الفصل 1329 — إطلالة على الظلام

اهتزّت الغابة المعتمة المحيطة بالتلّ، وفي اللحظة التالية انتزع ظلّ يابس منحنية قامته جذوره من التراب وخرج من بين الأشجار الكثيفة، وتسلّق هذا الظلّ التلّ، فأضاءه وهجُ السحر المتولّد تلقائيًّا في طبقات الغيوم الملوّثة فوق الأرض القاحلة — وكان ذلك هو الأسقف الماورائي بيرتليم نفسه، الذي فرّ قبل وقت قصير مذعورًا من ساحة الشمال عائدًا إلى الأرض القاحلة بعد أن أهدر في أول معركة له نصف قوّته الرئيسية.

«أيها الكبير، هل طلبتني؟» خفض بيرتليم أغصانه، وقد ذهب عنه تمامًا ذلك المظهر المتوثّب أيام كان يقود الجيش العظيم لتدمير برج الحراسة الشمالي ويكاد يخترق خطوط دفاع سيسيل وتيفون.

مع أن الفشل في خطّ الشمال لم يكن مسؤوليته وحده، فغابة السيسيليين الحيّة الكامنة في سفوح الجبال الجنوبية كانت أمرًا غير متوقّع تمامًا، فإن من الثابت أيضًا أنه تخلّى في مستهلّ القتال عن التقدّم الأعمى، وأصابه الاضطراب والارتباك عند انقلاب الكفّة، حتى أهدر في النهاية نصف قوّته الرئيسية في بطن الغابة الحيّة وأفواهها.

وبعد فراره المتعجّل إلى الأرض القاحلة، جُرّد بيرتليم من قيادة فيلق الشمال، وعانى عقابًا قاسيًا، وهو الآن راسخ كوصمة عار في زاوية من هذه الغابة الملتوية، وقد صار أضحوكة للفيلق — حتى أدنى درجات الكهنة الدرويد الظلاميين يسخرون خفية من مشهده وهو يعدو مئات الكيلومترات من جبال الظلام تاركًا كل أتباعه خلفه عائدًا إلى المعقل الكبير.

لم يخطر له قطّ أن تتاح له فرصة أخرى ليُستدعى إلى كبير الأساقفة.

«سأمنحك فرصة لمحو العار وتعويض الخطأ،» قال بوركن وهو يحدّق في الشجري المنحني أمامه بصوت غليظ، «بيرتليم، عليك أن تقبل هذه الفرصة.»

«بالطبع، أنا أنتظر أوامرك في كل حين!» قال بيرتليم فورًا، وجذوره اللولبية كالأفاعي تتلوّى تحت قدميه، «سأنجز مهمتك حتمًا!»

«الثقة بالنفس أمر طيب، لكن لا تُطلق الوعود بهذه السرعة،» قال بوركن بهدوء، «هل ما زال لديك الجرأة لمواجهة تلك الساحة الشمالية؟»

ذُهل بيرتليم لحظة، ثم أخذ يهزّ أغصانه اليابسة بقوة: «بالطبع، طوال هذه الأيام كانت الكراهية المتّقدة كالنار تحرقني، وتلك الساحة… أتوق في كل لحظة إلى العودة إلى الجبهة…»

«جيد إذًا، ستعود إلى الجبهة الشمالية لإسناد ‹حاجز المناعة› — فشبكة جذورنا تواجه غزو الغابة الحيّة، وأنت قد لامست مباشرة الجسد الروحي لبَيّيلا،» قال بوركن وهو يثبّت نظره على بيرتليم، «اذهب وابحث عن تلك القوة التي نفذت يومًا في روحك، ابحث عن مسار امتدادها في جوف الأرض، ابحث عن حقيقة قدرة بَيّيلا على بسط جسدها إلى هذا المدى البعيد، وعن مصدر قوّتها…»

مرّت ريح الليل الباردة فوق السهل، فغمر الأرضَ القاحلة في غوندور سكونُ الشتاء المميت.

ازداد انحناء جسد بيرتليم، وأرخى أغصانه بخشوع، وأوراقه اليابسة ترتجف في الريح: «سمعًا وطاعة لأوامرك، أيها الكبير.»

انصرف بيرتليم، وعاد السكون إلى التلّ مؤقتًا، وبدا بوركن مستغرقًا في التفكير، بينما وقفت الأختان الإلفيتان ببساطة على بعد غير بعيد هادئتين راضيتين، ولا أحد يعلم ما تفكّران فيه، حتى بوركن نفسه لا يعرف ذلك تمامًا.

وهو بالطبع لا يسمع همسات فيرنا وريلنا في المستوى الذهني.

«بدأت الأمور تصبح ممتعة، أليس كذلك؟» في الاتصال الذهني الذي لا يسمعه إلا الأختان الإلفيتان، انبعث فجأة صوت «إحداهما».

«أجل، حصون طائرة، غابة حيّة… أولئك ‹السيسيليون› صنعوا أشياء ممتعة كثيرة، وبمعيار حضارة هذا الفصل، فإن مسار تطوّرهم واتجاههم الحالي قد اقتربا إلى ما لا نهاية من ذلك ‹النموذج المثالي›.»

«نقطة انطلاق هذا كله، هو ذلك ‹الزائر›.»

«التغيّرات التي جاء بها الزائر… هل ستبدّل في النهاية عامّة الفانين في هذا الفصل، وهل يستطيع حقًّا روح من خارج العالم سقطت في التراب أن تصير متغيّرًا على هذا الكوكب… إنه جدير بالانتظار فعلًا.»

«لكن الاحتمال الأكبر أن حضارة هذا الفصل ستتلاشى كما تلاشت تلك الحضارات التي لا تُحصى من قبل وبدت واعدة جدًّا، وأن ‹الساقط في العالم› الطموح لن يملك في النهاية سوى أن يصير غبارًا أمام قوة القدر الجبّارة — فالحضارة لا معنى لها، والنشاط الذي يجيء به ‹العقل› ليس إلا نغمة بلا معنى بين النجوم، سواء كانوا المبحرين أو الفانين والآلهة، فكلهم لا يتركون في هذا الكون سوى أشباح عابرة تزول في لمح البصر.»

«لا يهمّ أيّ شيء، وليس علينا أن نُبالي بهذه العمليّة، وسواء أكان ذلك الزائر القادم من خارج النطاق سيغيّر كلّ شيء أم لا، فسيظلّ هذا أمرًا… جديرًا بالاهتمام إلى حدّ كافٍ.»

سكن الاتّصال الذهني، وظلّت «فيرنا» و«ليرنا» واقفتين في سكون فوق التلّة، تُطلّان بنظرة باردة على هذه الأرض القاحلة ذات الظلام الذي لا حدود له.

كما فعلت الحراسة طوال المليون والثمانمئة ألف سنة الماضية.

(نهاية هذا الفصل)