第1324章　黄昏の血線

巨大な太陽が西へ沈み、傾きゆく血色の夕陽の中で、古き密林はすでに一片の火海と化していた。夕陽と同じ血のごとき火光が、オークの古き大地の上で立ち昇り燃え広がり、ほとんど碎石平原の全体と紅玉城の高くそびえる城壁にまで赤い彩りを染め上げていた。

城壁の上は死寂に陥り、誰もがその心を平原に広がる血色に固く握りしめられたかのようだった。やがて一人の部族戦士が城壁の上で高声に叫び、その静寂は破られた。「大酋長が戻られた！　城門を開けろ！！」

重い紫鋼の城門が鉄鎖と滑車仕掛けによってゆっくりと持ち上がり、ぎしぎしという摩擦音の中、カミラと最後の一団となって撤退してきた部族戦士たちが、オークの古き主城へと駆け込んだ。やがてあの重い大門が再び閉ざされると、偽りの、そして一時的な「安全感」がそこに築かれた――だがその「安全感」はカミラの足取りを少しも軽くはしなかった。彼女はただ重い足取りで一歩一歩城壁を登り、自らの将軍と兵士たちのもとへと向かった。

城壁の守りにやってきた部族の勇者たちと、急ごしらえで武装した民兵たちが両側にひしめき合い、多くのが緊張に満ちた、あるいは疲れ果てた眼が夕陽の中で静かに彼女を見つめていた。カミラは、同胞たちの眼差しがこれほど重い重みとなって自分にのしかかるとは思いもしなかった。彼女は黙したまま前へ歩きながら、体内の血脈の天賦がもたらす力がしだいに退いていき、傷と毒が再び自らの神経と意志を苛み始めるのを感じ、虚脱感が波のように次々と押し寄せてくるのを覚えていた。

ちょうどそのとき、どこか緊張してこわばった、あどけない声が戦士たちの間からふいに漏れ出した。「大酋長、おじちゃんやおばちゃんたちが、あなたのしてることは正しいって言ってました……」

カミラは思わず足を止めた。彼女は声のした方を見やり、片隅に立って勇気を振り絞るように自分を見つめる、小柄なオークの娘の姿を見とめた。その頭の耳はまだ黒みを帯びた柔らかな毛に覆われ、頬や首の戦紋もまだ生え揃っていない。手には小さな斧を提げており、背丈は兵士たちの腰のあたりにも届かないほど――「シャフダファ」の基準に照らしても、彼女は城壁の上に立つべきではなかった。

カミラの表情がわずかに変わり、彼女はその小姑娘の前に歩み寄ると、腰をかがめて自らの額を相手の額に押し当てた。血の温もりが毛皮を通して伝わってくるのを確かめてから、彼女は立ち上がり、近くの戦士たちを見やった。「この子の両親はどこだ？　なぜこんな幼い子を城壁に上げた？」

彼女は続けて二度問うたが、近くの誰も答えなかった。そこで彼女は合点がいき、小さな斧を手に戦士たちと共に立っている娘を見下ろすと、再び腰をかがめ、掠れた声で、しかし柔らかく言った。「おまえは勇敢な子だ……しばらくしたら部族の勇士たちについて行くのだ。どこへ行くべきかは、誰かが教えてくれる。」

小姑娘から確かな返事を得てから、彼女はようやく再び立ち上がり、坂道を抜けて城壁の上へ進んだ。そこには、腕に包帯を巻いたモラク将軍の姿があった。

「子供たち、学者たち、そして若手の工匠の一部を城外へ出し、冥岑峰へ撤退させるんだ」カミラはモラクのそばに来ると、声を潜めて老オークに言った。「それから城壁の上に、戦紋もまだ生えていない子供がいる。その子も一緒に連れて行け。」

モラクは複雑な表情でカミラを見やった。「大酋長……」

「われわれはもう退くところまで退いた。ここで死守せねばならん。他の部族の人々のために時間を稼ぐのだ。これは戦士と酋長の使命――だが、われわれの種族全体の運命であるべきではない」カミラは首を振った。「学者、工匠、そして子供たちの使命は生き延びることだ。この地を再建する後継者がわれわれには必要だ。たとえ最終的にオグレのすべてが滅亡の運命を免れぬとしても、われわれはいくばくかの種を残し、未来の長い歴史の中に一つの希望を留めねばならん。」

モラクは数秒のあいだ沈黙したのち、ついにゆっくりと頭を垂れ、重々しく言った。「仰せのままに、大酋長。」

老オークはまもなく手配を終え、大酋長の命令はしかるべく執行された。そして彼は命じられたことを済ませると、カミラのそばへ戻り、彼女と共に燃え盛る紅玉林海を眺めやった。そして長いあいだ、黙したまま何も言わなかった。

林海には炎が立ち昇り、ときおり黒い濃煙と爆発が密林の奥深くで噴き上がった。紫黒色の気団が林海の上空に凝り固まろうとしては、滔天の炎に幾度となく追い払われていく。空気中に動揺する魔力と元素の力を感じながら、モラクは思わず声を漏らした。「あなたの策は功を奏しました。あの怪物どもの主力は、守林人の炎に焼き払われつつあります。」

「遮っているだけだ――炎は廃土から湧き出る怪物を焼き尽くすことはできんし、紅玉林海とて隙間なく閉ざされた障壁ではない」カミラはしかし首を振り、低い声で言った。「守林人の力は限られている。だが、あの畸変体どもは際限なく湧いてくる。」

彼女は頭を上げ、紅玉林海の方向を見やった。「私が撤退したとき、あの怪物どもがすでに狼脊山の南北両側の山道から湧き出し始めているのに気づいた。指揮がある場合、彼らはもはや完全に無知な怪物ではない。斥候を出し、兵を分け、回り込むことを心得ている。こうした状況で、紅玉林海で彼らの先鋒主力の一部を食い止められているだけでも、すでに大きな戦果だ。」

モラクは沈黙した。老オークは、紅玉林海のすべてを犠牲にしながら敵の攻勢を一時的に遮るしかないという現実を、どうしても受け入れがたいようだった。しかし現実は結局、彼の意志に従って動くものではない。彼はついに、一声の嘆息を漏らすほかなかった。「せめて、この地が全体として廃土の環境へと変わっていく趨勢だけは食い止められた――焼け焦げた土地も、いつかはまた人が住めるようになるだろう。」

カミラは黙って頷いた。ちょうどそのとき、彼女は燃える紅玉林海の奥深くで何かが立ち昇りつつあるのにふいに気づいた。彼女は驚愕してその炎と濃煙の深みを見やると、巨大な影が凝り固まり、盛り上がり、そして急速に、外套をまとった、顔かたちのぼやけた虚影へと変じていくのを目にした！

それは守林人の姿、凝り固まって生じた幻影であった。この幻影は森の中から身を起こし、はるか彼方の紅玉城の方向を眺めやった。しばしの注視ののち、それは煙と塵で形づくられた腕を持ち上げ、遠く紅玉林の北方を指し示した。警戒を促す手振りを見せてから、この巨大な幻影ははじけるように崩れ散り、漫天の煙塵と化した。

そしてその煙塵が風に乗って散りゆく一瞬、紅玉林の炎もまた頂点へと昇りつめた。ただ、この滔天の炎の中にはもはや形ある意志の支えはない――それはすでにただの森林大火と化していた。

守林人は自由になった。オグレの大地の上で、また一つ、神秘に満ちた悠久のものが歴史となった。しかし城壁の上の大酋長と将軍には、それを嘆じる余裕などなかった。モラクは目を見張り、あの巨大な幻影が最後に指し示した方向を見つめ、その口調は次第に緊張を帯びていった。「大酋長、守林人は何かを伝えようとしていたようです。あの方向は……」

「城壁の戦士たちに戦闘の準備をさせろ、撤退する隊伍は直ちに城を出ろ」カミラは早口に言った。彼女はすでに最悪の可能性を思いついていた。「あそこは人間の第四山地兵団が駐屯している方向だ……北方の防衛線が破られたかもしれん！」

紅玉城中の力は迅速に動員された。戦える者と城中のすべての戦備物資が城壁へと送られ、撤退すべき隊伍は城西の側門に集結し始めた。そしてその直後、カミラの悪しき予感は裏づけられた。

不吉な暗黒の煙塵が紅玉林海の北方の空に立ち昇り、異常に集まり固まった雲団が巨大な圧迫感をもたらした。そしてこれまでの度重なる激戦をくぐり抜けてきた将士たちにとって、この感覚は決して見慣れぬものではなかった――それは勢いをなして集まった畸変体の軍団が放つ不浄な気配であり、この地の全体が廃土の環境へと変じつつある兆しであった。

カミラの言うとおり、紅玉林海はすべての敵を遮ることはできない。オグレの各防衛線が一つまた一つと破られていけば、勢いをなして集まった畸変体は、どの方向からでもこの地に生き残る都市へ攻撃を仕掛けることができる――もちろん、紅玉林海の大火も無意味ではなかった。この火は少なくとも半数以上の畸変体を食い止めていた。だがそれと引き換えに……カミラと彼女の戦士たちは、いま残りの敵と向き合わねばならないのだ。

「おそらく今日が、われわれの運命の日なのだろう」あの見慣れた「黒潮」が北方の地平線に現れ、紅玉林海の大火の縁に沿って紅玉城の巍峨たる城壁へと押し寄せてきたとき、モラクはすでに刃こぼれした斬斧を握りしめ、隣の大酋長を振り返った。「あなたの証人となれることを、光栄に思います。」

「今日、われわれは皆、先祖の証人となるのだ」カミラは笑った。尖った牙が黄昏の中で血の色を帯びて光る。「少なくとも、われわれは最後の瞬間まで持ちこたえた。」

城壁の上で、疲れ果てた戦士たちが再び集結し、欠けた武器や損なわれた法杖も再び固く握られた。すべての眼差しが、紅玉城へと押し寄せるあの暗黒の潮に注がれる。そして紅玉林海の方向では、滔天の炎がなおも燃え盛り、火海の向こう側の畸変体もまた攻撃の準備を整え、炎がわずかに弱まるのを待って、雪崩れ込もうとしていた。

だが、まさにそのとき、流星のごとき火光が突如この血色の黄昏を切り裂き、身の毛もよだつほど鋭い呼啸音とともに、その「流星」はまっすぐに北方の「黒潮」の最も密集した場所へと落下した。

「轟隆！！」

恐ろしい大爆発が天を衝いて起き、大地の震動は紅玉城の城壁までも揺るがした。

この最初の天火は、ある種の合図であったのか、あるいは照準を定めるための試し撃ちであったのか。あの大爆発が地平線上に立ち昇って十数秒後、次々と続く鋭い嘯叫がようやく長空を引き裂き始めた。カミラの目の前で、あの黒潮の位置する大地はほとんど瞬時にして爆発と火海に呑み込まれ、まるで大地の全体がこの恐ろしい力の前で捲れ上がるかのようだった。彼女は全身の産毛が一瞬にして逆立つのを感じた――その猛烈な力の中に、彼女は「勇猛」「憎悪」「殺戮」といった生者の感情を一切感じ取ることができず、ただ純粋な破壊のみを感じた。この血も涙もない、冷徹にして精確な殺戮の力に、彼女は思わず自らの将軍を見やったが、相手の目にも同じ悚然たる驚愕を見ただけであった。

「あれは何だ？」モラク将軍は思わず声を上げた。彼はあの「流星」が降り注いだ方向を見やったが、見えたのは夕陽の下の分厚い雲層と、その雲層の中で絶えず灯る光だけであった。だがやがて、その雲層の中に変化が生じた――何か、人の恐れをなすほど巨大な物体が雲層の中から浮かび上がり、しだいに紅玉城の方向へと近づき始めたのだ。

それは天空に浮かぶ一つの城であり、鋼鉄で鋳造された宮殿のようであった。輝きを放つ符文の円環と、重厚で複雑な支持構造によって空に支えられ、城の周囲には巨砲と戦士を満載した平台が遍布している。それは雲の端から降り、大地の全体へと破滅的な炎と爆発を降り注ぎ、低い唸りがその鋼鉄の造物の奥深くから響き、さながら巨獣の腹の中の雷鳴のごとくであった。

続いて、その「城」の周囲に、さらに多くのやや小さな飛行平台が現れた。いずれも天火を放つ巨砲と各種の武器を備え、獣の群れのようにその天空の城の左右を巡っている。血色の天光がそれらの外殻と砲台に映え、引き裂かれた雲層は空の四方へと退いていった――

こうした巨大な物体は、そのまま空をゆっくりと進み、工場の機械のごとく精確に大地全体への爆撃と掃射を執行していた。その速度は速くはない。だが、このゆっくりとした進撃こそが、かえって大地の上からそれらを見上げるすべての生物を、その気勢に瞬時にして息もできぬほど圧し潰した。

これはオークたちのよく知る戦争ではない――これはもはや「戦い」ではなかった。

これは大地の洗浄と浄化であり、この地を蝕む害虫に対する、ある種の「治理の手段」であった。

「冥岑峰よ……」モラクは力を込めて息を吸い込んだ。まるでそうすることで、自らが感じている巨大な圧力に抗おうとするかのようだった。「あれは何だ？　エルフの曜穹殿か？　しかし曜穹殿にも、こんな一団は……」

「空を見ろ――あれはセシル帝国の標識だ」カミラはふいに、それら巨大な物体の間を漂う巨大なホログラム投影に気づいた。それらの投影は最も体積の大きいあの要塞の両側から投射されており、どうやら地表の者たちに識別させるためにわざわざ映し出されているらしい。「援軍だ！　連合の援軍が来たのだ！」

カミラの声に伴い、それら巨大な平台の一部がゆっくりと高度を下げ、大量の様々な口径の砲弾が大地へと投じられ、さらに精確で効率的な「洗浄」がそれに続いて展開された。

続いて、雷鳴のごとき放送が街の上空に響き渡った。だがそれは、活力に満ちた若い娘の声であった。「こちらはセシル帝国西線遠征軍空中部隊、『塵世黎明号』空天戦闘群、繰り返します、『塵世黎明号』空天戦闘群、入場――我が部隊は貴方方への支援を命じられております、我が部隊は貴方方への支援を命じられております……」

それは聞き覚えのある声だった。

この声が響いたとたん、カミラは思わず身の力が抜けていくのを感じ、顔には微笑みさえ浮かんだ。だが、彼女の隣に立つモラク将軍は意外そうな表情を浮かべた。「こんなに若い声？　あの恐ろしい空中要塞が、こんな若い娘に指揮されているというのか？」

「あなたが口にしたあの若い娘は、われわれの世界秩序を変える資格を持つ数少ない者のひとりだ、モラク将軍」カミラはそっと息を吐いて言った。「まさか彼女が自ら来るとは私も思わなかったが、それもそう意外なことではないようだ……」

モラクは一瞬言葉を詰まらせ、何か言おうとしたようだったが、その直後、高空から届いた放送の声が彼の言葉を遮った。「こちらレベッカ、紅玉城を呼び出す、紅玉城を呼び出す――カミラ大酋長、通信器を開いて応答されたい。」

カミラは一瞬きょとんとし、それからはっと我に返ると、すぐさま側らの者を見やった。「通信器だ――通信器を持ってこい！」

部族の戦士のひとりがただちに駆け出し、ほどなくして携帯型の魔網端末が城壁の上へと運ばれてきた――長いあいだ、この機器は大地に広がる妨害電波のせいで遠方の通信拠点と交信できずにいたのだが、いまはその台座の上に、信号が通じていることを示す光が灯っていた。

疑問の余地はない、これはあの空に浮かぶ巨大な要塞と関係があるのだ。

（本章終わり）