제1355장 이질적 접촉

아사레나가 전해 온 정보의 안내에 따라, 한겨울호를 선두로 한 제국 원정 함대는 구름과 안개에 가려진 그 해역을 향해 움직이기 시작했다. 햇빛이 점점 강렬해지고 무질서한 난류가 남긴 여파가 서서히 잦아들면서, 해수면을 덮고 있던 구름과 안개 또한 시간이 흐르며 조금씩 걷히고 있었다. 점점 옅어지는 안개 사이로 하늘과 땅을 이어 놓은 듯한 그 ‘기둥’ 또한 서서히 모습을 드러냈다.

바이런은 한겨울호 선수 쪽 관측 플랫폼에 서서 저 멀리 푸르른 물결이 끝없이 펼쳐진 망망대해를 바라보았다. 그의 시야 속에서 구름층을 뚫고 하늘 끝까지 사라진 그 ‘높은 탑’은 점점 더 선명해지는 검은 그림자였다. 해상의 안개가 걷히면서 그것은 마치 신화 전설 속에서 범인의 앞에 강림한 하늘을 꿰뚫는 기둥처럼, 숨이 막힐 듯한 웅장하고 방대한 기세로 이쪽을 향해 내리누르고 있었다.

거대한 날개가 공기를 휘젓는 소리가 높은 하늘에서 내려왔고, 기계 전갑을 두른 붉은 용이 높은 탑 방향에서 날아왔다. 한겨울호 상공을 선회하며 점점 고도를 낮추다가, 마지막으로 ‘쾅’ 하는 굉음과 함께 반공중에서 인간의 모습으로 변한 아사레나가 멀지 않은 ‘정희평’에 내려섰다. 이 용의 후예 아가씨는 다소 흐트러진 붉은 긴 머리를 매만지고는 가벼운 발걸음으로 바이런 앞에 다가왔다. »봤지, 이 물건……«

»분명히 출항자들이 남긴 거야. 양식이 아주 뚜렷해——이건 우리 행성의 문명이 지어낼 수 있는 물건이 아니야,« 바이런이 낮은 목소리로 말하며 시선을 먼 바다 위에 머물렀다. »탈론드의 사자들이 말했지, 출항자들이 이 행성에 세 개의 ‘탑’을 남겼다고. 그중 하나는 북극에, 나머지 둘은 적도에 있는데 각각 바다 위와 어느 대륙 위에 있다고 했어. 우리 폐하께서도 이 높은 탑들에 대해 언급하신 적이 있지…… 지금 보아하니 우리 앞에 있는 저것이 바로 적도 해역에 있는 그 탑이야.«

그는 잠시 말을 멈추었고, 그 어조에는 탄식이 배어 있었다. »이건 정말 인류 역사상 전례 없는 장관이야…… 대체 우린 얼마나 벗어난 거야?«

»탈론드 대륙 근처에 있는 그 탑과는 생김새가 아주 달라 보여,« 아사레나는 눈살을 찌푸린 채 먼 곳을 바라보며 생각에 잠긴 듯 말했다. »탈론드의 그 탑도 물론 높긴 했지만 적어도 꼭대기는 보였어. 배짱이 좋다면 그 꼭대기까지 날아올라 갈 수도 있었지. 그런데 이 물건은…… 아까 위로 꽤 오랫동안 날아올라 봤는데, 강철 날개가 버틸 수 있는 한계 고도까지 가도 끝이 어디인지 보이지 않았어——마치 이 탑이 하늘을 뚫고 계속 이어져 있는 것 같아.«

바이런은 아무 말 없이 눈살만 꼭 찌푸린 채 저 멀리 우뚝 선 높은 탑을 바라보았다——한겨울호는 여전히 그 방향을 향해 계속 나아가고 있었지만, 그 탑은 여전히 아주 먼 곳에 있는 것처럼 보였다. 그 규모는 이미 인간의 이해를 아득히 초월해 있었기에, 지금에 이르러서도 그는 높은 탑 기단의 전모를 볼 수 없었다. 그 ‘강철의 섬’은 거의 삼분의 이가 아직 해수면 아래에 잠겨 있었다.

그러나 함대가 높은 탑이 자리한 해역에 점점 가까워지면서, 그는 주변 환경이 이미 몇 가지 변화를 겪기 시작했음을 알아차렸다.

파도는 다른 곳보다 더 잘게 부서져 잔잔해지고, 바닷물의 색은 옅어지며, 해수면의 바람도 약해지고 있었다. 그리고 이런 변화는 한겨울호가 계속 나아갈수록 더욱 뚜렷해졌다. 그가 높은 탑 아래의 ‘강철의 섬’ 전모를 거의 볼 수 있게 되었을 무렵, 이 해역 전체는 그의 집 뒤뜰에 있는 작은 연못처럼 고요해져 있었다.

이는 변덕스럽기 그지없는 대양에서는 상상조차 할 수 없는 환경이었지만, 이곳에서는…… 아마 지난 수만 년 동안 이 해역이 줄곧 이런 상태를 유지해 왔을 것이다.

»아까 너는 어디까지 접근했던 거지?« 바이런이 고개를 돌려 아사레나를 보았다. »그 섬에 올라가거나 그 탑에 닿지는 않았지?«

»난 너처럼 무모한 사람이 아니야,« 붉은 머리의 용인의 마녀가 곧바로 고개를 저으며 말했다. »그냥 주변을 몇 바퀴 선회 비행했을 뿐이고, 최근접조차 그 섬의 범위 안으로 들어가지 않았어. 다만 내가 관찰하기로는, 그 탑과 탑 아래의 섬에는 아직 ‘살아 있는’ 것들이 좀 있는 것 같아——움직이는 기계 구조물과 몇몇 조명을 봤고, 섬 가장자리의 비교적 얕은 바닷물 속에서도 뭔가가 활동하고 있는 듯했어.«

»……출항자들의 물건이 지금까지 돌아가는 것도 충분히 정상적인 일이지,« 바이런이 턱을 만지작거리며 중얼거렸다. »백은 정령의 전설에 따르면, 상고 시대의 원초 정령들은 조상의 땅에서 도망쳐 끝없는 대양을 건너 로렌 대륙에 이르렀는데, 그 과정에서 바로 이런 바다 위에 우뚝 선 거대한 탑 안에서 폭풍을 피했다고 해. 그리고 무모하게 탑 안의 ‘금지 구역’에 들어갔다가 ‘저주’를 받아 지금의 수많은 정령 아종으로 분화되었다고…… 폐하께서도 나에게 이 전설들을 언급하셨는데, 당시 정령들이 마주친 것이 바로 출항자들이 남긴 높은 탑이라고 여기셨어. 지금 보아하니…… 십중팔구 우리 눈앞에 있는 이거겠지.«

»그렇다면 우리는 더욱 조심해야 해. 이 탑은 안으로 들어온 생물에게 반응을 일으킬 가능성이 아주 높아——원초 정령의 분화와 퇴화는 듣기에 일종의 격렬한 유전 정보 변화 같잖아,« 아사레나가 엄숙한 얼굴로 말했다. 용인의 마녀로서 그녀는 성룡 공국에서 ‘지식과 전승 기억을 보관하는’ 임무를 맡고 있었고, 전투와 외교 인력이기 이전에 머릿속에 방대한 지식을 담고 있는 학자였다. »출항자들이 행성 표면에 남긴 높은 탑들은 각각 다른 기능을 지닌다고 해. 탈론드의 그 탑은 ‘모체 공장’이었는데, 우리 눈앞의 이 탑은 어쩌면 행성 생태와 관련이 있을지도 몰라……«

그 탑이 마침내 가까워졌다.

우뚝 솟은 거대한 탑이 하늘과 바다 사이를 받치고 있었다. 높은 탑의 기단 부근에 다다르고 나서야 함대의 장병들은 이것이 얼마나 거대한 물체인지 깨달았다. 그것은 탈론드의 그 높은 탑보다 규모가 더 크고 구조도 더 복잡했으며, 거대한 탑의 기단 역시 더욱 방대했다. 높은 탑의 그림자가 해수면에 드리워져 함대 전체를 뒤덮을 수 있었고——그 방대한 그림자 아래에서는 한겨울호조차 작은 나룻배처럼 보였다.

»어때? 올라가서 탐사해 볼까?« 아사레나가 옆의 바이런을 힐끗 보았다. »모처럼 이걸 발견했으니 주변을 한 바퀴 돌고 그냥 갈 수는 없잖아? 다만 위험할 수 있으니 신중하게 행동하는 게 좋겠어……«

»난 위험에는 익숙해, 이 여정에서 순탄했던 일이 하나도 없었으니까,« 바이런이 어깨를 으쓱였다. »우리는 정보를 좀 수집해야 해. 그런데 네 말이 맞아, 우리는 좀 신중해야지——이건 어쨌든 출항자들이 남긴 물건이니까……«

»그럼 우선 작은 배 한 척을 보내 접근시킬까? 내가 관찰했는데 그 강철 섬 가장자리에 부두 역할을 할 수 있는 확장 구조물이 좀 있어서, 마력정을 대기에 딱 좋아. 그리고 내가 용의 후예 전사 몇 명을 보내 공중에서 탐사대를 지원하게 하지.«

바이런은 잠시 생각하다가 고개를 끄덕이려는 순간, 갑자기 등 뒤에서 목소리가 들려왔다. »잠깐, 먼저 우리가 가서 살펴보게 해 주세요.«

바이런이 돌아보니, 눈꼬리에 눈물점이 있는 해요 길잡이 카산드라 양이 긴 뱀 꼬리를 흔들며 이쪽으로 ‘걸어’오고 있었다. 그녀 뒤에는 또 다른 두 해요가 따라오고 있었다. 바이런의 시선을 알아차린, 북항에서부터 줄곧 제국 함대와 함께 행동해 온 이 ‘심해의 동맹’은 얼굴에 미소를 띠었다. »우리가 먼저 해수면 아래부터 탐사하고, 그다음 섬에 올라 환경을 점검할 수 있어요. 위험을 만나면 바로 바다로 퇴각하면 되니까, 당신네 인간보다 도망가기가 훨씬 편하거든요.«

그러면서 그녀는 자신이 데려온 두 해요를 돌아보며 자랑스러운 얼굴을 지었다. »게다가 우린 웬만해선 죽지도 않으니까……«

바이런은 무심코 뒷말을 이어받았다. »……죽을 때까지 망가뜨린다?«

»거의 비슷한 뜻이네요,« 카산드라는 허리에 손을 얹고는 이 대화 어디가 틀렸는지 전혀 못 느끼는 얼굴이었다. »우리 해요는 탐사에 아주 능한 종족이에요. 해요의 탐사 재능은 주로 첫째, 죽음을 두려워하지 않고, 둘째, 비참하게 죽는 것도 두려워하지 않는다는 데서 비롯되죠……«

바이런은 잠시 생각하더니, 그 자리에서 설득당하고 말았다.

잠시 후, 철퍽철퍽 하는 몇 번의 소리와 함께 카산드라와, ‘풍부한 이역 탐사 및 횡사 경험’을 지녔다는 두 해요 탐사 대원이 바다로 뛰어들었다. 수면 위로 순식간에 사라진 몇 줄기 물결과 함께, 세 여성의 물고기처럼 민첩한 모습은 곧 모두의 시야에서 자취를 감추었다.

그리고 그 하늘을 꿰뚫는 거대한 탑 근처의 얕은 물 지역 해저 풍경이 카산드라가 지닌 마망 단말기를 통해 한겨울호의 통제 센터로 전송되어 왔다.

전송된 화면에서 바이런은 그들이 먼저 자갈과 검은 모래가 깔린 경사진 해저를 지나가는 것을 보았다. 해저에서는 민첩하게 움직이는 작은 생물들이 침입자의 출현에 흩어져 숨는 모습도 보였고, 그다음 이어지는 것은 분명 인공의 흔적이 있는 ‘경계 산맥’이었다. 완만한 해저는 그 경계선 앞에서 뚝 끊겼고, 경계선 반대편에는 놀라울 정도로 거대한, 종횡으로 교차하는 합금 구조물과, 협곡 사이에 깊이 묻힌, 아마 지각 속까지 깊이 박혀 있을 거대한 관로와 기둥이 있었다.

해수면 아래에서, 그 거대한 탑의 기단은 해수면 위로 드러난 부분보다 훨씬 더 과장되고 놀라운 ‘기초 구조’를 지니고 있었다.

이런 화면이 한동안 이어지다가, 이윽고 비스듬히 위쪽으로 움직이기 시작했다. 해수면 위에서 내리쬐는 햇빛이 얇은 바닷물을 뚫고 들어와 떠다니는 오로라처럼 세 해요 탐사자 주변을 움직였다. 그들은 해저 깊숙이 비스듬히 뻗어 내려간, 마치 수송 관로 같은 합금 경사로를 발견했고, 이어서 화면이 번쩍이더니 카산드라가 해수면 위로 떠올라 그 강철 섬에 올라, 높은 탑 방향으로 움직이기 시작했다.

»우리는 이미 섬에 올라왔어요, 바이런 장군님,« 그 해요 여성의 목소리가 이제야 화면 밖에서 들려왔다. »여기 많은 시설이 분명히 아직 가동 중이에요. 아까 움직이는 조명과 기계 구조물을 봤고, 어떤 구역에서는 건물 안에서 나는 웅웅거리는 소리도 들렸어요——그 외에는 여기 모두 ‘평온’해요. 위험한 고대 수호병이나 함정은 없어요…… 솔직히 말하면, 이건 우리가 예전에 고향 남쪽 그 대륙에서 발견했던 그 탑보다 훨씬 안전해요.«

해요들은 아주 먼 옛날 안타비엔의 남쪽 해역을 탐사하다가, 곳곳에 위험한 고대 기계가 배회하는 원시 대륙 한 곳을 발견했었다. 그리고 그 대륙에는 출항자들이 이 행성에 남긴 세 번째 ‘탑’이 서 있었는데, 그것은 동시에 칠백 년 전 고양 세실이 올랐던 그 높은 탑이기도 했다. 바이런도 이 일을 어느 정도 알고 있었기에 이때 별다른 반응 없이 그저 엄숙하게 한마디 물었다. »섬에 생물의 흔적이 있나?«

»있어요——이 ‘섬’ 전체가 합금으로 지어졌긴 하지만, 해안에 가까운 습한 지대에서는 여전히 많은 생물의 흔적을 볼 수 있어요. 퇴적된 조류와 틈새에 서식하는 작은 생물들…… 아, 바닷새 한 마리도 봤어요! 근처에 다른 자연 섬이 있을지도 몰라요…… 아니면 바닷새가 이렇게 멀리 날아올 수는 없으니까. 여기가 아마 그 새의 임시 쉼터인가 봐요?«

바이런은 살짝 안도했다. 이런 생명의 흔적이 있다는 것은 거대한 탑 근처가 생기가 끊긴 ‘죽음의 땅’이 아니라는 뜻이었다. 적어도 높은 탑 바깥에서는 평범한 생물이 장기간 살아갈 수 있다는 것이다.

어쨌든…… 해요는 특별한 종족이다. 죽지 않는 이 심해 짠바꾸기들은 평범한 물질계 생물과는 비교할 수가 없었다. 그들이 거대한 탑 주변에서 아무리 팔딱팔딱 잘 살아봤자, 바이런은 그것을 함부로 기준 삼을 수 없었다……

카산드라는 두 부하를 이끌고 계속 그 높은 탑 방향으로 나아갔다. 적도 지역의 강렬한 햇빛이 세 해요 위로 내리쬐었고, 마망 단말기를 통해 전송되어 온 화면 속에서 바이런과 아사레나는 그 두 해요 탐사 대원의 꼬리 비늘이 강한 햇빛을 반사하는 것과, 그들 주위로 어렴풋이 수증기가 피어오르며 맴도는 것을 보았다.

»……말라비틀어지진 않겠지?« 아사레나가 갑자기 다소 걱정스러운 얼굴로 말했다. »머리에서 ‘연기’가 나는 것 같은데……«

»걱정 마세요, 아사레나 님,« 카산드라의 목소리가 곧바로 통신기에서 흘러나왔다. »탐사와 횡사 말고도, 저와 제 자매들은 건조 경험도 아주 풍부하답니다. 강한 햇빛 아래에서 어떻게 마르지 않게 할지 잘 알고 있어요…… 정 안 되면 우리에겐 응결과 강우 경험도 풍부하니까요.«

아사레나와 바이런은 »……«

이 심해 짠바꾸기들은 대체 무슨 괴상망측한 경험들을 다 지녔단 말인가?!

그 뒤로도 한참의 탐사 여정이 이어졌고, 카산드라와 그녀가 이끄는 두 자매는 마침내 그 거대한 탑과 기단이 맞닿은 곳에 다다랐다——하나로 이어진 합금 환상 구조가 탑 몸체와 아래의 강철 섬을 연결하고 있었고, 그 환상 구조 주변과 상부에는 수많은 부속 연결 회랑과 경사로, 그리고 입구로 추정되는 구조물들이 보였다.

»이제 우리는 이 탑의 주체 부분에 도착했어요,« 카산드라가 가슴에 건 휴대용 마망 단말기를 향해 말하며, 동시에 다가가 그 거대한 합금 환을 두드렸다——그 놀라운 규모 탓에 환의 측면은 카산드라에게 마치 우뚝 솟은 아치형 금속 성벽처럼 보였다. »지금까지 아무런 위험 요인도 발견되지 않았……«

그 해요 여성의 말은 중간에 뚝 끊겼다. 그녀는 자신의 손가락이 두드린 곳을 넋을 잃고 바라보았다. 겹겹이 쌓인 옅은 푸른빛 광환(光環)이 그 은백색 금속 위에서 빠르게 번지고 있었다!

»심해여! 이 물건이 빛나고 있어!«

……

같은 시각, 현요성. 간신히 손에 쥔 일들을 처리한 고양은 서재의 안락의자에 앉아 잠깐 쉴까 했으나, 갑자기 머릿속에서 울려 퍼진 목소리에 그만 의자에서 튕겨 오르고 말았다.

»본토 지성 생물이 환궤도 우주정거장 궤도 엘리베이터 하층 구조물에 접촉한 것을 감지. 사전 처리 절차 가동, 안전 프로토콜 766, 검측——원소 생명, 서열 이상, 온순 무해.

»절차 B-5-32로 전환, 시스템은 잠시 침묵을 유지하며 추가 접촉을 대기한다.«

고양은 안락의자에서 곧장 바닥으로 튀어내려 그 자리에 멍하니 서 있었다. 머릿속에는 오직 한마디만이 거듭 맴돌았다.

뭐야 이게?

제자리에서 몇 초 동안 반응하던 그는 마침내 머릿속 목소리의 출처를 깨달았다——창궁 정거장의 당직 시스템이었다!

다음 순간, 고양은 재빨리 안락의자로 돌아가 편안한 자세를 잡고 누웠다. 이어 정신을 재빠르게 집중시켜 창궁 정거장의 감시 시스템에 접속했고, 잠시 적응하고 조정한 뒤에는 ‘시선’을 그 우주정거장과 행성 표면을 잇는 궤도 엘리베이터 쪽으로 옮기기 시작했다……