제1324장 황혼의 혈선

거대한 태양이 서쪽으로 기울고, 점점 기울어가는 핏빛 노을 속에서 고대의 정글은 이미 한바탕 불바다로 변해 있었다. 노을과 똑같이 피처럼 붉은 불빛이 오크의 오랜 땅 위에서 솟아오르며 번져 나가, 자갈 평원 전체와 홍옥성의 우뚝 솟은 성벽까지 거의 다 붉은빛으로 물들여 놓았다.

성벽 위는 죽은 듯 고요했다. 모든 사람의 정신이 마치 평원 위에서 번지는 핏빛에 단단히 붙들린 듯했는데, 한 부족 전사가 성벽 위에서 고함을 질러 대자 그제야 이 고요가 깨졌다. »대추장님이 돌아오셨다! 성문을 열어라!!«

무거운 자강 성문이 쇠사슬과 도르래 장치의 작용으로 천천히 들려 올라갔고, 삐걱거리는 마찰음 속에서 카밀라와 마지막으로 철수한 부족 전사들이 오크의 오랜 주성 안으로 내달렸다. 그 무거운 대문이 다시 닫히면서 하나의 거짓되고 일시적인 ‘안전감’이 세워졌다—— 그러나 그 ‘안전감’은 카밀라의 발걸음을 조금도 가볍게 해 주지 못했고, 그녀는 무거운 발걸음으로 한 걸음 한 걸음 성벽 위로 올라가 자신의 장군과 병사들에게로 다가갔다.

성벽을 지키러 온 부족 용사들과 임시로 무장한 민병들이 양옆에 빽빽이 늘어서 있었고, 긴장했거나 지친 수많은 눈이 노을 속에서 조용히 그녀를 바라보았다. 카밀라는 동포들의 시선이 이렇게나 무거운 무게로 자신을 짓누를 줄은 미처 생각지 못했다. 그녀는 말없이 앞으로 걸어가며 몸속 혈통의 재능이 가져다주는 힘이 점차 사그라들고, 상처와 독기가 다시 신경과 의지를 괴롭히기 시작하는 것을 느꼈다. 허약함이 파도처럼 거듭 밀려들었다.

바로 그때, 다소 긴장되고 어색한 어린 목소리가 전사들 사이에서 갑자기 흘러나왔다. »대추장님, 아저씨 아주머니들이 말씀하시길 대추장님이 하신 일이 옳다고……«

카밀라는 저도 모르게 발걸음을 멈추고 목소리가 들려온 쪽을 바라보았다. 작은 체구의 오크 소녀가 구석에 서서 용기를 내어 자신을 보고 있었는데, 머리 위의 귀에는 아직 거무스름한 솜털이 덮여 있었고 뺨과 목의 전투 무늬도 아직 자라지 않았으며, 손에는 작은 도끼 하나를 들고 있었다. 키는 병사들의 허리춤에도 미치지 못해 보였으니—— ‘샤흐다파’의 기준으로 따지더라도 그녀는 성벽 위에 서 있어서는 안 될 아이였다.

카밀라의 얼굴 표정이 잠시 바뀌었다. 그녀는 그 어린 소녀 앞으로 가서 허리를 숙여 자신의 이마를 상대의 이마에 맞댔고, 털을 통해 혈액의 온기가 전해져 올 때까지 그렇게 있다가 몸을 일으켜 근처의 전사들을 바라보았다. »이 아이의 부모는 어디 있나? 어째서 이렇게 어린아이를 성벽에 올린 거지?«

그녀는 연달아 두 번이나 물었지만 근처의 누구도 대답하지 않았다. 이에 그녀는 깨달음을 얻고, 작은 도끼를 든 채 전사들과 함께 서 있는 소녀를 내려다보다 다시 허리를 숙이고는 쉰 듯하면서도 부드러운 목소리로 말했다. »너는 용감한 아이구나…… 이따가 부족의 용사들을 따라가거라. 누군가 가서 어디로 가야 하는지 일러 줄 거야.«

소녀가 긍정의 대답을 하자 그제야 그녀는 다시 몸을 일으켜 비탈길을 지나 성벽 위로 올라갔고, 그곳에서 팔에 붕대를 감은 모락 장군을 만났다.

»아이들과 학자들, 그리고 젊은 장인 일부를 성 밖으로 내보내 명잠봉으로 철수시키게,« 카밀라는 모락 곁으로 다가가 목소리를 낮추고 늙은 오크에게 말했다. »그리고 성벽 위에 전투 무늬도 아직 자라지 않은 아이가 하나 있으니, 그 아이도 함께 데려가게.«

모락은 복잡한 표정으로 카밀라를 바라보았다. »대추장님……«

»우리는 이제 물러설 곳이 없네. 반드시 이곳을 사수해서 다른 부족 사람들에게 시간을 벌어 줘야 하지. 이것은 전사와 추장의 사명이야—— 하지만 우리族群 전체의 운명이어서는 안 되네,« 카밀라는 고개를 저었다. »학자와 장인, 아이들의 사명은 살아남는 것일세. 우리에게는 이 땅을 다시 세울 후계자가 필요하네. 설령 결국 오구레이 전체가 멸망의 운명을 피하지 못한다 해도, 우리는 씨앗을 남겨서 먼 훗날의 긴 역사 속에 희망의 한 조각을 남겨야 하네.«

모락은 몇 초 동안 침묵하다가 마침내 천천히 고개를 숙이고 낮은 목소리로 말했다. »명을 받들겠습니다, 대추장님.«

늙은 오크는 곧 준비를 마쳤고 대추장의 명령은 그에 따라 집행되었다. 그는 분부를 마친 뒤 다시 카밀라 곁으로 돌아와 함께 활활 타오르는 홍옥림해를 바라보았으며, 오랫동안 아무 말도 하지 않았다.

숲바다에는 불길이 솟아오르고, 때때로 검은 짙은 연기와 폭발이 빽빽한 숲 깊은 곳에서 터져 나왔다. 자줏빛이 도는 검은 기운 덩어리가 숲바다 상공에 뭉치려다가 자꾸만 하늘을 덮은 불길에 흩어지곤 했다. 공기 속에서 요동치는 마력과 원소의 힘을 느끼며 모락은 저도 모르게 조용히 중얼거렸다. »당신의 계획이 효과를 냈습니다. 저 괴물들의 주력이 숲지기의 불꽃에 소멸되고 있습니다.«

»다만 지연시킬 뿐이네—— 불꽃이 폐허에서 솟아 나오는 괴물들을 다 죽일 수는 없고, 홍옥림해도 빈틈없는 방벽은 아니지,« 카밀라는 고개를 저으며 낮은 목소리로 말했다. »숲지기의 힘은 한계가 있지만 그 변이체들은 끊임없이 밀려오네.«

그녀는 고개를 들어 홍옥림해가 있는 방향을 바라보았다. »내가 철수할 때 저 괴물들이 이미 늑대등성이의 남북 양쪽 산길에서 쏟아져 나오기 시작하는 것을 보았네. 지휘가 있는 상황에서는 그들은 더 이상 지혜 없는 괴물이 아니야. 그들은 정찰하고, 병력을 나누고, 우회 포위하는 법을 알지. 이런 상황에서 홍옥림해로 그들의 선봉 주력 일부를 막아내는 것만으로도 이미 대단한 전과일세.«

모락은 침묵했다. 늙은 오크는 홍옥림해 전체를 희생하고도 적의 공세를 일시적으로 지연시키는 것밖에 되지 않는다는 현실을 받아들이고 싶지 않은 듯했다. 그러나 현실은 결국 그의 의지대로 움직여 주지 않았다. 그는 마침내 한숨을 내쉬었다. »적어도 우리는 이 땅 전체가 폐허 환경으로 변해 가는 추세를 막았습니다—— 불탄 땅도 언젠가는 다시 사람이 살 수 있게 될 테니까요.«

카밀라는 말없이 고개를 끄덕였다. 바로 그때, 그녀는 불타고 있는 홍옥림해 깊은 곳에서 무언가가 솟아오르고 있는 듯한 것을 갑자기 알아차렸다. 그녀는 놀라서 불길과 짙은 연기 깊은 곳을 바라보았다. 거대한 그림자가 뭉쳐지고 솟아오르더니, 순식간에 망토를 걸치고 얼굴이 흐릿한 허영으로 변해 있었다!

그것은 숲지기의 모습이었다. 응집되어 만들어진 환영이었다. 그 환영은 숲에서 몸을 일으켜 멀리 홍옥성이 있는 방향을 바라보았다. 잠시 응시한 뒤, 그것은 연기와 먼지로 이루어진 팔을 들어 아득히 홍옥림의 북쪽을 가리켰다. 경계하는 손짓을 한 뒤에야 그 거대한 환영은 갑자기 무너져 흩어지며 온 하늘의 연기와 먼지로 변했다.

그리고 그 연기와 먼지가 바람에 흩날리는 순간, 홍옥림의 불길도 최고조로 치솟았다. 다만 이 하늘을 덮은 불길 속에는 이제 형태를 지닌 의지의 지탱이 더 이상 없었다—— 그것은 이미 평범한 산불이 되어 있었다.

숲지기는 자유로워졌다. 오구레이의 땅 위에서 또 하나의 신비롭고 유구한 존재가 역사 속으로 사라진 것이다. 그러나 성벽 위의 대추장과 장군에게는 이런 것을 탄식할 여력이 없었다. 모락은 눈을 부릅뜨고 그 거대한 환영이 마지막으로 손가락질한 방향을 바라보며 목소리가 긴장되기 시작했다. »대추장님, 숲지기가 우리에게 무언가를 알려주려는 것 같습니다. 저 방향은……«

»성벽 위의 전사들에게 전투 준비를 시키고, 철수 부대는 즉시 성을 나서게 하게,« 카밀라는 말을 빨리 쏟아냈다. 그녀는 이미 가장 나쁜 가능성을 생각해 낸 뒤였다. »저기는 인간 제4산악병단이 주둔한 방향일세…… 북쪽 방어선이 뚫렸을지도 몰라!«

홍옥성 안의 전력이 재빨리 동원되었다. 싸울 수 있는 자들과 성 안의 모든 전비 물자가 성벽으로 보내졌고, 철수해야 할 부대는 성 서쪽의 옆문에 모이기 시작했다. 그리고 그로부터 얼마 지나지 않아 카밀라의 나쁜 예감은 사실로 확인되었다.

한 줄기 불길한 검은 연기와 먼지가 홍옥림해 북쪽 하늘에서 솟아올랐고, 이상하게 응집된 구름 덩어리가 거대한 압박감을 몰고 왔다. 그 전에 연이은 격전을 치른 장병들에게 이 느낌은 결코 낯설지 않았다—— 그것은 세력을 모은 변이체 군단이 내뿜는 불결한 기운이자, 이 땅 전체가 폐허 환경으로 변해 가고 있다는 징조였다.

카밀라가 말한 대로 홍옥림해가 모든 적을 막아낼 수는 없었다. 오구레이의 각 방어선이 하나하나 격파되자, 세력을 모은 변이체들은 어느 방향에서든 이 땅에 살아남은 도시를 공격할 수 있게 되었다—— 물론 홍옥림해의 큰불도 의미가 없지는 않았다. 이 불은 적어도 절반 이상의 변이체를 막아냈다. 하지만 그에 상응하여…… 카밀라와 그녀의 전사들은 이제 남은 적과 마주해야 했다.

»어쩌면 오늘이 우리의 운명의 날일지도 모르겠습니다,« 그 익숙한 ‘검은 물결’이 북쪽 지평선에 나타나 홍옥림해의 큰불 가장자리를 따라 홍옥성의 우뚝 솟은 성벽으로 밀려들자, 모락은 이가 빠진 도끼를 단단히 움켜쥐고 옆의 대추장을 돌아보았다. »당신의 증인이 될 수 있어 영광입니다.«

»오늘 우리는 모두 선조의 증인을 받게 될 걸세,« 카밀라가 웃었다. 날카로운 송곳니가 황혼 속에서 핏빛을 띠었다. »적어도 우리는 마지막 순간까지 버텼으니까.«

성벽 위에서 지친 전사들이 다시 한번 집결했고, 이가 빠진 무기와 파손된 지팡이도 다시 단단히 붙들렸다. 모든 눈이 홍옥성으로 밀려오는 그 어둠의 물결을 향했고, 홍옥림해 방향에서는 하늘을 덮은 불길이 여전히 활활 타오르고 있었다. 불바다 건너편의 변이체들도 공격 준비를 마치고 불길이 조금이라도 잦아들기만을 기다리고 있었다. 그러면 그들은 떼를 지어 몰려올 터였다.

그러나 바로 그때, 유성 같은 불빛이 갑자기 이 핏빛 황혼을 찢었다. 소름이 끼칠 만큼 날카로운 휘파람 소리와 함께 그 ‘유성’은 곧장 북쪽 ‘검은 물결’이 가장 빽빽한 곳으로 떨어졌다.

»쾅!!«

무시무시한 대폭발이 하늘로 치솟았고, 대지 전체가 흔들리는 바람에 홍옥성의 성벽마저 뒤흔들렸다.

이 첫 번째 하늘의 불은 어떤 신호인 듯했고, 혹은 조준을 위한 시험 사격인 듯했다. 그 대폭발이 지평선 위로 솟아오른 지 십여 초 뒤, 비로소 연이은 날카로운 휘파람 소리가 창공을 찢기 시작했다. 카밀라의 눈앞에서 그 검은 물결이 있는 대지는 거의 순식간에 폭발과 불바다에 휘말렸다. 마치 대지 전체가 이 무서운 힘 앞에서 뒤집혀 말려 올라가는 듯했다. 그녀는 온몸의 털이 순간적으로 곤두서는 것을 느꼈다—— 그 맹렬한 힘 속에서 그녀는 ‘용맹’, ‘증오’, ‘살육’ 같은 산 자의 감정을 전혀 느낄 수 없었고, 오직 순수한 파괴만이 있을 뿐이었다. 피도 눈물도 없이 차갑고 정확한 이 살육의 힘에 그녀는 무의식중에 자신의 장군을 바라보았지만, 상대의 눈에서 역시 같은 경악과 아연실색만을 보았을 뿐이었다.

»저건 대체 뭡니까?« 모락 장군이 넋을 잃고 외쳤다. 그는 그 ‘유성’들이 떨어진 방향을 바라보았지만, 노을 아래 두터운 구름층과 그 속에서 연신 밝아지는 빛줄기만 보일 뿐이었다. 그러나 곧 그 구름층 안에 변화가 생겼다—— 사람을 경악하게 할 만큼 거대한 어떤 물체가 구름층에서 떠오르더니 점점 홍옥성 방향으로 다가오기 시작했다.

그것은 하늘에 떠 있는 성이었다. 마치 강철로 주조된 궁전처럼, 빛을 발하는 룬 문양의 고리와 두껍고 복잡한 지지 구조물에 의해 하늘로 떠받쳐져 있었다. 성 주위에는 거포와 전사들로 가득 찬 발판이 널려 있었고, 그것은 구름 속에서 내려와 대지 전체에 파괴적인 불꽃과 폭발을 퍼부었다. 낮은 웅웅거림이 그 강철 구조물 깊은 곳에서 울려 퍼졌으니, 마치 거대한 짐승의 배 속에서 천둥이 치는 듯했다.

이어서 그 ‘성’ 주위에 더 작은 비행 발판들이 여럿 나타났다. 그것들은 모두 하늘의 불을 발사할 수 있는 거포와 각종 무기를 갖추고 있었으며, 마치 짐승 떼처럼 그 하늘의 성 좌우를 둘러쌌다. 핏빛 하늘빛이 그들의 외장과 포대 위에 비치고, 찢겨진 구름층은 하늘에서 사방으로 물러나고 있었다——

이 거대한 물체들은 그렇게 하늘에서 천천히 나아가며, 마치 공장의 기계처럼 정확하게 대지 전체에 대한 폭격과 사격을 집행했다. 그들의 속도는 그리 빠르지 않았지만, 바로 이 느린 전진 때문에 오히려 대지에서 그들을 올려다보는 모든 생명체가 순식간에 그 위압에 숨이 막혔다.

이것은 오크들에게 익숙한 전쟁이 아니었다—— 이것은 애초에 ‘전투’가 아니었다.

이것은 대지에 대한 세척이자 정화였고, 이 땅을 부식시키는 해충에 대한 일종의 ‘관리 수단’이었다.

»명잠봉이여……« 모락은 마치 이 방식으로 자신이 느끼는 거대한 압박에 맞서려는 듯 힘껏 숨을 들이켰다. »저건 뭡니까? 엘프의 요궁전입니까? 하지만 요궁전에도 이런 한 무리의……«

»하늘을 보게—— 저건 세실 제국의 표식일세,« 카밀라는 그 거대한 물체들 사이에 떠 있는 거대한 홀로그램 투영을 문득 알아차렸다. 그 투영은 부피가 가장 큰 요새 양쪽에서 내보내지고 있었는데, 지표의 인원들이 식별할 수 있도록 일부러 투사하는 것 같았다. »원군일세! 연합의 원군이 도착한 거야!«

카밀라의 목소리와 함께 그 거대한 발판들 중 일부가 천천히 고도를 낮추었고, 수많은 구경의 포탄이 대지로 쏟아졌다. 더욱 정확하고 효율적인 ‘세척’이 뒤따라 펼쳐졌다.

이어서 천둥 같은 방송 소리가 도시 전체 상공에 울려 퍼졌는데, 그것은 아주 활기찬 젊은 여자아이의 목소리였다. »여기는 세실 제국 서부 원정군 공중 부대, ‘속세의 여명호’ 항공전투군입니다. 반복합니다, ‘속세의 여명호’ 항공전투군 입장—— 아군은 귀측을 지원하라는 명을 받았습니다. 아군은 귀측을 지원하라는 명을 받았습니다……«

그것은 익숙한 목소리였다.

이 목소리가 울리자 카밀라는 저도 모르게 긴장이 풀리는 것을 느꼈고, 얼굴에는 심지어 옅은 미소까지 떠올랐다. 그러나 그녀 옆에 서 있던 모락 장군은 의외라는 표정을 지었다. »이렇게 젊은 목소리라고? 저 무시무시한 공중 요새를 이렇게 젊은 여자아이가 지휘하고 있다고?«

»모락 장군, 당신이 말한 그 젊은 아가씨는 우리 세계의 질서를 바꿀 자격이 있는 몇 안 되는 인물 중 하나요,« 카밀라가 가볍게 숨을 내쉬며 말했다. »나도 그녀가 직접 올 줄은 몰랐는데, 그리 놀랄 일도 아닌 것 같군……«

모락은 잠시 멈칫하며 무언가 더 말하려는 듯했지만, 이내 하늘 높은 곳에서 울려 퍼진 방송 소리가 그의 말을 끊었다. »여기는 레베카, 홍옥성을 호출합니다, 홍옥성을 호출합니다—— 카밀라 대추장님, 통신기를 켜고 교신해 주십시오.«

카밀라는 순간 얼떨떨했지만, 곧 정신을 차리고 곧바로 옆에 있는 사람들을 바라보았다. »통신기—— 통신기를 가져와!«

부족 전사 한 명이 즉시 달려 나갔고, 얼마 지나지 않아 휴대용 마망 단말기가 성벽 위로 옮겨졌다—— 지난 오랜 시간 동안 이 장비는 대지 곳곳을 뒤덮은 간섭 때문에 먼 곳의 통신 거점과 연결할 수 없었지만, 지금은 그 밑부분에 신호가 원활함을 뜻하는 빛이 켜져 있었다.

의심할 여지 없이, 이것은 하늘에 떠 있는 거대한 요새들과 관련이 있었다.

(이 장 끝)