제1234장 먼 곳에서 온 소식

오후의 정원에서 가오양은 벤치에 앉아 며칠 만에 찾아온 고요를 만끽하고 있었다. 겨울이 가까워진 이래로 이렇게 오후의 햇살을 즐긴 적이 오래도록 없었기 때문이다.

그 눈부신 거대한 태양이 하늘 높이 떠 있었고, 옅은 나뭇결이 온통 새겨진 거대한 태양의 관은 쉴 새 없이 이 세계가 남다르다는 사실을 가오양에게 일깨워 주었다. 그는 처음 이 거대한 태양을 보았을 때 느꼈던 커다란 경악과 억눌림을 어렴풋이 기억하고 있었다. 그러나 어느새 이 광경은 그의 마음속 깊이 새겨져 있었다. 그는 이 장관을 이루는 ‘태양’을 보는 데 익숙해졌고, 그것이 가져다주는 빛과 열기에도, 그리고 이 세계의 모든 것에도 익숙해져 있었다.

주변에 늘어선 온갖 기이한 인간들과 인간 아닌 것들에게까지도.

티르는 멀지 않은 잔디밭에 몸을 말아 두고 햇살이 주는 온기를 즐기고 있었다. 그녀의 상반신은 잔디밭과 벤치 사이의 작은 길을 넘어, 게으르게 가오양 옆의 장식용 큰 바위 위에 엎드려 있었다. 오후 특유의 나른함(사실 그녀는 언제나 나른했다)을 담은 어조로 그녀는 먼 곳에서 벌어진 일을 이야기하고 있었다.

»대략 이런 상황이야…… 우리 여왕님께서 물 원소의 지배자와 잘 담판을 지으셔서, 이제 새로운 계약이 맺어졌어. 물 원소의 지배자가 무한의 바다에 장기 초소를 세우는 데 동의하셨대. 깊은 푸른 그물길의 움직임을 감시하기 위해서지…… 그쪽에 무슨 이상한 일이 생기면 내가 제일 먼저 소식을 받게 될 거야.«

일이 순조롭게 풀리는 듯해서 가오양은 안도했지만, 티르가 그 ‘담판’에 관해 전한 이야기를 다 듣고 난 뒤에는 마음 한구석에 뭐라 말할 수 없는 묘한 느낌이 남았다. 그래서 그는 입을 열지 않을 수 없었다. »너희랑 이곳의 물 원소 사이에 관계가 그리 좋지 않다고 들었는데? 특히 이번 일은 상당히 민감하잖아. ‘그쪽’에 초소를 세우고 상주 인원까지 두려면…… 너희 여왕님은 대체 어떻게 담판을 성공시킨 거야?«

티르는 곧장 자랑스러운 표정을 지었다. »이건 네가 모르는 거지——원소 생물은 앙금을 오래 품고 고집스럽긴 하지만, 그래도 이치를 따질 줄은 알아. 그리고 우리 여왕님은 남과 이치를 따지는 데 최고의 솜씨를 지니셨어. 그분은 충만한 성의와 협상의 예술로 승부하시는 분이지…… 듣기로는 이를 위해 특산품까지 따로 준비해 선물로 가져가셨다더라. 그런데 물 원소의 지배자가 여왕님의 말솜씨에 매료되어서 뭐라 해도 받지 않으셨대. 그래서 여왕님이 그 특산품을 다시 실어다가 해산물 도시에 보냈다나 봐……«

가오양은 옆에서 멍하니 듣고 있다가, 본능적으로 이 심해 짠바퀴벌레가 하는 말은 실제로 벌어진 일과 다른 결이라는 느낌이 들었다. 특히 거기에 나오는 ‘특산품’이며 ‘해산물 도시’라는 말은 듣자마자 수상했다. 하지만 그는 더 캐물을 생각은 전혀 없었다. 어쨌든…… 이건 인어들이니까. 이 심해 짠바퀴벌레 무리와 얽힌 일은 예나 지금이나 엉뚱하기 짝이 없었다.

다만 이야기가 여기까지 오자, 그는 태고 시대에 벌어진 일들에 문득 흥미가 생겼다. »너희 인어들과 이 행성 토착 물 원소들이 아주 격렬하고도 오랜 충돌을 벌였다고 들었어. 원인은 너희 우주선이 불시착할 때 물 원소 영역의 ‘돔’을 뚫어 버린 거라면서?«

»누가 아니래——그 일은 내가 너한테 한 말이잖아,« 티르는 한숨을 쉬었다. 지난날을 떠올리며 차마 되돌아볼 수 없다는 표정이 얼굴에 떠올랐다. »사실 우리가 이 행성 토착 물 원소들과 충돌한 원인은 돔을 뚫은 것만이 아니야. 우리가 막 이 행성에 닿았을 때 환경에 익숙하지 않았고, 거기에 긴장하고 허둥댄 탓에 무리하게 우주선을 수리하는 과정에서 토착 물 원소들에게 적잖은 영향을 끼쳤거든. 그러고 나서 그들이 우리한테 이론을 따지러 왔는데, 우리 서로가 상대도 자기와 같은 원소 생물이라는 걸 잠깐 사이에 정확히 알아보지 못해서 서로가 괴물인 줄만 알았으니, 이게 싸우지 않고 배기겠어?«

이 바다 털벌레는 그러면서 이마를 감싸고 머리를 저었다. 마침내 모든 감회는 한숨 한 번으로 모였다. »아이고, 우리 우주선은 지금도 물 원소 영역의 경계에 끼어 있단 말이지……«

가오양은 그게 어떤 광경인지 상상해 보았고, 다시 원소 지배자의 시점으로 이 역사를 되짚어 보았다. 그러자 곧 이 앙금이 가볍지 않게 쌓였다는 생각이 들었다. 그리고 토착 물 원소들이야말로 의심할 바 없이 진정한 피해자였다——그들은 집에서 얌전히 지내고 있었을 뿐 누구를 건드리지도 않았는데, 갑자기 하늘 밖에서 온 무리가 떨어져 제집 지붕에 구멍을 내 버렸다. 그래서 사람들을 이끌고 따지러 갔더니 괴물 취급을 받으며 실컷 얻어맞았다. 심지어 오늘날에 이르러서도 물 원소의 지배자는 고개만 들면 그때 사고를 낸 차량의 반쪽 몸이 아직도 자기 지붕 위에 처박혀 있는 것을 볼 수 있었다…… 이걸 다 참고 인어들과 평화 협정을 맺었다면, 그건 그저 정말로 이길 수 없었다는 것밖에 설명되지 않았다……

하지만 이 몇만 년은 되었을지도 모르는 묵은 셈은 그 같은 외부인이 명쾌하게 설명할 수 있는 일이 아니었다. 더구나 두 무리의 원소 생물 사이의 관계도 이 몇 년 새 꽤 누그러진 터라, 그가 이에 대해 뭐라 논평하기도 어려웠다. 그래서 그는 그저 무심코 다시 물었다. »그러고 보니…… 너희가 그때 그렇게 크게 다투었는데, 토착 물 원소들은 결국 어떻게 너희와 화해할 마음을 먹은 거야?«

그 질문을 듣자 티르는 문득 무언가를 떠올리는 기색을 보였다. 한참 만에야 그녀는 천천히 입을 열었다. »우리는 아주 여러 해를 싸웠어. 어쩌면 십몇만 년이었을 수도 있고…… 수십만 년이었을 수도 있지. 원소 생물은 수명이 길고 성격이 집요한 데다, 원소 세계에서 벌어진 전쟁은 또 아수라장이라, 싸우다 보니 나중에는 우리 양쪽 모두 그걸 일상적인 활동 쯤으로 여겼어. 그러다 어느 날, 토착 물 원소들이 그 긴 교착을 깨뜨리려는 듯 아주 거대한 규모의 작전을 꾸며 안타비엔호의 방어막을 단번에 파괴하려 들었지……«

가오양의 표정이 엄숙해졌다. »아주 거대한 규모의 작전?«

»그들은 어떻게 했는지 바람 원소의 지배자 웬디와 합의를 맺고, 위세가 하늘을 찌르는 연합 군단을 꾸려 안타비엔호를 향해 공격을 개시했어. 폭풍과 거대한 파도의 힘이 온 바다를 휘저었고, 그 장절한 광경에 당시의 한 시대 문명은 세상의 끝이 온 줄 알았다더라,« 티르는 그 고대의 역사를 아득한 어조로 들려주었다. »나도 그 전투에 참여했어. 그 폭풍은 정말이지 내게 깊은 인상을 남겼지——바람 원소 군대와 물 원소 군대가 그때 모든 해구와 해저 골짜기를 가득 메울 정도였으니까……«

가오양은 어느새 이야기에 푹 빠져 있었다. 이런 오래된 비사(秘史)를 들을 때마다 그는 마치 역사 속을 직접 날아다니는 듯한 기분이 들었다. »그다음에는 무슨 일이 있었어?«

티르는 얼굴을 들어, 추억 속에서 희미한 미소를 지었다. 그녀의 어조는 가볍고도 유유했다. »그때 내가 처음으로 탄산이 든 걸 마셔 봤거든……«

가오양: »……?«

티르는 다시 고개를 끄덕이며, 마치 무언가를 확인해 주는 듯했다. »얼음 탄 것보다 훨씬 세더라.«

가오양: »……?«

그는 정말이지 배부른 데다 괜히 힘까지 써 가며, 이 인어들이 대체 무슨 서사시 같은 태고의 기록을 들려줄까 기대하고 있었다는 생각이 들었다——뭐, 그 끔찍한 원소 전쟁 자체는 분명 꽤 서사적이었겠지만, 그는 앞으로 명심하기로 했다. 아무리 서사적인 것이라도 절대로 인어의 시점에서 기록하게 해서는 안 된다는 것을——이 심해 짠바퀴벌레들은 만물의 분위기를 자기들과 같은 수준으로 끌어내리는 데 극히 능하기 때문이다……

»어쨌든 그 뒤로 토착 물 원소들은 갑자기 자제하더라. 아마 단번에 현실을 깨달았거나, 아니면 이런 끝없는 전쟁이 양쪽 모두에게 이롭지 않다고 여겼겠지. 여하튼 그들은 마침내 휴전에 응할 마음을 먹었고, 그 그루구노라는 원소 지배자가 먼저 협상 의사를 내비쳤어……« 티르는 가오양이 무슨 생각을 하는지도 모른 채, 그녀의 회상은 이미 끝에 다다라 있었다. »우리는 당연히 즉시 동의했지——어쨌든 인어들은 원래 싸움을 좋아하지 않으니까. 게다가 이 일은 결국 우리 쪽에 떳떳하지 못한 구석이 있었고, 어쩔 수 없었어. 우리도 우리 우주선을 떨어뜨리고 싶지는 않았으니까……«

가오양은 물 원소의 지배자가 ‘그루구루’ 같은 괴상한 이름일 리 없다고 생각했지만, 그때 이미 이 심해 짠바퀴벌레와 더 이야기를 나눌 기운이 전혀 없었다.

그리고 바로 그때, 낯익은 기척이 갑자기 근처에서 전해져 그의 사고를 끊었고, 그와 티르 사이에서 점점 더 괴상한 방향으로 흘러가던 대화의 내용도 끊었다.

가오양이 고개를 들어 기척이 전해진 방향을 바라보자, 어둡고 일그러진 그림자가 오후의 햇살 아래에서 돌연 공기 중에 떠올랐다. 그림자가 장막처럼 펼쳐지더니, 호박색 형체가 가볍게 그 안에서 땅으로 뛰어내려 두세 걸음 만에 그의 눈앞으로 왔다.

»무슨 일이야?« 그는 호기심 어린 눈으로 이 반엘프를 바라보았다. 상대의 얼굴에 어쩐지 꽤 엄숙한 표정이 떠 있는 것이 눈에 들어왔다. »표정이 꽤 엄숙하네.«

»탈론드 쪽에서 소식이 왔어,« 호박이 입을 열자마자 가오양은 나른하던 상태에서 순식간에 정신이 번쩍 들었다. »두 통이야——한 통은 빅토리아 대집정관에게서, 한 통은 용족의 수장 헤라고르에게서.«

가오양은 곧장 벤치에 몸을 바로 세우고, 옆에서 이미 졸기 시작한 티르는 무시한 채 빠른 말투로 물었다. »먼저 빅토리아 쪽부터 말해 봐.«

»응,« 호박이 고개를 끄덕였다. »빅토리아 쪽은 매기를 보내 편지를 전했어——그녀는 이미 신아곤도르의 모험가 마을에 도착해서 그곳의 ‘모험가 모진’이 확실히 육백 년 전에 사라진 빌데 가문의 선조임을 확인했대. 그녀의 말로는 모진 빌데의 현재 상태가 아주 이상해서, 신의 유물을 접했을 가능성이 매우 높고, 심지어 지금도 고대 신의 힘에 쫓기고 있을 수 있다고 해……«

»고대 신?« 가오양은 이 일이 곧장 신의 영역으로 뛰어오를 줄은 생각지 못했다. 얼굴 표정이 순식간에 극도로 엄숙해진 그는 호박의 눈을 바라보았다. »어떻게 또 고대 신이 튀어나오는 거야? 어느 고대 신?«

호박의 표정이 갑자기 묘해졌다. 마치 이 일이 그녀에게 특별한 의미라도 지니는 듯했다. 그러나 짧은 갈등 끝에 그녀는 고개를 흔들어 잡념을 잠시 떨쳐 버렸다. »그림자 여신, 밤의 여인이야——지금도 암영 계열 초월자들은 그분을 그림자 힘의 지배자이자 밤의 수호자로 여기고 있어. 하지만 엔야 님의 말에 따르면, 그 신은 그해 출항자들이 떠난 뒤로 지금까지 행방이 묘연하다고 해……«

그녀는 ‘밤의 여인’이라는 칭호를 언급할 때 다소 망설이는 기색을 보였다. 스스로를 ‘암야의 신선’이라 일컫는 이 녀석이 자신의 ‘신앙’ 앞에서는 여전히 나름대로 진지한 구석이 있다는 것이 분명했다. 가오양도 알고 있었다. 신권 이사회가 설립되고 신들의 신비로운 장막이 조금씩 걷히면서, 이 ‘암야의 신선’(자칭)은 때때로 이렇게 갈등하는 모습을 보이곤 했다. 그러나 그는 동시에 더 잘 알고 있었다. 호박은 이 일에서 남의 도움이 필요하지 않다는 것을.

신은 신의 운명이 있고, 사람은 사람의 분주함이 있다.

잠시 고요가 흐른 뒤 그가 물었다. »그래서, 모진이 지금 ‘밤의 여인’의 힘에 쫓기고 있다는 거지——구체적인 상황은 어때?«

»모진 빌데는 꿈속에서 여러 번 암영 신국으로 의심되는 영역에 가까이 갔고, 게다가 꿈속에서 자신의 ‘또 다른 투영’과 접촉했어. 신비학의 관점에서 보면 이는 점차 ‘이역’으로 끌려들어 가고 있다는 징조야,« 호박이 곧바로 말했다. »그리고 가장 최근의 ‘입몽’ 이후, 모진은 심지어 ‘그쪽’에서 무언가를 가지고 돌아왔어. 빅토리아는 이것이 모진과 밤의 여인의 신국 사이에 물질적 차원의 연결이 생겼음을 보여 주는 것일 수 있다고 봐……«

호박은 방금 받은 정보를 하나하나 빠짐없이 가오양에게 알렸고, 마지막에 매기가 이미 북항을 떠나 지금 ‘표본’ 하나를 가지고 제도로 가는 길에 있다고, 그리고 용족의 비행 속도라면 그 표본은 빠르면 오늘 밤이면 세실 궁에 도착할 수 있을 것이라고 덧붙였다.

»빅토리아 대집정관은 우리가 그 표본을 엔야 님께 보여 드리길 바라고 있어,« 호박이 마지막으로 말했다. »용족의 신들은 밤의 여인과 같은 시대의 상고 신들이야. 엔야 님은 엄밀히 말해 이미 처음의 용족 신들이 아니지만, 그래도 그 ‘표본’에서 밤의 여인의 힘을 알아볼 수 있을지도 모르고, 심지어 그 연결을 일시적으로 끊는 방법을 찾아낼 수도 있겠지.«

»물론이지,« 가오양이 곧장 고개를 끄덕였다. »그녀가 말하지 않아도 그 ‘표본’을 엔야께 보여 드릴 생각이야——어쨌든 그분은 지금 신권 이사회의 고위 고문 중 한 분이니까. 그 밖에는? 헤라고르 쪽은 또 뭐라고 했어?«

호박은 잠시 기억을 더듬더니 표정이 더욱 진지해졌다. »헤라고르 쪽은…… 역조의 탑에 상황 변화가 있을 수 있다고 했어. 그리고 이 일이 어쩌면 모진 빌데와도 관련이 있을지 모른다고 했고.«

가오양은 이번에는 아예 벤치에서 일어섰다. 눈이 휘둥그레 커졌다. »역조의 탑에 변화가 있다고?!«

»아직 확실하지는 않아. 적어도 최근의 감시 기록을 보면 그쪽에는 별변화가 없는 것 같아. 하지만 용족 상층부는 변화가 역조의 탑 내부에서 일어났고, 그것도 이미 오래전에 일어났다고 의심하고 있어,« 호박이 고개를 끄덕이며 말했다. »간단히 말하면, 그들은 모진 빌데가 그해 역조의 탑 안에서 무슨 문제가 생겼고, 당시의 용신이 출항자의 힘의 영향 때문에 그것을 제때 발견하지 못해 결국 모진이 지금처럼 괴상한 상태가 된 게 아닌가 의심하는 거야……«

호박은 탈론드에서 전해진 정보를 꼼꼼하게 이야기했다. 가오양은 한 글자도 놓치지 않고 들었지만, 들으면 들을수록 머리가 아파지는 기분이었다. 그는 손을 들어 조금 부풀어 오른 관자놀이를 눌렀다. 그런데 눈초리가 어쩌다 이미 바위 위에 퍼져 코까지 골며 잠들어 버린 티르를 스쳐 지나갔다. 그러자 감회가 문득 밀려왔다——

조금 전까지만 해도 이 심해 짠바퀴벌레와 입꼬리가 씰룩거려지는 이야기를 나누고 있었는데, 어찌 된 일로 다음 순간의 화제가 이토록 엄숙해진 것일까?

»아무래도 이 일도 엔야와 상의해 봐야겠군,« 결국 그는 한숨을 내쉴 수밖에 없었다. 억지로라도 주의를 본론에 집중시키며 그는 덧붙였다. »물론 그분도 이 일에 관해서는 우리보다 많이 알지는 못할 거라고 생각하지만…… 출항자 유물의 힘 앞에서는 그런 ‘신’도 너무 심하게 제약을 받으니까.«

마지가 탈론드에서 가져온 그 ‘샘플’에 관해서, 가오양은 그리 오래 기다리지 않았다——호박이 판단한 대로, 바로 그날 밤 그 특별한 ‘샘플’은 가오양의 책상 위로 보내졌다.

밝은 마정석 등이 벨벳 카펫이 깔린 서재를 환하게 비추었고, 복잡한 룬으로 겹겹이 보호되고 두 겹의 기관 자물쇠까지 달린 미스릴 소형 상자가 마지에 의해 책상 위에 놓였다. 보관함의 룬 구조와 기계 장치 사이에서 연이어 가볍게 울리는 째깍째깍 하는 해제음과 함께, 마침내 그 용기 속의 물건이 가오양과 호박 앞에 모습을 드러냈다.

상자 바닥에는 새까만 융단이 깔려 있었고, 그 밤하늘처럼 깊은 배경 속에서 몇 알의 회백색 모래가 유난히 눈에 띄었다.

가오양은 잠시 그 모래들을 응시하다가 손을 내밀어 상자 가장자리를 살며시 두드렸다. 호박은 이미 그것을 알아보고 있었고, 인형의 눈에 비친 작은 모래알들은 거의 들리지 않을 만큼 낮은 웅성거림을 내뿜고 있었다.

(이 장 끝)