第1355章　異常接触

アシャレナから送り返されてきた情報に導かれ、寒冬号を筆頭とする帝国遠征艦隊は、あの雲霧に覆われた海域へと向かい始めた。陽光がますます強まり、無秩序な乱流がもたらした余波がしだいに収まっていくにつれ、海面を覆っていた雲霧も時間の経過とともに薄れていった。ますます希薄になっていく雲霧の間から、天地を結んでいるかのようなあの「支柱」も、しだいにその姿を現し始めた。

バイロンは寒冬号の艦首にある観測プラットフォームに立ち、遠く碧波万頃の大海原を眺めていた。彼の視線の先で、すでに雲層を貫き、天穹の果てまで消えているあの「高塔」は、ますますはっきりとした黒い影となっていた。海上の霧が晴れていくにつれ、それはまるで神話伝説の中で凡人たちの前に降臨した天を貫く支柱のように、息を呑むほど雄大な気勢を伴ってこちらへと迫ってきた。

巨大な翼が空気を打つ音が高空から降りてきた。機械鎧をまとった赤い巨竜が高塔の方向から飛んできて、寒冬号の上空を旋回しながらしだいに高度を下げ、最後に「ドン」という大きな音とともに、半空中で人の姿に変わったアシャレナがすぐ近くの「停姫坪」に降り立った。この龍裔の令嬢はやや乱れた赤い長髪を整えると、軽やかな足取りでバイロンの前にやってきた。「見たでしょ、これ……」

「間違いなく出航者が残したものだ。様式がはっきりとしている——この星の文明に建造できる代物じゃない」とバイロンは低い声で言い、視線を遠くの海面に留めた。「タルロンドの使節たちが言っていた。出航者はかつてこの星に三つの『塔』を残した。そのうち一つは北極にあり、残りの二つは赤道にあって、それぞれ海上と大陸の上にある。我が陛下もこれらの高塔のことを話していた……どうやら今、我々の目の前にあるのが、赤道海域に位置するあの高塔のようだ」

彼は少し間を置き、その語調には慨嘆がにじんだ。「これは実に人類史上かつてなかった偉業だ……我々はいったいどれほど航路を外れてしまったというのか？」

「タルロンド大陸の近くにあるあの塔とは、ずいぶん様子が違うみたい」とアシャレナは眉をひそめて遠方を眺め、物思いにふけるように言った。「タルロンドの塔も確かに高いけれど、少なくとも頂は見えるし、度胸があればその頂まで飛んでいくことだってできる。でもこの代物は……さっきしばらく上へ飛んでみたけど、鋼鉄の翼が支えられる限界の高さまで行っても、その果てがどこにあるのか見えなかった——まるでこの塔が空を貫いているみたいなの」

バイロンは声を発さず、ただ眉を固く寄せて遠くの高塔を眺めていた。寒冬号はまだ絶えずその方向へと進んでいるが、それでもあの塔は遠くにあるように見えた。その規模はすでに人類の理解をはるかに超えており、今になっても彼には高塔の基座の全貌が見えなかった。あの「鋼鉄の島」は、その三分の二近くがまだ海面下にあるのだ。

しかし艦隊が高塔の位置する海域へ近づくにつれ、彼は周囲の環境にすでにいくつかの変化が起き始めていることに気づいた。

波はほかの場所よりも細かく穏やかになり、海水の色は薄くなり始め、海面の風は弱まっていた。そしてこれらの変化は寒冬号が進み続けるにつれてますます顕著になり、彼が高塔の下にあるあの「鋼鉄の島」の全貌をほぼ見渡せるようになったころには、海域全体がまるで家の裏にある小さな池のように静まり返っていた。

変幻自在の大海にあって、これはまったく想像もできない環境だった。しかしここでは……おそらく過去の百万年の間、この海域はずっとこのような状態を保ってきたのだろう。

「さっき、どこまで近づいた？」とバイロンは振り向き、アシャレナを見た。「あの島に上ったり、あの塔に触れたりはしていないな？」

「私をあなたと同じ無鉄砲な奴と一緒にしないで」と赤毛の龍印の魔女はすぐに首を振って言った。「周りを何周か飛んだだけよ。最近もあの島の範囲には入っていない。でも私の観察では、あの塔と塔の下の島にはまだ『生きている』ものがいくつかあるはず——動く機械構造と灯りを見たし、島の縁の浅い海の中でも、何かが動いているように見えた」

「……出航者のものが今も動いているのはごく普通のことだ」とバイロンは顎を撫でながら呟いた。「白銀エルフの伝説では、上古の時代、原初のエルフたちが先祖の地から逃げ出し、果てしない大海を越えてローレン大陸へやってきた。その途中、彼らはこうした海上にそびえる巨塔の中で嵐を避け、しかも無謀にも塔の中の『禁区』に入ったために『呪い』を受け、今の多くのエルフ亜種に分化したという……陛下は私にこれらの伝説を話してくれた。当時エルフたちが出会ったのが出航者の残した高塔だと陛下は考えていた。今から見ると……おそらく我々の目の前にあるこれだろう」

「ならなおさら注意しなければならないわ。この塔は中に入る生物に反応する可能性が極めて高い——原初エルフの分化と退行は、ある種の激しい遺伝情報の変化のように聞こえる」とアシャレナは真剣な表情で言った。龍印の魔女として、彼女は聖龍公国で「知識と伝承の記憶を保管する」責務を負っており、戦闘や外交の人員である前に、まず頭の中に大量の知識を蓄えた学者だった。「出航者が星の表面に残した高塔はそれぞれ異なる機能を持つと聞くわ。タルロンドのあの塔は『母体工場』だった。私たちの目の前のこの塔は、もしかすると惑星生態に関係しているかもしれない……」

その塔がついに近づいてきた。

雄大な巨塔が天と海の間に支え立っている。高塔の基座付近までたどり着いて、艦隊の将兵たちはようやくこれがどれほどの途方もない巨体なのかを悟った。それはタルロンドのあの高塔よりも規模が大きく、構造もより複雑で、巨塔の基座もさらに巨大だった。高塔の影が海面に落ち、艦隊全体をすっぽりと覆うことさえできる——この途方もない影の下では、寒冬号でさえ小さな小舟のように見えた。

「どう？　上へ探索に行く？」とアシャレナは隣のバイロンを見た。「せっかく見つけたんだから、周りを一周しただけで帰るわけにはいかないでしょ？　でも少し危険かもしれないから、慎重に行動したほうがいいわ……」

「危険には慣れているさ。ここまでの道のりで平穏無事だったことなんて一度もない」とバイロンは肩をすくめた。「我々は情報を集める必要がある。だが君の言うとおりだ、慎重にいかなければ——何しろこれは出航者の残した代物だからな……」

「じゃあまず小船を一隻近づける？　あの鋼鉄の島の縁には、桟橋の代わりになりそうな張り出した構造がいくつかあって、機械艇を停めるのにちょうどいいの。それから龍裔の戦士を何人か空中から探索隊の支援に向かわせるわ」

バイロンは少し考え、うなずこうとしたそのとき、突然背後から声が聞こえた。「待って、まず私たちに行かせてくれ」

バイロンが振り返ると、目尻に泣きぼくろのある海妖の航海士カサンドラ女史が、長い蛇の尾を揺らしながらこちらへ「歩いて」くるところだった。彼女の後ろにはもう二人の海妖が続いている。バイロンの視線に気づくと、北港からずっと帝国艦隊と行動を共にしてきたこの「深海の盟友」は顔に笑みを浮かべた。「私たちがまず海面の下から探索を始めて、それから島に上がって環境を調べるわ。危険に遭遇したらそのまま海へ退避できるから、あなたたち人間が逃げるよりずっと楽よ」

そう言って、彼女は自分が連れてきた二人の海妖を振り返り、誇らしげな表情を浮かべた。「それに、どうせ私たちは簡単には死なないし……」

バイロンは思わずその後半を引き継いだ。「……死ぬまで無茶をする、と？」

「だいたいそんな意味ね」とカサンドラは腰に手を当て、この会話のどこがおかしいとも思っていない様子だった。「私たち海妖は探索がとても得意な種族なの。海妖の探索の才能は主に、一つには死を恐れないこと、二つにはみっともなく死ぬことを恐れないことから来ているのよ……」

バイロンは少し考えて、その場で納得させられた。

しばらくして、いくつもの飛び込む音とともに、カサンドラと、「異境探索と横死の経験が豊富」と称する二人の海妖探索隊員が海へ躍り込んだ。水面に素早く消えていくいくつもの波紋とともに、三人の女性たちの魚のようにしなやかな姿は、すぐに誰の視界からも消えた。

そしてあの天を貫く巨塔付近の浅水域の海底の光景が、カサンドラが身につけた魔網端末によって寒冬号の管制センターへと送り返されてきた。

送り返された映像の中で、バイロンは彼女たちがまず碎石と黒い細砂に覆われた傾斜した海底を越えていくのを見た。海底には、侵入者の出現によって素早く散り散りに逃げていく小型生物の姿も見える。続いて現れたのは、明らかに人工の痕跡がある「境界の山嶺」だった。穏やかな海底はその境界線の前でぷつりと途切れ、境界線の向こう側には、驚くほど大規模で縦横に交差する合金構造、そして峡谷の間に深く埋もれ、おそらく地殻にまで深く打ち込まれている巨大なパイプや支柱があった。

海面下において、あの巨塔の基座は、海上に露出している部分よりもはるかに誇張された驚異的な「基礎構造」を備えていた。

そのような映像がしばらく続き、やがて斜め上方へと移動し始めた。海面から差し込む陽光が薄い海水を貫き、揺らめくオーロラのように三人の海妖探索者の周りを動いていく。彼女たちは海底へ斜めに伸びる、輸送パイプのような合金のスロープを見つけた。そして映像が一瞬光ったかと思うと、カサンドラは海面へ浮上し、あの鋼鉄の島によじ登って、高塔の方向へと移動し始めた。

「私たちはもう島に上がったわ、バイロン将軍」と、そのときになってあの海妖の女性の声が映像の外から聞こえてきた。「ここの施設の多くは明らかにまだ稼働している。さっき動く灯りと機械構造を見たし、ある区域では建物の中から唸り声も聞こえる——でもそれ以外はここはとても『穏やか』で、危険な古代の守護者や罠はないわ……正直に言うと、昔私たちが故郷の南にあるあの大陸で見つけた塔よりずっと安全よ」

海妖たちは古い時代にアンタヴィエンの南部海域を探索し、そこで危険な古代機械が至る所を徘徊する原始大陸を発見した。そしてその大陸には、出航者がこの星に残した三つ目の「塔」がそびえ立っていた。それは同時に、七百年前に高旸・セシルが登ったあの高塔でもあった。バイロンもこのことを多少は知っていたので、このとき特に驚いた様子もなく、ただ厳しい表情で尋ねた。「島に生物の痕跡はあるか？」

「あるわ——この『島』全体は合金で造られているけれど、海岸に近い湿った地帯には多くの生物の気配が見られる。堆積した藻類や隙間で暮らす小さな生物たち……ああ、海鳥も一羽見たわ！　この近くに別の自然の島があるのかもしれない……でなければ海鳥がこんな遠くまで飛べるはずがないもの。ここはおそらくその一時的な休憩場所かしら？」

バイロンは少し安堵の息をついた。これらの生命の気配があれば、巨塔の周囲が生気の絶えた「死の境」ではないことがわかる。少なくとも高塔の外では、普通の生物が長期間生きられるのだ。

何しろ……海妖は特殊な種族だ。この死なない深海の塩漬け魚たちは、普通の物質界の生物とは比べものにならない。彼女たちが巨塔の周りでどれほど元気に跳ね回っていようと、バイロンはそれを軽々しく参考にはできなかった……

カサンドラは二人の部下を連れて、引き続きあの高塔の方向へと進んでいった。赤道地域の強い陽光が三人の海妖に降り注ぎ、魔網端末から送り返された映像の中で、バイロンとアシャレナは、あの二人の海妖探索隊員の尾の鱗が強い陽光を反射し、かすかな水蒸気が彼女たちの周りで立ち上っているのを見た。

「……干物になっちゃわないかしら？」とアシャレナは突然少し心配そうに言った。「頭から『煙』が出てるように見えるわ……」

「ご心配には及びません、アシャレナ女史」とカサンドラの声がすぐに通信機から流れてきた。「探索と横死のほかに、私と姉妹たちには乾燥の経験も非常に豊富です。強い陽光の下で乾燥を避ける方法は心得ています……どうしても駄目なら、凝結と降雨の経験もありますから」

アシャレナとバイロンは「……」

この深海の塩漬け魚たちは、いったいどんな奇妙な経験を積んでいるというのか？！

その後さらに長い探索の旅を経て、カサンドラと彼女が連れた二人の姉妹は、ついにあの巨塔と基座の接続部へとたどり着いた——一体となった合金の環状構造が塔身と下の鋼鉄の島を結んでおり、その環状構造の周囲と上部には、多数の付属的な連絡通路やスロープ、入口と思しき構造が見て取れた。

「今、私たちはこの塔の主要部分に来ているわ」とカサンドラは胸に掛けた携帯型魔網端末に向かって言い、同時に進み出てその巨大な合金の環を叩いた——その驚くべき規模ゆえに、円環の側面はカサンドラにとってまるで高くそびえる弧状の金属の壁のようだった。「今のところ危険な要……」

この海妖の女性の言葉は途中でぷつりと途切れた。彼女は自分の指が叩いた場所を、呆然と見つめた。幾重にも重なった淡い青色の光輪が、その銀白色の金属の上で急速に広がっているのが見えたのだ！

「深海よ！　この代物、光ってる！」

……

同じ頃、玄曜城では、ようやく手元の案件を片づけた高旸が書斎の安楽椅子でひと休みしようとした矢先、脳裏に突然響いた声に、彼は椅子から文字どおり飛び上がった。

「本土知性生物が環軌道宇宙ステーションの軌道エレベーター下部構造に接触したことを感知。前処理プロセス起動、安全プロトコル766、検出——元素生命、シーケンス異常、温和・無害。

「プロセスB-5-32へ移行。システムは当面沈黙を維持し、さらなる接触を待機する」

高旸は安楽椅子からいきなり床へ飛び降り、その場に立ちつくして呆然としながら、頭の中である言葉だけが繰り返し渦を巻いていた。

何なんだ、こりゃ？

その場で数秒間反応を確かめ、彼はようやく脳裏の声の出どころに気づいた——蒼穹ステーションの值守システムだ！

次の瞬間、高旸はすばやく安楽椅子へ戻って安定した姿勢をとると、ただちに精神を集中して蒼穹ステーションの監視システムに接続し、少し適応と調整を済ませたあと、「視線」をステーションと惑星表面を結ぶ軌道エレベーターへと移動させ始めた……