第1234章 遠方からの便り
午後の庭園で、高旸はベンチに腰かけて、ここ数日の珍しい静けさを味わっていた。冬が近づいてからというもの、彼が午後の陽射しをこうして楽しめたのは、ずいぶん久しぶりのことだった。
その輝かしい巨大な太陽が高く空に懸かり、淡い木目の走る巨大な日輪の冠は、いつのときもこの世界が異質であることを高旸に告げていた。彼はおぼろげに覚えている——初めてこの巨大な太陽を見たときの、あの大きな驚愕と、いや圧迫感さえ覚えたことを。しかし気づかぬうちに、その光景はすっかり彼の心に刻まれていた。彼はこの壮観な「太陽」を見慣れ、それがもたらす光と熱に慣れ、そしてこの世界のすべてに慣れてしまっていた。
自分の周りにわらわらと群がる、奇妙きてれつな人間や人ならざる者どもにも、すっかり慣れてしまっていた。
ティルはすぐそこの芝生の上でとぐろを巻き、陽射しの温もりを味わっていた。彼女の上半身は芝生とベンチのあいだの小道をまたぎ越して、だらりと高旸の隣の、装飾用の大きな石の上にうつ伏せている。午後のもの憂げな（実際のところ、彼女はいつだって物憂げなのだが）口調で、遠くの地で起きた出来事を語りはじめた。
「だいたいこんなところね……わたしたちの女王が水元素の主宰とじっくり交渉して、今や新しい契約が結ばれたわ。水元素の主宰は、深藍網道の動きを監視するために、無垠海に長期の哨站を設けることを認めた……そちらで何か異常が起きれば、わたしが真っ先に知らせを受けることになっているの」
物事はどうやら順調に進んでいるらしく、高旸はほっと胸をなで下ろした。だが、あの「交渉」についてのティルの話を聞き終えたあと、彼の心にはなにか言いようのない奇妙さが残った。それでつい口を開いた。「お前たちと、ここのところの水元素のあいだって、そうとう険悪なんじゃなかったか？ まして今回の件は微妙な話で、『あちら』に哨站と常駐の人員を置くんだぞ……お前たちの女王はいったい、どうやって交渉をまとめたんだ？」
ティルはたちまち誇らしげな顔になった。「そこが分かってないのね——元素生物は執念深くて頑固だけど、理屈は通じるのよ。そしてわたしたちの女王は、人と道理を説くのがいちばん得意なの。頼りは十二分の誠意と、交渉の芸術……聞くところによると、そのためにわざわざ地元の名産品を贈り物に用意したんだって。でも水元素の主宰は女王の言葉の魅力に打たれて、どうしても受け取らなかったから、女王は名産品を持ち帰って海鮮城に送ったの……」
高旸は隣でぽかんと聞いていた。この深海の干物の話す内容は、実際に起きたこととはどうも筋道が違う気がする——ましてやそこに出てくる「地元の名産品」だの「海鮮城」だの、聞いただけでいかがわしい。だが彼にはこれ以上詮索する気はまったくなかった。なにしろ……相手は海妖なのだ。この深海の干物どもが絡む話は、昔から不可解きわまりないものと相場が決まっている。
ただ、話がここまで来ると、彼も上古の時代に起きたことにはいくらか興味が湧いた。「聞いた話だと、お前たち海妖と、この星にもともと棲む水元素のあいだで、激しく長期的な衝突が起きたそうだな。原因はお前たちの宇宙船が不時着したとき、水元素領域の『穹頂』を突き破ったことだったとか？」
「そうよ、そのとおり——これもわたしが話したことじゃない」ティルはため息をつき、昔を思い出して堪えがたいといった表情を浮かべた。「実を言うと、この星の地元の水元素と衝突した理由は、穹頂を突き破ったことだけじゃなかったの。わたしたちがこの星に着いたばかりのころ、環境に不慣れで、しかも緊張して慌てていたから、宇宙船を強引に修復する過程で地元の水元素たちに少なからぬ影響を与えてしまった。それから彼らが理論を唱えに来て、こっちも一瞬では相手も自分たちと同じ元素生物だとは見分けられず、向こうは怪物だと思い込み、これじゃ戦いになるのも当然でしょ？」
この海毛虫はそう言いながら、額に手を当てて首を振った。やがてその感慨のすべてがひとつのため息に変わった。「はあ……わたしたちの宇宙船は今も水元素領域の境界に引っかかったままなのよ……」
高旸はそれがどんな光景だったかを想像し、さらに元素主宰の視点に身を置いてこの歴史を振り返ってみると、たちまちこの遺恨はなかなか根深いものだと感じ入った。そして地元の水元素たちが間違いなく本当の被害者だとも——家でおとなしくしていたのに誰を招きもせず誰を怒らせもしないまま、突然天から来訪者が降ってきて家の屋根に穴をあけ、自分で人を連れて説明を求めに行けば、怪物扱いされてさんざん殴られ、しかも今日に至るまで水元素の主宰が顔を上げれば、あのときの事故車両が半分身を突っ込ませたまま自分の屋根の上に引っかかっているのが見えるのだ……これに耐えて海妖と平和協定を結んだということは、つまり本当に敵わないと認めたというほかない……
だが、いったい何万年続いてきたか分からないこんな借金の清算など、外野の彼に説明のつく話ではなかった。まして二組の元素生物もこのところは関係がずいぶん和らいでいる。だから彼もこれについてとやかく評するわけにもいかず、ただ何気なくもう一言尋ねた。「そういえば……当時そんなに大きな揉め事だったのに、地元の水元素たちは最後、どうして和解する気になったんだ？」
高旸の問いに、ティルはいくぶん当時を思い返す表情を浮かべ、しばらくしてからゆっくりと口を開いた。「わたしたちは長いこと戦った。十数万年だったかもしれないし……数十万年だったかもしれない。元素生物の命は長く、性質は執着深い。元素界層で起きる戦争はまた混沌としていて、だから戦ううちに双方ともそれを日常の営みと見なすようになっていた。そしてある日、地元の水元素たちはあの長い膠着を打ち破ろうとしたらしく、きわめて大規模な行動を企てて、一挙にアンタヴィエン号の防御を破壊しようとしたの……」
高旸の表情が厳しくなった。「きわめて大規模な行動？」
「彼らはどういうわけか風元素の主宰ウィンディと合意に達して、壮観な連合軍を組織し、アンタヴィエンへ攻撃を仕掛けた。嵐と巨浪の力が海の全面を荒れ狂い、その壮絶な光景は当時の一季文明に、ついに終末が来たのかと思わせたほどよ」ティルは遠い昔を語るような口調で、その古い歴史を物語った。「わたしもあの戦いに加わった。あの嵐には本当に印象づけられた——風元素の大軍と水元素の大軍が、当時は海溝という海溝、海底の谷という谷を埋め尽くしていたもの……」
高旸はいつしか聞き入っていた——こうした古い秘辛を耳にするたび、彼は自分が歴史のただ中を飛び越えていくような感覚に陥るのだった。「そのあと何が起きたんだ？」
ティルは顔を上げ、追憶のなかでかすかな笑みを浮かべた。その口調は軽やかでゆったりとしていた。「あれは、わたしが初めて炭酸の入ったものを飲んだときで……」
高旸「……？」
ティルはまたうなずいた。何かを確かめるかのように。「氷を入れたやつより、効くのよ」
高旸「……？」
彼は本当に自分は腹が満ちて暇を持て余しているのだと思った。この海妖どもが自分に何か叙事詩のような上古の記録を聞かせてくれると、まだ期待していたとは——まあいい、あの恐ろしい元素戦争そのものは、たしかに叙事詩的だったのかもしれない。だが彼は今後、肝に銘じた。どんなに叙事詩的なものでも、絶対に海妖の視点から記録してはならない——この深海の干物どもは、万物の画風を自分たちの水準に引き下げるのがこのうえなく得意なのだ……
「ともかく、それ以来、地元の水元素たちは急に大人しくなったの。現実を一気に悟ったのかもしれないし、こんな際限のない戦争は双方にとって益がないと思ったのかもしれない。とにかく、彼らはようやく停戦に応じる気になった。あのグルルルという名の元素主宰が、自ら交渉の意思を明かしてきたのよ……」ティルは高旸が心のなかで何を思っているかなど気にもせず、その追憶はすでに終わりに近づいていた。「わたしたちはもちろんすぐに承諾した——もともと海妖は戦いが好きじゃないし、それにこの件は結局こちらの理が立たないのだもの。でも仕方がないわ、だってわたしたちも自分の宇宙船を落としたくはなかったんだから……」
高旸は水元素の主宰が『グルルル』などという奇妙な名であるはずがないと思ったが、このときすでにこの深海の干物とこれ以上話し合う気力はまったくなかった。
そしてちょうどそのとき、見慣れた気配が突然近くから伝わってきて、彼の思考を遮り、ティルとのあいだの、ますます奇妙な方向へと向かう会話の内容も遮った。
高旸は顔を上げて気配の伝わる方を見た。午後の陽射しのなか、薄暗く歪んだ影が突如として空気のなかに浮かび上がるのが見えた。影は幕のように広がり、琥珀の姿が軽やかにそのなかから地面へと飛び降り、二、三歩で自分の目の前に跳んできた。
「どうしたんだ？」彼は物珍しそうにこの半エルフを見つめた。相手の顔には、なぜかいくぶん厳しい表情が浮かんでいるのに気づいて、「ずいぶん真面目な顔じゃないか」
「タルロンドから知らせが来たわ」琥珀は口を開くなり、高旸をやや気の抜けた状態から一瞬で覚醒させた。「二通——ひとつは大執政官ヴィクトリアから、もうひとつは竜族の首領ヘラゴルから」
高旸はすかさずベンチの上で背筋を伸ばし、そばで既に居眠りをはじめているティルには目もくれず、早口で言った。「まずヴィクトリアのほうを聞かせてくれ」
「ええ」琥珀はうなずいた。「ヴィクトリアのほうはマギーを遣わして手紙を届けさせたの——彼女はすでにニューアゴンドールの冒険者の町に到着して、そこの『冒険家モジン』が確かに六百年前に失踪したヴィルデ家の先祖であることを確認したわ。彼女の話では、モジン・ヴィルデの今の状態は非常に異常で、神の遺物に遭遇した可能性がきわめて高く、今も古代神の力に追われているおそれさえある……」
「古代神？」高旸はこの件がまっすぐ神の領域へ飛躍したとは思わなかった。彼の顔の表情はたちまち厳しいものになり、琥珀の目を見つめた。「どうしてまた古代神が出てくるんだ？ どの古代神だ？」
琥珀の表情はたちまちいくぶん奇妙になった。このことが彼女にとって特別な意味を持つかのようだった。だが短い逡巡のあと、彼女はやはり頭を振って、雑念をしばし脇へ追いやった。「影の女神、夜の貴婦人——今の影系統の超越者たちは、今なお彼女を影の力の主宰者であり、夜の帳の守護者とみなしている。でもエンヤ女史の話では、この神はあの年の起航者たちが去ったあと、今日に至るまで行方知れずだそうよ……」
彼女は「夜の貴婦人」という名を口にするとき、いくぶんためらいを見せた。どうやら、かねて「暗夜の神選」と自称するこの者は、自分の「信仰」を前にすると、やはりどこか真剣になるらしい。高旸もまた知っていた——神権理事会が成立し、神々の神秘のベールが少しずつ剥がれていくにつれて、この「暗夜の神選」（自称）はときおりこんなふうに思い悩むのだということを。だが彼は同時に、琥珀がこの件で他人の助けを必要としていないこともよく知っていた。
神には神の運命が、人には人の忙しさがある。
しばしの静けさのあと、彼は尋ねた。「それで、モジンは『夜の貴婦人』の力に追われている——具体的にはどんな状況なんだ？」
「モジン・ヴィルデは夢のなかで何度も影の神国と思しき領域に近づき、しかも夢のなかで自分の『もうひとつの投影』に接触している。神秘学の観点からいえば、これはしだいに『異域』へ引き込まれつつある兆候よ」と琥珀はすかさず言った。「そして最近の『入夢』のあと、モジンは『あちら』から何かを持ち帰ってさえいる。ヴィクトリアは、これはモジンがすでに夜の貴婦人の神国とのあいだに物質的なつながりを生じさせたことを示すかもしれないと考えている……」
琥珀は先ほど受け取ったばかりの情報を、ひとつ残らず高旸に伝え、最後にマギーがすでに北港を出発し、今は「サンプル」を持って帝都へ向かう途上にあること、そして竜族の飛行速度なら、そのサンプルは早ければ今晩にもセシル宮に届くだろうことを付け加えた。
「大執政官ヴィクトリアは、そのサンプルをエンヤ女史に見せてほしいと言っているわ」と琥珀は最後に言った。「竜族の神々は夜の貴婦人と同じ時代の上古の神。エンヤ女史は厳密にいえばもはやかつての竜族の神々ではないけれど、それでもあの『サンプル』から夜の貴婦人の力を識別し、ひいてはこのつながりを一時的に断ち切る方法を見つけられるかもしれない」
「もちろんいいとも」高旸はうなずいた。「彼女に言われなくても、その『サンプル』はエンヤに見せるつもりだ——なにしろあの方は今や神権理事会の上級顧問のひとりだからな。それ以外は？ ヘラゴルのほうは何と言ってきた？」
琥珀は少し思い返し、表情をいっそう真剣なものにした。「ヘラゴルのほうは……逆潮の塔の状況に変化があったかもしれないと言っている。それに、この件はもしかするとモジン・ヴィルデと関係があるかもしれないの」
高旸は今度こそベンチから立ち上がった。目を大きく見開いて。「逆潮の塔に変化があった？！」
「今はまだ確定できない。少なくとも最近の監視記録を見るかぎり、そちらには何の変化もないようだわ。でも竜族の上層部は、変化は逆潮の塔の内部で起きたのであって、しかもとうに起きていると疑っている」と琥珀はうなずきながら言った。「要するに、彼らはモジン・ヴィルデが当時逆潮の塔で何らかの異常を起こしたのに、当時の竜神が起航者の力の影響でそれに気づけず、最終的にモジンの今の異常な状態を招いたのではないかと疑っているの……」
琥珀はタルロンドから伝わった情報を真剣に語り、高旸は一字漏らさず聞いていた。だが聞けば聞くほど頭が痛くなるばかりで、彼は思わず手を上げて少し膨らんだ額を押さえた。その眼の端が、ふと石の上にぐったりと寝そべって、いびきをかきはじめたティルをかすめたとき、一種の感慨が思わず胸に込み上げてきた——
つい先刻までこの深海の干物と、口もとが引きつるような話をしていたのに、どうして次の瞬間には話がこんなに厳しいものになっているのか？
「どうやらこの件もエンヤに話さねばならんな」結局彼はため息をつくしかなく、無理やり注意力を本題に戻した。「もっとも、この件について彼女が知っていることも、我々よりたいして多いとは思えんが……起航者の遺物の力による抑圧の前では、彼女のような『神』はあまりに狙われすぎているからな」
……
マギーがタルロンドから持ち帰ったあの「サンプル」について、ガオ・ヤンは長く待たされることはなかった——琥珀の見立てどおり、その日の夜には、その特殊な「サンプル」はガオ・ヤンの机の上に届けられた。
明るい魔晶石の灯りがビロードの絨毯を敷いた書斎を照らすなか、複雑なルーンで幾重にも守られ、さらに二重の仕掛け錠を備えたミスリルの小箱が、マギーによって机の上に置かれた。保管箱のルーン構造と機械式の錠のあいだから、連続してかすかなカチカチという解錠音が響き、やがてその容器のなかのものは、ついにガオ・ヤンと琥珀の目の前に現れた。
箱の底には漆黒のビロードが敷かれ、その夜の闇のように深い背景のなかで、灰白色の砂粒がいくつかひときわ目を引いていた。
（本章完）