骸となって散らばっている。残った構造は、聖殿の残骸から伸び出し、高々と空へ向かって突き出た断橋を形作っていた——「橋」の前方には暗闇の廃土平原があり、「橋」の下には凡人が廃土への反攻を開始した拠点がある。

背後に足音が響き、侍女イレインの声が伝わってきた。「陛下、夜風が強いです」

ベランティアは答えなかった。ただ顔を上げ、両側の「山体」から伸び出した壮大な合金の骨組み、骨組みの間に無惨に引き裂かれた巨大な甲板、そして白銀エルフたちが聖殿の残骸の間に築いた壁塁や掩体を見つめた。それら最近になって建てられた増築構造は、壮麗な聖殿の主体の中でいかにも場違いに見えたが、その中を歩く戦士たちはかつてないほど闘志に燃え、自信に満ちていた。

「まるで巨獣の腹の中にいるみたいだわ……」と白銀の女皇は小声で言った。「私は統御の座に数百年も座っていたけれど、この聖殿をこの視点から見たことは一度もなかった。とても奇妙な感じだわ。まるで……今日になって初めて、一人の年長者を本当に『知った』ような気分」

そう言って、彼女は振り返り、侍女イレインを見た。

「今の状況を話してちょうだい。我々は間もなく訪れる転換点に備える必要があるわ」

（本章終わり）