제1329장 어둠을 내려다보다

대군단을 통어하던 교장 하나가 죽었다. 전쟁이 시작된 이래로 전사한 최고위급 암흑 신관이었다. 마르켈루스의 정신이 흩어지는 순간 내뿜은 영혼의 비명이 한 줄기 광풍처럼 폐허의 광활한 뿌리 네트워크를 타고 메아리쳤다. 날카롭고 찢어지는 듯한 그 소리에는 강렬한 증오와 분노, 그리고 감출 수 없는 공포와 억울함이 뒤섞여 있었다.

이 비명은 대교장 보르켄의 뇌리에 파고들었고, 그는 의혹과 경악에 사로잡힌 채 어둠이 깔린 서쪽 평원을 바라보았다. 그러고는 저도 모르게 다시금 나직이 중얼거렸다. »마르켈루스가 죽었다……«

하위 노드들도 이 놀라운 소식을 전해 들었다. 작은 언덕 주위에 모여 있던 어둠의 숲이 일제히 잎과 가지가 부딪히는 어지러운 소리를 내뿜었고, 어둡고 뒤틀린 ‘나무’들이 평원 위에서 수군거렸다. 그들이 통어하는 변이체 대군 역시 불가피하게 약간의 파문을 일으켰다. 그러나 그 파문은 오래가지 않았다. 대교장이 보낸 의념이 교단 전체를 아주 짧은 시간 안에 잠잠하게 만들었기 때문이다.

두 그림자가 앞뒤로 언덕 꼭대기의 단상에 올랐다. 보르켄은 시야에 들어온 쌍둥이 자매를 바라보며 짙은 갈색 눈알을 굴렸다. »보아하니 너희도 소식을 들었군.«

»우리도 뿌리 네트워크의 소리를 들을 수 있으니까요. 마르켈루스가 숨을 거두는 순간의 비명은 참으로 우렁찼어요.« 필나가 고개를 저으며 말했다. »아이고, 참 비참하네요.«

»그자는 우리의 동포이자 너희의 동포다.« 보르켄이 즉시 마른 가지를 흔들며 눈알을 꼬박꼬박 굴려 아무렇지도 않다는 표정의 엘프 자매를 노려보았다. »너희는 최소한의 존경심을 갖춰야 한다.«

»물론이죠, 저희도 그 점을 몹시 안타깝게 생각합니다. 하지만 안타까움으로 마르켈루스 교장이 되살아나지는 않잖아요.« 레이나가 진지한 표정으로 말했다. »중요한 건 마르켈루스 교장이 순교하기 전에 어떤 정보를 보내왔느냐는 거예요. 그는 어떻게 죽었나요? 서부 전선 군단은 얼마 전까지만 해도 모든 군단 가운데 진격이 가장 순조로운 쪽이 아니었나요? 마르켈루스는 일주일 안에 홍옥성을 함락하고, 보름 안에 아우구레이 경내의 모든 저항 세력을 궤멸시키고 명잠봉을 점령하겠다는 소식까지 보내왔는데…… 그가 어쩌다 갑자기 전사한 거죠?«

»세실인의 공중 부대 하나가 서부 전선에 진입했다.« 보르켄의 시선이 다시 한번 엘프 쌍둥이 위에 머물렀다가, 이내 무거운 목소리로 이어졌다. »그 전까지 서부 전선 군단의 진격은 확실히 매우 순조로웠다. 마르켈루스는 이미 홍옥성 성문 앞까지 밀고 들어갔었지. 그러나 그 직후 지원하러 온 세실인들과 맞닥뜨렸다……«

보르켄은 두 초 동안 침묵했다. 마르켈루스가 마지막으로 보내온 사유 신호를 골똘히 추출하는 듯했다. 그러고는 잠시 후에야 말을 이었다. »그는 전에 아주 과장된 광경을 묘사했었다. 세실인들이 ‘도시를 하늘에 띄우고, 날아다니는 요새와 성채로 전투를 벌인다’고 했지. 그것은 요궁전과 비슷하지만 요궁전보다 더 순수한 전쟁 기계라고 했다. 그리고 우리는 공중 전력에서 그 비행 요새들의 상대가 되지 못한다.«

필나 자매의 얼굴에 마침내 한 줄기 엄숙함이 스쳤다. 그들은 입을 모아 물었다. »부풍 오염자는 제 역할을 못 했나요?«

»접근할 수가 없었다. 그 공중 요새들은 막대한 수의 호위 부대를 거느리고 있었고, 화력도 부풍 오염자보다 훨씬 맹렬했다.« 보르켄의 어조가 몹시 엄숙해졌다. »마르켈루스가 과장해서 말한 건지 모르겠다…… 그의 말에 따르면, 우리의 비행 병종과 대공 화력은 세실인들의 그 요새들에 거의 아무런 영향을 주지 못했다……«

»그렇다 해도……« 레이나가 생각에 잠긴 듯 말했다. »우리 군단의 지휘 노드는 전선에서 아주 멀리 떨어져 있고, 마르켈루스는 본래 신중한 사람이었어요. 그가 직접 앞장서서 돌격할 사람이 아니란 말이죠. 설령 선봉 주력이 정말로 세실인들의 비행 요새에 짓눌리고 있었다 해도, 그는 철수할 충분한 시간이 있었어야 해요. 베르틀렘조차 북부 전선에서 살아있는 숲을 만났을 때 온전히 빠져나올 기회가 있었는데, 마르켈루스는 이미 전장의 우세를 구축해 놓은 상황에서 어떻게 죽임을 당한 거죠?«

»……그 부분의 정보는 매우 모호하다.« 보르켄의 어조가 한층 더 엄숙해졌다. »이전의 정보는 모두 그가 아직 여유가 있을 때 보내온 것이라 내용이 비교적 명확했다. 그러나 그가 죽기 전에 극도로 혼란스러운 상황이 벌어진 듯하다. 보내온 정보는 갈갈이 찢어져 있을 뿐 아니라, 아주 심각한 간섭을 받은 것 같았다…… 확실한 것은 하나뿐이다. 사건이 벌어졌을 때 세실인의 주력은 아직 홍옥성 부근에 있었고, 그러고 나서 곧 우리는 서부 전선 군단의 지휘 부대와 연락이 끊겼다. 그로부터 몇 분도 지나지 않아 마르켈루스의 임종 직전 마지막 전갈이 뿌리 네트워크로 들어왔다……«

»일종의 초장거리 공격이군요. 신속하고 위력이 막강하며, 지휘 노드 주위의 겹겹의 방어를 뚫을 수 있고, 그 과정에서 매우 강력한 통신 간섭이 동반되었을 가능성이 높아요.« 필나가 즉시 말했다. »다만 그 간섭이 공격에 딸린 효과인지, 세실인의 또 다른 기술 수단인지는 확실치 않아요…… 이거 정말 안 좋네요.«

»그래, 아주 안 좋아.« 옆에 있던 레이나도 고개를 끄덕이며 말하고는 곧바로 보르켄을 바라보았다. »그럼 지금 서부 전선 상황은 어떤가요? 마르켈루스가 죽은 뒤에 누가 변이체 군단을 통제하고 있죠?«

»전사한 것은 마르켈루스만이 아니다. 그의 곁에 있던 십여 명의 신관도 함께 죽었다. 그것은 대범위 타격이었다.« 여기까지 말하며 보르켄의 감정은 분명 더욱 나빠졌다. »서부 전선 군단은 지휘 노드가 사라진 뒤 혼란에 빠졌다. 내가 방금 소식을 접한 순간 가장 가까운 바놀에게 지휘권을 넘겼지만, 그래도 지휘 노드에서 멀리 떨어진 ‘병사’들이 그 후 영구적으로 통제를 벗어났다…… 통제를 잃고 흩어진 변이체들은 대군단의 상대가 되지 못한다. 그것들은 곧 소탕될 것이다. 서부 전선 군단은 현재 바놀의 통제 아래 풍식곡 일대까지 수축했고, 남쪽으로 이동하기 시작했다.«

»……머리를 싸매고 도망치는 꼴이라니, 참 꼴사납군요.« 필나가 한숨을 내쉬었다. »보아하니 우리의 그 웅장한 계획을 실현하기란 그리 쉽지 않겠어요, 대교장.«

»그런 무의미한 탄식은 집어치워라. 너희가 이 시점까지 그저 구경꾼의 심정이라면 말이지.« 보르켄이 코웃음 쳤다. »너희 생각을 말해 보아라. 상황이 우리의 애초 계획에서 다소 벗어났다. 우리의 후속 행동은 아마 조정이 필요할 것이다.«

»너무 걱정 마세요, 대교장 각하.« 레이나가 미소 지었다. 그녀의 어조는 매우 침착했다. »폐허 속의 대군은 아직 전부 출동하지 않았어요. 우리는 아직 전력을 다하지 않았죠. 그 세실인들 말인즉…… 확실히 좀 예상 밖이지만, 그들이 모든 국경을 돌볼 수는 없어요. 우리는 폐허 밖의 모든 땅을 완전히 밀어버릴 필요가 없어요. 우리는 룬석을 투하하기만 하면 됩니다. 그 범인들이 국지전에서 가짜 승리를 마음껏 누리게 두세요. 로렌 대륙은 이토록 광활하니, 그들은 후반에 이르면 반드시 형세를 유지하기 위해 일부 땅을 포기할 수밖에 없을 거예요. 우리가 행성 전체에 대한 ‘길들이기’를 완성하는 순간이야말로 진정한 승자를 가리는 시점이 될 겁니다.«

레이나의 이 침착하고 힘 있는 발언은 보르켄의 기분을 다소 나아지게 한 듯했다. 이 암흑 대교장의 수관 가장자리 가지가 조금 펴졌다. 그러나 그의 어조는 여전히 엄숙했다. »하지만 인정해야 한다. 세실인들이 계속 이렇게 소란을 피운다면, 우리가 룬석을 투하할 수 있는 ‘창구’는 점점 더 제한될 것이다. 지금 동부와 남부 전선의 범인 수비군도 이미 연합하여 온 나라의 힘으로 우리와 맞서고 있다. 특히 그 엘프들…… 요궁전의 추락은 그들의 사기를 꺾기는커녕 오히려 그들의 천년 군단을 전부 끌어내게 만들었다. 우리가 지금 룬석 하나를 더 투하할 때마다 이전보다 두세 배나 비싼 대가를 치러야 한다. 이건 결코 좋은 징조가 아니다.«

»그렇고말고요. 일이 이대로 계속되어서는 안 되죠.« 필나가 고개를 끄덕이며 말했다. »우리는 다시 범인 방어선의 약점을 찾아야 해요. 그리고 가장 중요한 것은 정보, 특히 세실인에 관한 정보예요. 전쟁이 시작된 이래로 그들은 우리를 놀라게 하는 것들을 너무 많이 내놓았어요. 이런 ‘놀라움’은 전장에서 좋은 일이 아니죠. 그들의 살아있는 숲은 지금도 폐허로 퍼져 나가려 하고 있고, 그들의 나는 전쟁 요새도 분명 홍옥성 부근에 얌전히 머물러 있지 않을 거예요. 우리는 이 물건들의 정체를 파악해야 합니다.«

필나의 말이 끝나자마자 옆에 있던 레이나가 곧바로 입을 열었다. »세실인들의 살아있는 숲이라면, 제가 알기로 그 ‘베이라 부인’이 줄곧 우리가 북쪽에 설치한 ‘면역 장벽’을 뚫으려 시도하고 있다던데요?«

»그래…… 그 여자!« ‘베이라’라는, 한때의 ‘동포’를 언급하자 보르켄은 세실인의 비행 요새를 말할 때보다도 더 이를 갈았다. »그녀는 프랑켄이 남긴 모든 유산을 물려받았고, 그 지하 궁전 속의 지식과 오의를 물려받았다. 그리고 이제 그 지식을 우리를 치는 데 쓰고 있다……«

»그 살아있는 숲은 매일 우리의 북부 면역 장벽을 공격하고 있다. 그 때문에 우리 뿌리 네트워크는 거의 삼분의 일에 달하는 힘을 그녀의 침입을 막는 데 써야 한다. 그렇지 않았다면 우리의 각 군단에 대한 통제력은 지금보다 훨씬 강했을 것이고, 마르켈루스가 전사한 직후 곧바로 수많은 주변 노드가 통제를 잃는 일도 없었을 것이다!«

»하늘을 나는 요새는 당장은 상대하기 어렵지만, 땅속을 기어 다니는 숲의 촉수라면 적어도 우리가 접촉할 수 있는 대상이에요. 게다가 그녀가 우리에게 가하는 위협은 분명 나날이 커질 겁니다.« 레이나가 말했다. »대교장, 우리는 먼저 그 숲의 확산을 저지할 방법을 강구해야 해요. 적어도 그녀의…… 생존 기제를 파악해야 합니다. 본체가 성령 평원에 뿌리내린 생물이 그 사지를 암흑 산맥 남록까지 뻗치고 있다니, 이건 결코 간단한 일이 아니에요.«

보르켄은 깊은 생각에 잠겼다. 마르고 뒤틀린 가지와 잎이 어둠 속에서 고요히 잠잠해졌다. 그러다 그는 갑자기 자신의 가지를 한 번 흔들었고, 그 동작과 함께 하나의 정신 신호가 뿌리 네트워크로 전달되었다.

작은 언덕 주위를 둘러싼 어둠의 밀림이 흔들렸다. 다음 순간, 구부정한 마른 형체 하나가 흙에서 뿌리를 뽑아내며 밀림 사이에서 걸어 나왔다. 이 형체는 작은 언덕 위로 기어올랐다. 폐허 상공의 탁한 구름층에서 자연히 발현된 마력의 휘광이 그 형체를 비추었다. 그것은 바로 얼마 전 북부 전장에서 꼴사납게 폐허로 도망쳐 돌아왔고, 첫 전투에서 곧바로 주력 절반을 통째로 잃어버린 현명 교장 베르틀렘이었다.

»대교장, 저를 찾으셨습니까?« 베르틀렘은 자신의 가지를 깊이 숙였다. 예전에 대군을 지휘해 북부 초소의 탑을 파괴하고, 세실과 티폰의 방어선을 뚫을 뻔했을 때의 그 의기양양한 모습은 온데간데없었다.

당초 북부 방어선에서의 패배가 전적으로 그의 책임은 아니었다. 세실인들이 산맥 남록에 숨겨 둔 살아있는 숲은 완전히 예상 밖의 상황이었다. 그러나 그가 전쟁 초기에 맹목적으로 진격했고, 전세가 불리해지자 당황하여 혼란에 빠졌으며, 결국 주력 절반을 살아있는 숲의 아가리에 통째로 묻어 버린 것도 사실이었다.

허둥지둥 폐허로 도망쳐 돌아온 뒤, 베르틀렘은 북부 군단의 지휘권을 박탈당하고 혹독한 징벌을 받았다. 지금은 수치의 상징처럼 이 뒤틀린 숲의 한구석에 뿌리내린 채 군단의 웃음거리로 전락해 있었다. 심지어 가장 하급의 암흑 드루이드들조차 그가 암흑 산맥에서 수백 킬로미터를 내달려 모든 부하를 버리고 본진으로 도망쳐 온 장면을 몰래 비웃고 있었다.

그는 자신에게 다시 대교장의 소환을 받을 기회가 있으리라고는 꿈에도 생각하지 못했다.

»내 너에게 수치를 씻고 잘못을 만회할 기회를 주겠다.« 보르켄은 눈앞의 구부정한 나무인간을 응시하며 낮은 목소리로 말했다. »베르틀렘, 너는 반드시 이 기회를 받아들여야 한다.«

»물론입니다, 저는 언제나 각하의 명령을 기다리고 있습니다!« 베르틀렘이 즉시 말했다. 뱀 같은 덩굴 뿌리가 그의 발밑에서 꿈틀거렸다. »반드시 각하의 임무를 완수하겠습니다!«

»자신감이 있는 것은 좋은 일이지만, 그렇게 일찍 큰소리칠 것은 없다.« 보르켄이 담담히 말했다. »너는 아직 북쪽 그 전장을 마주할 용기가 있느냐?«

베르틀렘은 잠시 멍해졌다가, 이내 마른 가지를 힘껏 흔들었다. »물론입니다. 요즘 저는 불꽃 같은 증오에 시달리고 있습니다. 그 전장…… 저는 시시각각 전선으로 돌아가기를 갈망하고 있습니다……«

»좋다. 그렇다면 너는 북부 전선으로 돌아가 우리의 ‘면역 장벽’을 지원하라. 우리의 뿌리 네트워크가 지금 살아있는 숲의 침입에 맞서고 있다. 그리고 너는 베이라의 정신체와 직접 접촉한 적이 있다.« 보르켄이 베르틀렘을 노려보며 말했다. »한때 네 영혼을 찔렀던 그 힘을 찾아라. 그 힘이 지하에서 뻗어 나간 궤적을 찾아라. 베이라가 육체를 그토록 멀리까지 뻗칠 수 있었던 진실, 그리고 그녀 힘의 근원을 찾아라……«

차가운 밤바람이 평원을 스쳐 지나갔다. 겨울의 곤도르 폐허는 죽음 같은 고요에 휩싸여 있었다.

베르틀렘의 몸이 더욱 구부정해졌다. 그는 공손히 가지를 숙였고, 마른 잎이 바람에 떨렸다. »각하의 명령을 삼가 받들겠습니다, 대교장.«

베르틀렘이 물러갔다. 작은 언덕 위는 잠시 다시 고요해졌다. 보르켄은 무언가를 생각하는 듯했고, 엘프 쌍둥이는 그저 구름처럼 담담하게 멀지 않은 곳에 서 있을 뿐이었다. 그들이 무슨 생각을 하는지 아는 이는 없었고, 보르켄조차 그것을 잘 알지 못했다.

그는 당연히 필나와 레이나가 정신 차원에서 나누는 속삭임도 들을 수 없었다.

»일이 흥미로워지기 시작했어, 그렇지 않아?« 엘프 쌍둥이만이 들을 수 있는 정신 연결 속에서 ‘그들 중 하나’의 목소리가 갑자기 울렸다.

»그래, 부공 요새, 살아있는 숲…… 그 ‘세실인들’은 아주 흥미로운 것들을 많이 만들어 냈어. 이번 시즌 문명의 기반으로 볼 때, 그들의 발전 궤적과 현재의 방향은 이미 그 ‘이상 모델’에 무한히 가까워졌어.«

»이 모든 것의 기점은 그 ‘방문자’였지.«

»방문자가 가져온 변화가…… 과연 이번 시즌의 범인 중생을 바꿀 수 있을까. 속세로 떨어진 역외의 영혼 하나가 정말로 이 행성의 변수가 될 수 있을까…… 참으로 기대할 만하군.«

»하지만 더 큰 가능성은, 이번 시즌 문명도 이전의 수많은 희망차 보였던 문명들처럼 연기처럼 흩어질 거라는 것이지. 야심만만한 ‘추락자’도 결국 운명의 거대한 힘 앞에서는 티끌로 변할 뿐이야. 문명은 아무 의미가 없고, ‘지혜’가 낳은 활동은 그저 별들 사이의 무의미한 음표일 뿐이지. 기항자든, 범인과 신들이든, 모두 이 우주에 덧없이 스러지는 환영을 남기고 있을 뿐이야.«

»모두 아무래도 좋다. 우리는 이 과정 따위에 마음을 쓸 필요가 없다. 저 역외의 방문자가 모든 것을 바꿔 놓든 그렇지 않든, 그것은 결국…… 충분히 흥미로운 일이 될 테니까.«

정신 연결 속이 잠잠해졌다. 페이르나와 레이르나는 언덕 위에 조용히 서서 무심한 시선으로 끝없이 어두운 폐허를 내려다보았다.

지난 백팔십만 년 동안 파수꾼이 그래 왔던 것처럼.

(이 장 끝)